– Инквизиция мне ничего не сообщала, – признал Танкуил, – поскольку они меня не посылали. Я странствующий арбитр, хожу куда хочу, и, услышав истории о ведьме в этих краях, – не говоря уже о том, что из-за ссоры с Джеззет ему захотелось побыть некоторое время от неё подальше, – я решил выследить вас.
Она улыбнулась.
– И теперь вы нашли меня. Поистине, я вижу в этом руку судьбы.
И снова Танкуил прищурил глаза, пытаясь разглядеть правду в загадочных словах ведьмы.
– Что вы хотите?
– Вас, – ответила ведьма спокойным, ровным голосом. – Я устала убегать, арбитр. Ваша магия и связь с Богом даёт вам долгую жизнь, и моя магия даёт мне примерно то же. Я старше, чем выгляжу, и я устала бегать от Инквизиции. Устала смотреть, как за силу, данную мной, выслеживают и убивают моих детей, или, хуже того.
– Что может быть хуже? – спросил Танкуил.
– Когда из них делают одного из вас.
Хоть Танкуил и был не согласен, но понимал, о чём говорит женщина. Жизнь арбитра и так не из приятных, а уж тем более для дочери, у которой мать ведьма. Это живо напомнило ему о том, насколько мала разница между охотником и жертвой.
– Наняв арбитра, я могла бы убедить Инквизицию, что я мертва. И избавиться наконец от них, сосредоточившись на помощи людям этой местности, на помощи принцу Наарску и на воспитании нашей дочери.
– Это его ребёнок? – спросил Танкуил.
– Берри наша дочь, – сказала ведьма, с вызовом посмотрев в глаза Танкуилу.
Вне всяких сомнений, это всё серьёзно осложняло.
– А что насчёт Шен? – Танкуил не знал, отчего задал этот вопрос, он просто соскочил с его языка.
Ведьма пожала плечами.
– Деревенская девушка, родилась и выросла в Колмире. Я искренне надеялась, что ей удастся убедить вас остаться. Её чувства к вам были подлинными, по крайней мере до какой-то степени. Я… немного подстегнула их.
– А её магия?
– У неё её нет. Это моя магия. Я просто позволяю ей её использовать, а взамен…
– Вы её контролируете, – встрял Танкуил.
Ведьма помедлила, глядя на Танкуила со странной улыбкой, тронувшей её губы.
– Я оказываю воздействие на некоторые её решения. Она об этом ничего не знает, и я никогда не заставлю её сделать что-то, способное причинить вред ей или окружающим. Да она бы сопротивлялась мне в таком случае – её инстинкт защищать и лечить очень силён.
– А как насчёт принца Наарска? Вы тоже… оказываете на него воздействие? – ядовито спросил Танкуил.
Ведьма покачала головой и рассмеялась.
– Я бы никогда не осмелилась, арбитр. И его дракон бы мне не позволил. Я могу быть матерью его ребёнка, но если дракон хоть на миг почувствует меня внутри головы принца… – Она посмотрела на Танкуила, и по её лицу пробежала тень. – Вы когда-нибудь видели разъярённого дракона, арбитр? Зрелище впечатляющее, но не хотела бы я оказаться на месте того, на кого направлена эта ярость.
– Но, несмотря на это, – сказал Танкуил, – есть и иные способы, которыми женщина воздействует на мужчину. В конце концов, вы ведь мать его ребёнка.
И снова ведьма улыбнулась, как мать улыбается не по годам умному, но очень наивному сынишке.
– Если вы верите, будто тот факт, что я раздвигала ноги перед Наарском и принесла ему дочь, даёт мне возможность влиять на него, то вы определённо не знаете принца.
– А если вы верите, что я могу предать Инквизицию ради ведьмы, то вы определённо не знаете меня, – парировал Танкуил.
Ведьма сердито посмотрела на него, а он сердито смотрел в ответ. Ни один не хотел отводить взгляд, и каждый показал себя не менее упрямым, чем другой.
Наконец ведьма положила обе руки на деревянный стол и медленно встала, опрокинув кресло. Она вздохнула, повернулась, подняла кресло и поставила на место.
– Арбитр Даркхарт, я надеялась, что с учётом вашей репутации, вы окажетесь другим. Менее предвзятым. Принц будет…
Танкуил фыркнул.
– Более отзывчивым по отношению к ведьме? Вы говорите так, словно даже не понимаете, как работает ваша магия. Словно не понимаете, какое зло вы пускаете в мир.
Танкуил давно узнал, что обладает врождённой способностью доводить людей, злить их и подталкивать к эмоциональным взрывам. Похоже, на это у ведьмы иммунитета не было.
– Зло? – вскричала она. Женщина уже шла к двери, но теперь повернулась к Танкуилу, её лицо исказилось в праведном негодовании. – Я не сделала этим людям ничего, кроме добра!
– Неужели?
– Да! Я использую магию, чтобы исцелять раны, ускорять рост саженцев, удерживать лесных хищников за пределами деревень. – Она шагнула в сторону Танкуила, и тот почти видел силу, излучавшуюся из неё. Позаимствованную силу. В глубине одного из карманов он почувствовал тепло драгоценного камня, определяющего потенциал, который даже с такого расстояния отреагировал на силу. Назвать её могущественной было бы громаднейшим преуменьшением, и Танкуил уже не стал бы ставить под сомнение её утверждение, что он ей не ровня.
– Благодаря мне в окрестных деревнях рождается больше живых детей, и больше переживают первый год. Я помогаю этим людям…
– А что с жителями Колмира? С теми, которые были ранены или умерли от пожара в гостинице? – Танкуил швырнул вопрос как обвинение, и едва не улыбнулся, когда ведьма побледнела и запнулась. Он развил успех:
– Вы устроили пожар, чтобы убить меня, и вместо этого убили всех тех людей, которым вызвались помогать.
– Я не собиралась убивать вас, мне просто нужно было вас…
– От этого только хуже, – прошипел ей Танкуил. – Вы ранили этих людей ни за что. Вы убили этих людей ни за что.
– Нет, не ни за что. Я…
– Не бывает хороших причин, чтобы убивать невинных, – крикнул Танкуил, и немедленно понял, что не должен был этого говорить.
Ведьма вскинула голову, встретилась с ним взглядом, и он увидел, что к ней вернулись ясность и концентрация. Она прошипела чужеродное слово, помещение потряс гром, и стулья, стол и другие незакреплённые предметы полетели в стены. К несчастью, Танкуил оказался одним из этих предметов. Он отлетел назад, ударился об кроватный столб, перевернулся в воздухе, и полетел в дальнюю стену. Неловко ударился об неё, и плечо заполыхало мучительной болью. Его ударил очередной импульс силы и удержал на стене, прижимая его к ней всё сильнее, по мере того, как ведьма приближалась к нему.
– Да как ты смеешь? – прошипела она, и её глаза полыхали яростью. – Ты винишь меня в убийстве невинных. Мой сын был невинным, и ваши люди убили его. Моя дочь была невинной, и вы забрали её, научили меня ненавидеть и отправили за мной. Ваша Инквизиция заставила меня убить одну дочь, чтобы спасти другую, и ты обвиняешь меня в причинении вреда невинным?
Ведьма плюнула, и слюна полетела в Танкуила, влекомая той же силой, что прижимала его к стене. Она попала в стену в футе от головы Танкуила и расщепила дерево – такова была её мощь.
Танкуил медленно, мучительно сжал пальцы правой руки в рукаве плаща в поисках скрытого там кармана. Он всё ещё мог говорить, несмотря на силу, давившую на грудь, но здесь ему не помогли бы ни благословения, ни проклятия.
– Ты хоть знаешь, откуда исходит магия, которую ты используешь? – прокричал Танкуил, превозмогая давившую на него силу. Ему удалось вдохнуть ещё раз и продолжить:
– Руны и заклинания могут использоваться от одной лишь твоей силы, но это… Кого ты вызываешь, чтобы устроить такое? Что ты вызываешь?
Ведьма шагнула к нему, и сила, прижимающая Танкуила к стене, увеличилась. Воздух вокруг неё потрескивал от энергии, и огромные слёзы катились из её наполненных яростью глаз.
– Вот почему… – начал Танкуил, но ведьма сделала ещё один шаг вперёд, и снова давление увеличилось. Казалось, рёбра гнутся от этой силы, и Танкуил был уверен, что грудь в любую секунду может схлопнуться. В любом случае, Танкуил знал, что не выживет, если она подойдёт ещё чуть ближе, и судя по лицу ведьмы, она тоже это знала. Его пальцы коснулись руны, спрятанной в рукаве.
– Вот… почему… мы охотимся на тебя, – сказал он между самыми мучительными вздохами в своей жизни. – Тебе плевать… откуда… исходит магия.
Ведьма ничего не сказала. Она лишь таращилась на него, молча оценивая.
– Ты думаешь… такая магия… безвредна? Ты призываешь… других существ… которые могущественнее тебя… себе на помощь… просишь… дать тебе взаймы… их магию… Но тебе… тебе плевать… что они делают… с твоей помощью… Ты работаешь… как проводник… их силы… чтобы воздействовать на наш мир. Ты думаешь… что используешь эту магию… чтобы помогать другим… но с твоей помощью… эти существа… могут причинять… столько вреда.
– А разве вы другие? – закричала она, но ближе не подходила. – Вы, арбитры, призываете своего трижды проклятого Бога ради силы. В чём отличие?
– В нём! – Закричал в ответ Танкуил, хоть это и причинило ещё больше боли. Он слышал приглушённые удары и знал, что это охранники пытаются пробраться в комнату, но магическая сила, державшая его на месте, сдавливавшая его, исходила от ведьмы во всех направлениях и крепко держала дверь. – Я никогда… не видел… чтобы Вольмар наводил порчу на дитя… лишал… мальчика нравственности… оставляя от него… оболочку ненависти и боли… Я никогда не видел… чтобы Вольмар… превращал животное… в уродливое подобие… и заставлял нападать… на своего хозяина… Я никогда…
Ведьма тихо заговорила, но слова всё равно доносились до него, а её левая нога чуть поднялась, готовая сделать последний шаг в его сторону.
– Тот факт, что ты никогда чего-то не видел, ещё не значит, что этого не существует. Ты считаешь Вольмара силой добра, но откуда ты знаешь, что это так?
Пальцы Танкуила сомкнулись на руне, и, делая последний вдох, он приготовился к тому, что должно было случиться.
– Потому что у меня есть вера.
Глубокая грусть наполнила глаза ведьмы, и её левая нога дёрнулась вперёд. Большим и указательным пальцами Танкуил сломал руну в правой руке, и всё тотчас же изменилось. Магический импульс вырвался из руны. Но в этой магии не было никакой кинетической силы – это был чисто нейтрализующий взрыв, разгоняющий магию, прижимавшую арбитра к стене.