Едва оказавшись на вершине трумфа, он тут же рухнул в глубочайшую бездну. Делвин Рейнар потерян, а попытку выдать за него другого мальчишку обитатели Пламенного замка тут же разоблачат. Они видели его лицо, они помнили его. Кондотьер Сфорца жив и ведёт многотысячное войско под стены города, а хранитель клинка, чьё тактическое мастерство должно было противостоять аккантийцу, вероломно отравлен.
Джеррод… Семь лет назад после коронации он сказал, что присоединился к восстанию, потому что увидел в Эдвальде настоящего короля. Достойного, справедливого, сильного. Того, кому он с лёгким сердцем вверил бы судьбу целой страны.
И вот, Джеррод мёртв, а эта самая судьба повисла на волоске. Эдвальд ощутил душащее чувство беспомощности. Он служил Калантару всей душой, проповедовал путь силы словом и делом, но сейчас в самом дальнем уголке разума зародилась искра сомнения. Едва заметная, не больше пылинки…
Нет! Владыка испытывает его! Проверяет на прочность! Закаляет, как клинок в кузнечной печи! И, подобно клинку, прошедшему пылающий ад, он станет сильнее, крепче. Станет несокрушимым… Если только изгонит из души остатки слабости. Не посмеет даже допустить мысли о том, чтобы сомневаться в избранном пути.
Злоба, которую он погасил в темнице, склонившись над бездыханным телом старого друга, вдруг вспыхнула с новой силой, но выплеснуть её теперь было не на кого. Более того, теперь Эдвальд злился на себя. Разум охватило пылающее безумие гнева, а ярость раздирала душу на части.
Король вскочил на ноги и, издав дикий вопль, ударил железным кулаком в стену. Холодное безразличие камня распаляло ещё больше, и за ударом последовал ещё один. А за ним следующий. Алая ткань порвалась, обнажив серую стену. Железо било о камень, высекая искры, и с каждым ударом по королевским покоям прокатывался новый крик.
Наконец, силы оставили Эдвальда, и ярость утихла. Он упал на колени, тяжело дыша, будто после тяжёлой битвы. На железных костяшках кулака остались глубокие вмятины. Со лба стекали капли холодного пота.
— Никогда, — хрипел король. — Никогда больше я не усомнюсь во Владыке…
— Никогда… — повторил голос в голове, отдаваясь стальным эхом в самых дальних уголках разума.
Глава 21
— Таринор! Сир Таринор!
Наёмник с трудом вырвался из сладкого плена сна. Сегодня он собирался поспать чуть дольше и возложил завтрак на Игната. Тот действительно проснулся с первыми лучами солнца, но его возня разбудила Таринора. И вот, только ему удалось снова уснуть, как сон опять от него ускользал.
— А?.. Уже готово?.. — проговорил он спросонья. — Что-то не чую запаха похлёбки.
— Сегодня я к тебе по другому делу. Да и повар из меня так себе.
Даже спросонья Таринор смог понять, что этот голос принадлежит совсем не Игнату. С неохотой разлепив глаза, он увидел перед собой остроухого капитана Айдена в неизменной шляпе с тремя перьями.
— А, это ты… — наёмник зевнул и потянулся. — Зачем я понадобился прославленному капитану наёмников ни свет, ни заря?
— Сегодня утром я не досчитался двоих членов своего отряда, — ответил эльф. — По странному совпадению, именно тех, кого я наказал за аферу с фальшивым серебром. Дункан и Гус.
— У тебя пропали люди, но приходишь ты с этим ко мне. Пока что смысл твоих действий от меня ускользает…
— Твой друг маг тогда поднял шум, из-за этого принцесса оштрафовала отряд на сорок пять оггенов, а я в свою очередь списал с тех двоих сотню. Вернее, по сотне с каждого, для ровного счёта. Пусть будет засранцам урок. Вот только не удивлюсь, что они теперь винят во всём именно Игната. На меня скалиться кишка тонка.
— Понятно, — вздохнул Таринор, поднимаясь на ноги. — Не думаешь, что это просто совпадение? Что, по-твоему, Игнат с ними сделал? Сжёг дотла и развеял пепел по ветру?
— А он так может? — эльф поднял изрезанную шрамами бровь.
— Давай его и спросим… Игнат! Чёрт возьми… Где он?
Только сейчас наёмник сообразил, что Игната нигде поблизости нет. В палатке мирно похрапывал Тогмур. Отсыпался после того, как прошлой ночью ходил проматывать остатки своей доли награды от Сфорца.
— Я ему велел завтраком заняться… — пробормотал Таринор, глядя на котелок с водой, на дне которого лежал слой сырой чечевицы, а на поверхности сиротливо плавали кусочки солонины. — Дрова обуглены, значит, готовить он всё-таки начинал, что, несомненно, играет в его пользу. Вот только закончил почти сразу. Будто что-то его прервало…
— Значит, Игнат тоже пропал, — усмехнулся Айден. — Совпадение, говоришь?
— Теперь в это верится меньше.
— Парень хотел вызвать меня на поединок. Может, решил схлестнуться с Дунканом и Гусом?
— Брось. Игнат бы так не поступил… Если только эти твои ребята его не спровоцировали. Отвлекая от похлёбки.
— Они сегодня ночью стояли в карауле у шатра принцессы, а сейчас и след простыл. Оставить такой пост… Они оба прекрасно понимали, что за такое сотней оггенов не отделаешься. Да и они не самоубийцы, чтобы бросать вызов огненному магу. Все помнят битву при Лейдеране, все видели, на что он способен… А теперь все ещё и узнали, насколько он вспыльчив.
— Ладно, к чёрту споры, — махнул рукой Таринор. — Правда в том, что исчез и Игнат, и твои ребята. Соглашусь, что совпадением это быть не может, но не провалились же они сквозь землю. Будем искать, пока лагерь не снялся с места. А если и снимется, догоним.
Таринор растолкал северянина и наказал ему подготовить всё к переходу, если они с Айденом слишком задержатся. В этот самый момент на плечо наёмника сел знакомый белопёрый ворон с голубыми глазами.
— А привет, Ми… — наёмник чуть было не назвал имя, но вовремя опомнился. — … милый друг. Кружил неподалёку? Случайно не видел Игната?
— Бол-ваан! — каркнул в ответ ворон.
— Да, знаю, нужно было лучше за ним приглядывать. Сам удивляюсь, куда он мог запропаститься…
— Бол-ваан!
— Ладно, ладно. Сам его поищу…
Вдруг ворон спорхнул с плеча и сел на землю перед Таринором. Наёмнику даже показалось, что птица нахмурилась, а в её глазах появилось беспокойство.
— Мааг! — каркнул он. — Бол-ваан!
— Значит он всё же попадался тебе на глаза? Куда он делся?
Ворон защёлкал клювом и захлопал крыльями, а после стал что-то чертить на земле.
— Гляди, он у тебя и писать умеет, — усмехнулся Айден. — И… г… н… Кажется, пытается нацарапать имя Игната.
— Я помню, как его зовут. Расскажи лучше, куда он делся.
Ворон затёр буквы лапой и принялся снова вычерчивать что-то клювом, только на этот раз чёрточки слабо не походили на буквы. Они складывались в рисунок дома, как если бы его нарисовал маленький ребёнок. Квадрат, крыша в виде двух чёрточек сверху и что-то на крыше, что птица никак не могла изобразить. Она чертила клювом, потом, досадно каркнув, вновь стирала лапой.
— Нет, — вздохнул Таринор. — Так мы далеко не уедем. Чёрт… — наёмник присел на корточки и заговорил почти шёпотом. — Быть может, ты мне всё расскажешь?
Ворон радостно каркнул и взмыл в воздух. Пролетев в сторону рощицы неподалёку от лагеря, он вернулся и сел Таринору на плечо.
— Понял, сейчас только одёжку твою заберу… — шепнул наёмник и обратился к капитану Айдену: — Нам с вороном нужно кое-куда прогуляться. Вдвоём.
— Вот ещё! — фыркнул эльф. — Если он укажет, где Игнат, там наверняка будут и мои ребята. Я иду с вами.
— Но я… Мы… — оправдания, приходившие на ум Таринору оказывались одно нелепее другого. Он не нашёл ни единой причины отказать Айдену так, чтобы это не выглядело горячечным бредом. — Ладно, чёрт с тобой. Только у ворона спрошу. Ты не против открыть наш маленький секрет?
— Карр… — обречённо каркнула птица, и в этом хриплом звуке слышалось смирение.
— Тогда идём. И лучше верхом, так будет быстрее. Много времени тебе нужно, чтобы подготовить лошадь? Если да, то мы лучше уедем вперёд…
— Мой конь всегда готов, — отрезал капитан Айден.
Пока войско подкрепляло силы перед дневным переходом, мимо караульных проехали двое всадников. Лагерь встал на берегу могучей реки Эрберин, где то и дело встречались как рощицы, так и небольшие леса. Именно к такому леску ринулись всадники, почти сразу перейдя в галоп.
— Ладно, тут нас никто не увидит, — проговорил Таринор, бросая на траву платье и мягкие туфли. — Ты не мог бы отвернуться, Айден?
— Не мог бы, — недоверчиво ответил эльф. — Чем дольше продолжается это утро, тем меньше я понимаю. На кой у тебя вообще с собой женские тряпки? Любовь всей жизни ушла к другому, а ты не можешь её забыть и переодеваешь маркитантских девок в её платье?
— Сейчас сам всё увидишь, — ответил наёмник с усмешкой и обратился к ворону на плече: — Ну, давай. Некогда лясы точить.
Птица вспорхнула, нырнула в кучку одежды на траве, и спустя пару мгновений на её месте оказалась белокурая девушка, прикрывающаяся платьем. Капитан Айден застыл с глупым выражением лица и, кажется, даже не дышал.
— Позволь представить тебе леди Мирану Рейнар, — произнёс Таринор и добавил с усмешкой: — Теперь-то хоть отвернись. Не видишь, девушка смущается?
— Я… Да… Прошу прощения, леди, — эльф встрепенулся, будто разбуженный от чуткого сна и крутанулся на месте, едва сохранив равновесие. — Она же… Был ворон, стал… стала девушка… Это бы многое объяснило, но… Мирана… Рейнар⁈ Из тех самых Рейнаров? Слышал, они все погибли.
— Все вопросы потом, — голос Мираны звучал обеспокоенно, она принялась говорить быстро, надевая платье. — Утром Игнат занимался завтраком… Я кружила неподалёку. А потом пришла девчонка. Я её прежде не видела и подлетела поближе. Она сказала, что её послала девушка по имени Рия, мол, она ждёт в заброшенной часовне к югу от лагеря. Он всё бросил и помчался туда!
— Ты его не остановила?
— Я пыталась! Он только отмахнулся, а я не могла обратиться в человека посреди лагеря средь бела дня…
Капитан Айден тяжело вздохнул. Он обратился к Таринору, и голос его был мрачен: