Блейр увидел, что старый адмирал произносил слова, но думал совершенно о другом. Уилфорд отвернулся, опустив голову, и вышел из ЦОПа. Блейр занял место в командирском кресле. Только когда шаттлы с командой "Интрепида" не зашли на посадку, Блейр понял, что ему не к кому обратиться. Он впервые по-настоящему стал командиром "Интрепида". Блейр с интересом задумался, когда на мостике появится еще кто-то.
Блейр посмотрел на сине-зеленую планету Теламон, покрытую облаками. "Она выглядит такой прекрасной и мирной отсюда, - подумал он, - трудно поверить, что планета умирает".
Большие потери от УПЗ, как и ожидалось, привели к вторичным эпидемиям. После того, как отказали водоочистные сооружения, а насекомые облепили миллионы непокрытых и брошенных трупов, развилась смертоносная лихорадка. Вторичные эпидемии, взращенные в мутировавших клетках умерших, распространились среди ослабленных местных жителей, словно лесной пожар. Патрули "Интрепида" были направлены внутрь, сбивая любой летательный аппарат, пытавшийся покинуть Теламон. Эта работа разбивала сердца и пилотам, которые взрывали корабли, и командирам, которые отдавали приказы, зная, что переживали жители планеты. Спасательные шаттлы и транспорты входили в атмосферу планеты, чтобы передать припасы и новых рабочих. Истребители уничтожали корабли, как только те полностью разгружались, чтобы не дать использовать их для новых попыток побега, которые могли бы распространить инфекцию в другие системы. Пилоты и экипаж "Интрепида" быстро оказались деморализованы.
Маньяк пытался справиться с этим кризисом, показывая себя лучшим командиром крыла, чем Блейр считал возможным. Он изо всех сил поддерживал ротацию пилотов, назначая на задания даже самых старших офицеров. Сам Блейр совершил несколько вылетов, каждый раз стискивая зубы и ненавидя себя за то, что он делает. В докладах Маньяка участились случаи обращения пилотов к корабельным психологам. Случались драки между товарищами по команде; потребление алкоголя выросло втрое.
Маньяк, пытаясь поднять моральный дух, приказал перекрасить дюжину черных "Драконов" в цвета Пограничных Миров и распределил их по трем эскадрильям. Блейр и Маньяк были согласны в том, что эти истребители стоило держать одной компактной группой, но Маньяк понимал, что честное распределение кораблей между всеми эскадрильями лучше поднимет моральный дух.
Новые истребители немедленно вызвали соревнование между пилотами – кому они достанутся в следующем задании. Оно продолжалось до тех пор, пока они не взорвали четыре шаттла с несчастными, молившими о пощаде беглецами. Затем моральный дух снова упал.
Блейр обнаружил, что очень скучает по Велине. Она решила остаться на "Принстоне", официально -- чтобы продолжить расшифровку коммуникаций носителя. Единственный раз, когда он говорил с ней, она отвечала холодно и корректно. Блейр пытался относиться к этому философски, говоря себе, что это к лучшему. Он не понимал, насколько же ему нравилось быть с ней, до тех пор, пока она не ушла. Боль, соединенная с жуткими заданиями, сделала его таким несчастным, каким он не был, наверное, с того самого момента, когда от него ушла Рейчел. Что же, Крис, сказал он себе, это твоя вина.
После прыжка "Интрепида" в систему Теламон Соса добросовестно доказывала, что не зря ест свой хлеб. Она наконец взломала новейший код Флота с помощью файлов, добытых на "Принстоне", а также в ноутбуке, найденном ей в каюте капитана. Блейр пришел в ужас, узнав, что код считался "взломанным", когда можно было прочитать от пятнадцати до двадцати процентов закодированного текста. Это лишь подтвердило его подозрения по поводу того, почему многие разведданные оказывались либо совсем неверными, либо неверными отчасти.
Он отслеживал большое количество сообщений под грифом "Совершенно секретно", которыми обменивались Уилфорд и Соса, надеясь, что среди них будет хотя бы одно для него. Все, что она обнаруживала, вполне стоило совершенно забитого канала сообщений, забиравшего большую часть скудных ресурсов "Интрепида".
Блейр просматривал логи связи, когда сработало устройство связи на его кресле.
- Блейр, - сказал он.
- Полковник, - спросил Уилфорд усталым голосом, - не могли бы вы зайти в мою каюту? Я хочу кое-что с вами обсудить.
Блейру просьба показалась странной.
- Конечно, сэр. -- Он показал большим пальцем на Гарибальди и встал. Старпом "Интрепида" быстро пересел, принимая командование.
Блейр постучал в дверь, которая совсем недавно была его собственной, а до этого принадлежала Эйзену. Мысли о бывшем капитане отрезвили его. Что стало с Эйзеном? Он исчез, пытаясь проникнуть в ряды Конфедерации. Больше о нем ничего не было слышно.
Блейр сомневался, что его захватили в плен. Пропагандисты Конфедерации уже раструбили бы новость о поимке такого знаменитого предателя на весь свет.
- Войдите, - сказал Уилфорд; его голос был едва слышен сквозь тяжелую металлическую дверь. Блейр открыл ее и увидел Уилфорда, одетого в знаменитый свитер; адмирал сидел за столом, на который совсем недавно опиралась Велина.
- Да, сэр? -- сказал он, превращая уставной ответ в вопрос, затем услышал голос Сосы на голографическом экране. Уилфорд показал Блейру на кресло с другой стороны стола, затем повернул экран так, чтобы они оба могли видеть его. Блейр заметил небольшую иконку "воспроизведение" в нижнем углу.
- ...Так что, адмирал, - говорила Соса, - я не могу вам доказать, что место, которое мы определили как "База Икс", находится в системе Аксиус... но здравый смысл подсказывает, что так и есть.
Сначала мы обнаружили постоянные упоминания об остановке на "Иксе", и, хотя мы расшифровали меньше кода, чем нам бы хотелось, мы видим одни и те же наборы цифр в одних и тех же местах. Мы думаем, что это навигационные координаты, опираясь на их положение по отношению к группам цифр, которые мы расшифровали.
Она провела рукой вдоль уха, поправляя строптивый локон волос.
- Мы провели триангуляции различных известных действий Конфедерации и сравнили их с датами и временами, полученными от капитана Эйзена. Аксиус находится в пределах близкой досягаемости от всех целей, если отталкиваться от общепринятых времен прохода через ту или иную систему и норм потребления топлива. Мы также можем предоставить не очень точную корреляцию между некоторыми сообщениями, отправленными с кораблей Конфедерации, и произошедшими нападениями.
- Есть ли что-то еще? -- услышал Блейр записанный голос Уилфорда. Соса выглядела нервозно, словно предоставила выкладки, казавшиеся ей абсолютно правильными, но потом не сумела убедить в их правильности других.
- Да, - ответила она, - может быть. Я провела исследование Аксиуса и посылаю вам все, что у нас есть. Главная звезда -- красный гигант главной последовательности, сейчас он очень горячий, но быстро охлаждается. Планеты в системе пустынные и безжизненные, звезда их поджарила. Она не заселена и практически непригодна для жизни -- прекрасное место для строительства секретной базы.
Она сложила вместе кончики пальцев.
- Также две записи сканера "Принстона" открыто упоминают о том, что в систему входили большие корабли. Зачем? Там не должно быть вообще ничего. Аксиус -- вполне логичное решение. Адмирал, она близко, она подходит, и я чувствую, что права. -- Соса опустила голову. -- Я первой признаю, что это все не точно -- я не могу это доказать, по крайней мере, пока. Но я чувствую, что права.
- Спасибо, лейтенант, - сказал бесплотный голос Уилфорда на записи, - вы выдвинули убедительный аргумент. Я поговорю с некоторыми людьми у себя. Продолжайте работать. Конец связи. -- Запись закончилась логотипом Пограничных Миров и надписью "Совершенно секретно".
Уилфорд посмотрел на Блейра.
- Что вы думаете?
Блейр ответил не сразу, собираясь с мыслями.
- Я склонен доверять ее предчувствию, адмирал. Мне кажется, что стоит запустить дальнобойный разведывательный зонд, чтобы заглянуть в систему. – Он наклонился над столом Уилфорда и включил звездную карту. -- Я бы использовал фрегат, сэр, и запустил бы зонд из системы Каллимах. Система тоже абсолютно безжизненна, так что риск обнаружения весьма мал. Она находится достаточно близко к системе Аксиус, чтобы установить лазерную связь, но тем не менее достаточно далеко, чтобы иметь достаточную фору, чтобы убежать, если зонд растревожит осиное гнездо.
- Хорошо, - произнес Уилфорд, - сделайте это. -- Его голос казался еще более печальным, чем раньше.
- Что-то не так, адмирал?
- Я знаю, что вы там найдете, - устало ответил Уилфорд. -- Аксиус был одним из наших... точнее, конфедератских... центров "черного бюджета" в годы войны. Соса права. Система безжизненна, в ней отсутствует всякая биосфера. Идеальное место, чтобы тестировать оружие. Особенно биологическое оружие.
- Откуда вы знаете это? -- спросил Блейр.
- Мне доложили об этом, когда я принял командование сектором, как раз незадолго до конца войны. -- Уилфорд глубоко вздохнул. -- База должна была быть закрыта после Килратской войны, однако этого не произошло. Если биологическое оружие пришло оттуда, возможно, его разработали именно там. Либо это, либо же мы можем получить записи -- конкретные сведения -- об их транспортировке.
- Если мы сможем достать это, - ответил Блейр, пытаясь поднять настроение Уилфорду, - мы сможем выбить у них почву из-под ног. Это будет дымящимся пистолетом! Такие доказательства смогут уничтожить заговорщиков, а, может быть, и все правительство.
Уилфорд сухо засмеялся.
- Эти базы "черных проектов" настолько близки к неуязвимости, насколько это возможно. У нас определенно недостаточно огневой мощи для ее штурма.