— Ах так, сучонок⁈.. — прорычал сержант и прислонил арбалет к спине мага. — Ща покажу, как плевать на приказы…
— Стой! — вскрикнул Отис. Он отвёл арбалет в сторону и обратился к юноше: — Что случилось? Не стой столбом, тебя же пристрелят!..
— Мне кажется, это… — ответил тот и осёкся на полуслове, широко распахнув глаза: — Моя сестра!
Отис обернулся, и увидел, как воин с вороном на щите, стянул с головы шлем, обнажив короткие светлые волосы. Ободрённые воины противника с новой силой насели на королевских солдат.
— Корвин! — донеслось сквозь шум битвы.
— Равена… — проговорил юноша и закричал в ответ: — Равена!
Он вскинул руки, и Отис увидел на его лице то, чего ещё ни разу не видел у своих учеников: счастливую улыбку и надежду в глазах.
— Да чтоб вас!.. — взревел сержант и вскинул арбалет. Всё случилось в мгновение ока, и Отис не успел ничего сделать: из груди юного мага вырвался наконечник арбалетной стрелы, а кровь стала заливать грязную рубаху. Улыбка на его лице растаяла, он пошатнулся и повалился на камни.
Девушка-воин замерла и опустила щит. Даже отсюда было видно, как побледнело её лицо.
— Что… ты… наделал… — обескураженно проговорил Отис, но сержант будто не заметил его слов.
— А теперь девчонку, — рявкнул он, — пока не одумалась! Цельсь!..
Солдаты вынырнули из-за спин магов, оттолкнув их в стороны.
— Стреляй! — гаркнул сержант, и десятки стрел сорвались с тетивы, со свистом устремившись в одну единственную точку на мосту.
Девушка взмахнула щитом, и поток воздуха разметал стрелы в сторону. Все, кроме одной. Светлые волосы всколыхнулись. Девушка вскинула голову, будто хотела в последний раз увидеть небо, покачнулась и тут же упала замертво в окружении союзников, не издав ни единого звука.
— Ха! — хрипло усмехнулся сержант. — Прямо в глаз! Выстрел один на тысячу! Даже интересно, кто у нас такой меткий… Ну да ладно, перезаряжайте, парни, нам ещё в колдунов стрелять, хе-хе…
Битва на мгновение замерла. Один из воинов взревел, указав мечом туда, где стояли маги, и сотни яростных взглядов устремились на Отиса и остальных. Обуреваемые жаждой мести, они прорывались через королевских воинов, и даже оставшиеся конные рыцари едва ли могли остановить их.
— Теперь нас всех перережут! — прошипел Отис сержанту, но тот лишь усмехнулся, перезаряжая арбалет.
— А ты, колдун, столбом не стой, глядишь и не доберутся до нас. И скажи этим доходягам, чтобы метко швыряли своё дерьмо, или следующая стрела достанется им.
Отис бросил взгляд на измождённые лица магов. Многие из них не ели несколько дней. Бедняги едва стояли на ногах, натёртых кандалами до кровавой коросты.
— Ну, чего притихли? — рявкнул он через плечо. — Если слов не понимаете могу объяснить доходчивее! Уолдер, прострели-ка вон той бабе ногу! Уж больно вид у неё неприветливый, того и гляди дырку во мне проглядит.
Черноволосая женщина, маг воды, не сводила с сержанта тяжёлого взгляда. Когда же солдат направил ей в бедро только что заряженный арбалет, она посмотрела на Отиса, и его душу словно опалило огнём.
— Нет! — вдруг воскликнул он. — Отставить! Прекратить! Приказ верховного мага!
Солдаты с удивлением уставились на него, а сержант криво ухмыльнулся.
— Ты хоть и верховный маг, а командовать тут велено мне, — сказал он. — Сам хранитель клинка Фолтрейн, велел. А ещё сказал этих говнюков, не жалеть, потому что добром с ними не договориться.
Вражеские силы уже перевалили за половину моста, а королевские солдаты стояли насмерть, удерживая их.
— Или вы сейчас же начинаете стрелять, — в нетерпении прорычал сержант, — или стрелять начинаем мы! Считаю до трёх! Один…
Счёта «два» Отис дожидаться не стал. Он резко взмахнул рукой и по лицу сержанта хлестнуло тончайшей струйкой воды. Тот вскрикнул и схватился за щёку. Из рассечённой кожи показались капли крови.
— Хватит, — с холодной злобой проговорил Отис. — Я верховный маг, и пока я здесь, вы их пальцем не тронете.
Сержант ошалело глядел то на окровавленную ладонь, то на мага, и, в конце концов, поднял на него арбалет. Но Отис был к этому готов и ловким движением увёл арбалет в сторону. Стрела пронеслась мимо, а в следующее мгновение маг направил водный поток прямо в рот обескураженному сержанту. Тот широко распахнул глаза и засипел, не в силах сделать вдох. Кто-то ринулся ему на помощь, стал стучать ладонью по спине, но всё было тщетно. Тело сержанта пробила судорога, он выронил оружие и вскоре сам рухнул на землю с посиневшим лицом.
Остальные солдаты стояли, парализованные зрелищем, но вдруг кто-то из них выкрикнул «предатель» и выстрелил в сторону Отиса. Тот едва успел повернуться, и стрела обожгла бок, порвав просторную накидку.
— В воду! — крикнул Отис магам, подняв перед собой заслон из воды. — Все в воду! Уходите!
Звеня кандалами, они попрыгали вниз, не до конца веря в происходящее. Черноволосая женщина с тяжёлым взглядом вздыбила речные волны так, чтобы они ловили даже тех, кто не умеет плавать, а после спрыгнула в воду сама, напоследок взглянув на верховного мага.
Впервые Отис увидел в её глазах не презрение, не горькую усмешку, а благодарность. «Плевать, кем меня запомнят, — пронеслось в его голове. — Важно лишь то, кем я был.»
Отис из Одерхолда стиснул кулаки, и стена воды перед ним обратилась в лёд…
Когда Равена сняла шлем, Таринор и не подумал, что ей может что-то грозить. Это ведь Дева-ворон, воительница-маг! Надежда людей Хартланда, чьи белокурые локоны так прекрасно сияли в лучах утреннего солнца! Ведомая праведным гневом, бесстрашно разящая врагов, неуязвимая!..
Быть может, так думала и она, но реальность безжалостно напомнила им обоим, что Равена Даск всего лишь человек. В этот самый момент что-то в душе Таринора оборвалось. Будто всё светлое вдруг умерло и рассыпалось, а то, что от него осталось, захлестнула волна чёрного гнева. Из глотки наёмника вырвалось нечто, что одновременно было и боевым кличем, и воплем невыносимого отчаяния, и криком невыразимой боли.
Воины видели то же, что и он, поэтому с лёгкостью поддались гневу и понеслись туда, куда указал наёмничий меч. «Спаситель сыновей» сегодня не сумел уберечь одну из самых славных дочерей Энгатской земли. Но забрал множество жизней взамен.
Таринор рубился как бешеный, едва различая своих и чужих. В каждый удар он вкладывал боль и ярость, а глаза под шлемом застилали слёзы. Вскоре атакующим удалось прорваться на другой берег. Королевские силы дрогнули, пустились в бегство, и у войск лорда Старлинга появилось время перевести дух.
Таринор помог солдатам крестьянской армии вынести тело Равены. У него самого к тому моменту слёз уже не осталось, но вот усатый Вернер плакал навзрыд.
— Не сумел… — всхлипывал он. — Не сберёг, не защитил… Ни её, ни брата, ни отца их… Да будь я проклят!..
Девушку осторожно положили к остальным телам знатных воинов, и дядюшка Вернер упал прямо на нагрудник, содрогаясь от приглушённых рыданий. Таринор провёл рукой по светлым волосам, стараясь не смотреть на арбалетную стрелу, торчавшую из глазницы.
Таринор видел за свою жизнь немало смертей, многие из которых были мучительными и чудовищными, среди крови и грязи, в криках и агонии. Равена же умерла мгновенно. Наверняка даже не успела понять, что произошло… И всё же её гибель казалась наёмнику чем-то ужасно неправильным. Словно это должно было случиться не так, но как должно было — Таринор не знал.
Единственное, чего ему теперь хотелось, это идти вперёд, до самого конца. Сделать всё, чтобы смерть Равены Даск перестала быть столь вопиюще бессмысленной.
Лорду Старлингу доложили, что вражеские маги, занимавшие позицию у моста, прыгнули в воду и скрылись где-то в городе. Когда же воины Нагорья добрались до места, то увидели тела стрелков с ранами от магического льда, осколки этого самого льда, ещё не успевшего растаять, а кроме того — двух мёртвых магов. Один — совсем мальчишка, застрелен из арбалета в спину. Второго, изрубленного клинками и пронзённого несколькими стрелами, сир Робин Рикер опознал как Отиса из Одерхолда.
— Он участвовал в турнире, — сказал рыцарь. — Проиграл, но король всё же сделал его верховным магом. Недолго же ему пришлось носить титул…
Отправив раненых в лагерь, войско двинулось дальше. Должно быть, королевские силы отступили в замок, так что по верхнему городу продвигаться оказалось легче. Усталые и злые солдаты брели среди роскошных дворцов и шикарных особняков, топтали аккуратно вымощенные улицы грязными сапогами и обрывали плодовые деревья по пути.
Таринор мерил шаги с мрачной решительностью. «Спаситель сыновей» болтался в ножнах на поясе, но едва ли теперь заслуживал такое имя.
Впереди уже показалась громада Чёрного замка. Последний бастион. Непокорённая крепость, которой
Когда войско добралось до перекрёстка совсем недалеко от замка, Таринор увидел знакомые красно-чёрные знамёна с огнедышащим золотым львом. Силы Сфорца уже ждали их, а сам кондотьер восседал на белоснежном коне, облачённый в позолоченный шлем в виде львиной головы.
Две армии соединились и двинулись вперёд. Добравшись до широкого каменного моста через реку, служившую замку естественным рвом, командиры выстроили войска вдоль берега. Лорд Старлинг собрал нескольких командиров и двинулся к воротам замка. В их числе был и Таринор, и Эмилио Сфорца.
— Надеетесь, что нам распахнут ворота? — мрачно спросил наёмник.
— Не надеюсь. Знаю, — ответил лорд и в ответ на недоверчивый взгляд пояснил вполголоса: — За этим тёмных эльфов и посылали в город. Ваш друг принёс послание от городского совета. Те собрали часть войск у себя, чтобы нам было легче продвигаться, и пообещали, что один из членов тронного круга отдаст приказ открыть ворота Чёрного замка.
— Прямо как семь лет назад… — проговорил Таринор. — Но почему я об этом ничего не знал? Даже Драм сказал, что это была просто разведка.