Когда у Таринора закончились слова, а в миске не осталось чечевицы, Сфорца встал и утёр губы. Несколько секунд он молча глядел в стену шатра, а после перевёл взгляд на рыцаря-наёмника и стал что-то быстро говорить переводчице. Девушка ловила каждое слово и, дослушав, учтиво кивнула.
— Сеньор Сфорца не может выделить своих людей для разведки в лесах, поскольку вы не знаете аккантийского языка и не управитесь с ними. Однако он предлагает вам обратиться за помощью к командиру отряда «Терновые клинки», капитану Айдену. Вы достаточно хорошо знаете местность, чтобы разведать всё необходимое и догнать войско до следующего привала.
— А где… — хотел было перебить Таринор, но переводчица перебила его в ответ:
— Капитан Айден находится на личном довольствии принцессы Мерайи. Вы отыщите его неподалёку от её шатра.
Больше задерживать сеньора Сфорца Таринор не смел. Встреча эта оказалась настолько краткой, что он даже забыл ещё раз поблагодарить кондотьера за вчерашнее угощение. Однако, думая об этом теперь, наёмник понял, что подобное было бы лишним.
Он торопливо шагал по стремительно собирающемуся лагерю. Смуглокожие аккантийцы сворачивали спальники, заматывали котелки и укладывали палатки, перебрасываясь незнакомыми словами. Наверное, если достаточно долго побыть среди этих людей, Таринору удастся выучить хотя бы несколько слов, но сейчас ему было некогда вслушиваться в причудливую аккантийскую речь.
Целью наёмника был просторный шатёр, над которым развевалось знамя с изображением белоснежного грифона на синем поле. Такой личный герб избрала себе принцесса Мерайя Одеринг, будущая королева Энгаты.
Таринор слышал, что вместе с людьми Таммаренов принцессу охраняют некие наёмники, но что ими оказались «Терновые клинки» было для него неожиданностью. Об этом отряде слышал, наверное, всякий, кому довелось пожить на Золотом береге или в Атерланде, и Таринор, проведя несколько лет в тех краях, исключением не был.
Командир «Клинков», эльф Айден, слыл отчаянным рубакой и отъявленным сердцеедом с на редкость смазливым лицом, однако Игнат, пересекавшийся с ним при Лейдеране, рассказывал, будто бы с капитаном наёмников произошло нечто такое, что теперь его сложно назвать красавчиком.
«Вон они, должно быть, стоят. Сейчас и проверим», — подумал Таринор, увидев издали зелёные плащи с изображением меча, обвитого шипастой лозой, и узкополые шляпы с павлиньими перьями. Долговязый, в чьей шляпе покачивалось сразу три пера, стоял спиной — сам Айден, без сомнения.
— Эй! — Таринор махнул рукой, подходя ближе. — Это вы «Терновые клинки»? Мне нужен капитан Ааа…
Имя командира наёмников застряло в горле, когда тот повернулся на голос. От увиденного по телу Таринора пробежала дрожь. Смазливое лицо капитана Айдена будто бы угодило под наждачный лист в плотницкой мастерской или проехалось по каменистому склону. Лоб, щёки и скулы покрывало множество безобразных шрамов, сделавших лицо бугристым, как весенний лёд, а кое-где неровные шрамы напоминали глубокие впадины или сжатые беззубые рты, стянувшие кожу вокруг.
Некогда острый эльфийский нос теперь оканчивался тупым обрубком, а правое ухо напоминало неаккуратно оторванный лист бумаги. Губы, один край которых напоминал размытую кляксу, сложились в неприятную улыбку.
— Я Айден, — предсказуемо ответил обладатель изувеченного лица. — И если у тебя какое-то дело к её высочеству, то она сейчас переодевается. Придётся подождать, шатёр и без того набит девицами. Когда принцесса станет королевой, им наверняка воздастся.
— Вижу, вы в неё верите, — усмехнулся Таринор.
— Глупо было бы состоять в этом войске и не верить в неё. Король совсем сбрендил, а вот дочка его девица бойкая. Не боится замарать рук. В такую верить хочется. Особенно учитывая, сколько она нам посулила.
— И сколько же? — неожиданно для самого себя спросил Таринор.
— Ты за этим сюда пришёл, рыцарь? — эльф нахмурил изрезанную бровь, которая теперь росла разрозненными клочками. — Узнать, сколько стоит наша верность? Тебе вряд ли по карману.
— Уж не сомневаюсь. Но на самом деле меня послал Сфорца. Сказал, чтобы ты дал своих людей, и мы отправились на разведку.
Наёмники переглянулись и засмеялись. Сначала беззвучно, а потом уже в голос.
— С чего это сеньор аккантийский кондотьер возомнил, что вправе отдавать нам приказы? — с вызовом спросил капитан Айден. — Мы подчиняемся принцессе Мерайе, и пока…
— И пока её высочество не взошла на трон, она зависит от армии сеньора Сфорца. Так что, как бы вам ни хотелось иного, пока что вам придётся выполнять его… поручения.
— А ты, значит, у него на побегушках? — эльф прищурил глаза. Из-за наросшей грубой кожи они казались немного разными.
— Мне сказали, что неподалёку видели дезертиров. Я решил это проверить и Сфорца предложил обратиться к вам. Но если прославленные «Терновые клинки» предпочитают сторожить шатёр, полный девиц, вместо того чтобы вздёрнуть пару негодяев, то, наверное, они не так уж хороши, как о них говорят.
Капитан Айден сделал шаг вперёд и смерил Таринора изучающим взглядом.
— Ты знаешь, как меня зовут, но сам до сих пор не представился.
— Таринор. Сир Таринор… Пепельный, — нехотя добавил рыцарь-наёмник.
— Ну, стало быть, и я о тебе кое-что слыхал, — вновь улыбнулся эльф. — Ладно, съездим и проверим, что там с дезертирами. Давненько я не разминался. Сколько их там?
— Этого не знаю.
— Значит возьму дюжину ребят. Эббот, остаёшься за старшего. Кевин, за тобой снабжение, проследишь, чтобы всем всего хватило. Если задержимся, догоним на следующем привале. И, ради всего святого, отыщите среди всего этого сброда переводчика. Мне осточертело объясняться с маркитантами на пальцах.
Таринор не смог взять в поездку кобылу Грету, иначе Игнату с Тогмуром пришлось бы тащить поклажу на себе, поэтому «Клинки» выделили ему коня по кличке Вепрь.
— Странное имя для скакуна, — нервно проговорил Таринор, взбираясь в седло.
— Ты, наверное, думаешь, мы сейчас расскажем какую-нибудь забавную историю, из-за которой так его назвали? — усмехнулся один из наёмников.
— Разве нет?
— Нет, — ответил за него капитан Айден, — мы просто однажды напились и решили придумать коню неподходящую кличку. А так он смирный, мы на него поклажу грузим. Ну так… Куда ехать?
Таринор почувствовал себя болваном. За всеми этими разговорами он вдруг вспомнил, что совсем не знает, где Мирана заметила дезертиров. Конечно, можно обыскать близлежащую рощицу, но сказать наверняка может только…
В этот самый момент на плечо рыцаря-наёмника опустился белоснежный ворон со льдисто-голубыми глазами. Таринор было обрадовался, но, заметив изумлённые взгляды наёмников, густо покраснел.
— Вот ты где… Вернулся, наконец… — проговорил он, стараясь не подать виду, что удивлён не меньше остальных. — Чего уставились? Это мой… ручной ворон. Не видели никогда?
— Ишь ты, — присвистнул Айден. — Видал я таких на балаганах, их ещё говорить учат для смеха, в основном ругательства и гадости всякие. Но чтоб ещё и белый… Где ж ты такую диковинку раздобыл?
— А у маркитантов, на первом привале после Высокого дома. Он ещё не совсем ко мне привык, потому и улетает, болван…
— Бол-ваан! Бол-ваан! — повторила птица, и Таринор выругался про себя.
«Нашла время хвастаться новым выученным словом, Мирана», — пронеслось в его голове.
— Так, давай договоримся, — прошептал он, стараясь, чтобы наёмники не услышали. — Один «кар» значит «да», два «кар» — нет, — Ясно?
— Бол-ваан! — каркнул ворон.
— Прекрати, — шикнул Таринор.
— Бол-ваан! Бол-ваан!
— Нашла время ребячиться… Ай, чёрт с тобой, ладно. Один «болван» — «да». Два «болвана» — «нет». Пойдёт?
— Бол-ваан! — крикнула птица и, взмахнула крыльями.
— Какой умный, — засмеялся Айден. — Продашь?
— Нет, — тут же ответил Таринор и добавил вполголоса, приблизившись к тому месту, где у ворона должно быть ухо: — Но, если такие выходки повторятся, начну об этом задумываться.
— Болваан!
— Ладно, помнишь, где видела дезертиров? Ты говорила про лес.
Ворон пронзительно каркнул так, что у Таринора заложило ухо, вспорхнул с плеча и полетел на север. Рыцарь обернулся к остальным и кивнул в сторону:
— Нам туда.
Добравшись до границ густой рощицы, отряд остановился. Ворон вылетел из-за деревьев и вернулся на плечо Таринора.
— Видела, сколько их? — шепнул он.
— Болваан! — ответила Мирана.
— Да уймись уже со своим болваном! Их больше десятка?
Ворон пощёлкал клювом и каркнул один раз.
— Давай так: сколько их десятков, столько раз и каркни. Надеюсь, считать в пернатом обличье не разучилась.
После этих слов Таринору показалось, что он увидел укоризну в аквамариновых глазах птицы. Ворон издал пронзительное «кар», а после небольшой паузы уже не такое уверенное второе.
— Десять? Двадцать? Не уверена? Ладно… — после этого Таринор уже в полный голос обратился к капитану Айдену: — Их там чуть больше десятка. Самое большее — двадцать.
— Это тебе ворон рассказал? — усмехнулся эльф.
— Вроде того, — уклончиво ответил Таринор. — Пойду вперёд. И лучше, если говорить тоже буду я. Мечи в ход пустить всегда успеем.
Таринор спрыгнул с коня. Наёмники переглянулись, тоже спешились и последовали за ним, стараясь не запнуться об узловатые корни, тут и там торчавшие из земли, и не ободрать лицо о колючие ветви. К счастью, долго искать им не пришлось.
Чуть больше дюжины людей, хмурых и небритых, сидели вокруг костра, но едва завидев наёмников, вскочили и похватали оружие.
— Даже дозор не выставили, — Таринор хмыкнул. — Кто ж вас воевать учил?
— Никто не учил, — отозвался обладатель пышной чёрной бороды, нахмуривший густые брови. — Но, если придётся, за себя постоим.
— Это что, цеп? — спросил наёмник, кивнув на оружие в его руках. — Такими зерно обмолачивают, нет?
— Твоя правда. Да только головы такой прошибает не хуже. Мы ведь люди простые, на мечах не обучены. Что в руках держать привыкли, тем и бьёмся. Я прежде мельнику помогал. Вон тот лысый с к