Аккантийцы остановились, принимая на щиты следующий залп. Пора.
Игнат глубоко вздохнул, давая ход притихнувшей было ярости. Он вспомнил слова Рии, вспомнил её рыдания и горячие слёзы, промочившие рубаху на его груди.
На раскинутых в стороны ладонях заиграло пламя. Но что-то не давало ему разгореться в душе. Что-то душило его, как дождь душит едва разгоревшийся костёр.
«Я знаю, что победил это, погасил в себе, — мысленно проговорил Игнат. — Знаю, что дал злобе выйти без остатка. Но теперь она нужна мне как никогда. Всего на миг. Я не попрошу больше ни о чём: только дай мне по-настоящему разозлиться…»
Стрелы вонзались в дерево с глухим звуком, и Игнат заметил, как стрелки постепенно смещаются в стороны, чтобы щиты не могли его защитить. Заметили это и аккантийцы, постепенно выстраиваясь полукругом.
Тогда арбалетчики изменили тактику. Стрелы полетели сверху, и солдаты едва успели поднять щиты так, чтобы защитить Игната. Один из них что-то обеспокоенно проговорил, но маг, конечно, ничего не понял. Он принялся дышать так, как когда-то учил его Маркус, распаляя внутренний огонь, давая ему разлиться по телу.
«Где чёртова ярость, когда она так нужна… — пронеслось в его голове. — Всего на миг, на единственный миг!.. Клянусь, в этот раз она не возьмёт надо мной верх… Я не боюсь потерять над собой контроль… И не потеряю!»
Стрелы попадали в щиты, падали позади Игната, а одна лязгнула прямо по макушке шлема.
Пламя в руках то разгоралось с новой силой, то почти совсем гасло. Если бы Игнату нужно было просто сражаться с людьми, никаких трудностей бы не возникло. Но то, что он задумал, требовало чего-то особенного. Похожего на то, что случилось в Пепельном зубе. Ему была нужна та самая сила, что одолела архимага, но он никак не мог её найти.
Игнат стиснул зубы, сгорая от злобы на самого себя, но вдруг в щели между щитами увидел на стене знакомую фигуру. Гильям Фолтрейн рыцарь, стоял и командовал стрелками. Он махнул рукой, и через пару секунд щиты поразил очередной залп.
Вот оно. Игнат представил то, о чём рассказала Рия. Подробно, в красках и деталях. Представил ублюдка Фолтрейна, разрывающего тонкую ткань платья. Оцепеневшую от ужаса Рию… И то, как он врывается в чёртову комнату и направляет всю мощь испепеляющей ярости на ненавистного Фолтрейна.
И это сработало! Пламя вспыхнуло парой огненных столбов, охватило руки сначала до локтей, а после и до плеч. Панцирь нагрелся, стала раскаляться кольчуга, и Игнат ощутил жар лицом, но этого было мало. Он отбросил страх, позволил ярости поглотить душу. Растворился в ней без остатка и в какой-то момент начал терять себя. Но эта была цена, которую он был готов заплатить…
Таринор с опаской глядел на огненный столб с ногами, в который обратился Игнат. Вскоре бушующее пламя охватило всё его тело, а аккантийцы расходились всё дальше от него, не в силах терпеть жар. Стоящий рядом Сфорца наблюдал со смесью удивления и восхищения.
В какой-то момент один из солдат не выдержал. Он бросил щит, побежал назад через мост. Его примеру последовал другой, а за ним и третий. Но Сфорца даже не повёл глазом. Всё-таки есть предел человеческой стойкости, и едва ли люди, не желающие сгорать заживо, достойны осуждения.
Наконец, остался последний аккантиец, что отважно прикрывал огненную бурю, что ещё недавно была Игнатом. Он дождался очередного залпа, принял на щит все стрелы, что смог, и лишь тогда пошёл прочь. Но, сделав несколько шагов, он рухнул на камень моста без движения, а от его спины поднимался неровный серый дым.
Сфорца что-то негромко процедил сквозь зубы, а Таринор, до того неотрывно глядевший на огонь, прикрыл глаза ладонью. Ревущий огненный смерч, в котором уже почти не угадывалась фигура мага, поднимался до самого неба, набирая силу с каждой секундой. Наёмник глядел на него сквозь пальцы со страхом и беспокойством. Он ещё никогда не видел, чтобы Игнат вытворял такое. Быть может, это действительно была самая большая глупость в его жизни?..
Вот со стен вновь сорвались тонкие чёрточки стрел, словно нарисованные на фоне неба тонкими штрихами. Они приближались к тому месту, что стоял маг, и сердце Таринора на мгновение ёкнуло. Но ни одна из них не достигла цели. Все до единой исчезли в короткой вспышке.
Новый залп так же ничего не дал защитникам замка. Едва ли Таринор мог различить лицо Фолтрейна с такого расстояния, но ему грела душу мысль, что некогда беспощадный командир «крысиной роты», цепной пёс короля, жесточайший убийца с равнодушным взглядом… сейчас боится, как никогда в жизни.
Огненная буря сжалась, словно пружина, обратилась в безупречно ровный огненный шар. Пламя из рыжего сделалось жёлтым, даже почти белым, а Таринора даже на таком расстоянии обдало жаром. Фолтрейн пропал со стены, и стрелки тут же последовали его примеру.
Рёв неожиданно стих, и мир потонул в звенящей тишине. Но продлилась она всего мгновение. Поток ослепительно белого пламени вырвался в сторону ворот с оглушительным рёвом. От этой сверхъестественной, пугающей мощи Сфорца сделал шаг назад и прикрыл лицо руками.
Веками стены и ворота Чёрного замка надменно возвышались над городом и глядели без тени страха на любого врага, что подступал к ним. Потемневший от времени камень привратных башен не боялся ни стали, ни осад. Ни самых храбрых воинов, ни самых решительных командиров. Но со столь сокрушительной мощью, воплощённой в магическом пламени, они столкнулись впервые.
Ослепительный поток раскалённой ярости врезался в створ ворот, и окованное железом дерево обратилось в пыль. Каменная арка, где ещё недавно стоял король, разлетелась тысячей обломков. Могучие башни оплавились, точно свечи, и накренились.
К тому моменту, как пламя иссякло, неприступные ворота Чёрного замка перестали существовать. На том месте, где находилась огненная сфера, остался круг расплавленного докрасна камня, в середине которого лежало неподвижное тело рыжеволосого парня. Пламя расплавило доспехи и испепелило одежду, не оставив от них и следа.
— Игнат! — воскликнул Таринор и ринулся туда, но отпрянул от порыва раскалённого, ещё не остывшего воздуха.
Эмилио Сфорца стоял чуть поодаль, осторожно заглядывая наёмнику через плечо. Впервые за весь поход на лице бывалого кондотьера читалось искреннее, по-мальчишески яркое изумление. Когда он проговорил что-то переводчице, та не сразу нашла слова:
— Сеньор Сфорца… очень… удивлён увиденным. И признаёт, что напрасно не задействовал магов раньше.
— Рад, что удалось его удивить, — ответил Таринор без капли радости в голосе, — но сейчас не до того. Нужно унести Игната в безопасное место, а потом… А потом найти чёртового короля в этом чёртовом замке.
Приглушённый грохот вырвал Рихарда Вайса из беспокойного сна. Стены темницы дрожали, а в воздухе стоял затихающий гул.
— Что ещё за дьявол?.. — прохрипел Вайс, вглядываясь в полумрак. — Землетрясение?
— Скоро всё закончится, — устало донеслось из тёмного угла, где обычно сидел отец Дормий.
— Помирать собрался? Или это тебе Холар шепнул по секрету?
— Я слышал его голос во сне. Хоть здесь уже непросто отличить сон от яви. Всё, что он сказал: твоё предназначение близко.
— Знаешь, когда я в прошлый раз чуть кони не двинул, тоже увидел чьё-то лицо. Правда, не разобрать, чьё именно… Но вот если начну слышать голоса, тут же пойму, что свихнулся.
— Быть может, ты тоже видел лик Отца чистоты? В конце концов, это ведь его сила не даёт тебе покинуть мир живых. Мало кто из живущих удостоился его милости в той же мере, что и ты…
— Знаешь, Дормий, чем дальше, тем меньше я считаю это милостью. Я торчу в душном каменном мешке уже… не знаю даже, сколько — время тут слиплось в один бесконечный ком. А единственное развлечение, чтоб его, — это мучительная смерть в луже собственной крови, рвоты и чёрт его знает, чего ещё…
Тёмный угол, где сидел священник, молчал.
— Так вот я подумал: может это такая кара? Боги насмотрелись на всё дерьмо, что я творил в жизни, и решили хорошенько надрать мне задницу?
— Или же это путь к искуплению.
— Брось, — Вайс махнул рукой. — Я же грешник до мозга костей. Такие не выносят глубоких уроков, чтобы переосмыслить жизнь и прожить её остаток праведником, трудящимся в поте лица…
— История знает и такие примеры, — возразил Дормий. — Взять хотя бы святого…
— Да ну! — Вайс вздохнул и прислонился к холодной стене. — Что толку говорить об этом, если мы проведём здесь ещё чёрт знает сколько… дней? Месяцев? Лет? А если старик Карл не доживёт до создания эликсира? Ты-то королю ещё будешь полезен, а меня его величество пустит в расход, не моргнув глазом. Или мы уже об этом говорили? Чёрт… Ты каждый раз возвращаешь меня здоровёхоньким, но вот мои мозги… Их каждый раз будто режут тупым ножом. Дольки получаются рваными, неровными, срастаются криво, и я понемногу схожу с ума. Чёрт! Не закончить бы как бедняга Раухель…
— Скоро всё зако… — заговорил было Дормий, но Вайс раздражённо перебил его.
— Да, да, слышал уже. А этот грохот оттого, что пришёл могучий воин и одним пинком вышиб ворота замка ко всем чертям. Потом отлупил толстомордых стражников, а теперь несётся сюда, чтобы нас освободить. Да так быстро, что аж волосы на ветру разве…
Вайс осёкся на полуслове, услышав торопливые шаги. Они приближались, пока, наконец, не послышался звон ключей. Дверь открылась и на пороге в свете лампы предстал совсем не могучий воин.
— Мастер Уоллес, — горько усмехнулся Вайс, и с его губ сорвались отрывистые смешки. — Не думал, что вы способны выбить ворота пинком.
— Ч-что?.. — осоловело спросил тюремщик, утирая лоснящийся лоб. — Послушайте, я здесь по важному делу. Замок пал, и я…
Рихард Вайс захохотал, заглушив дальнейшие слова Уоллеса.
— Славная шутка! — выдавил он сквозь смех. — Славная, хоть и злая. Но спасибо и на этом, а то я уж было начал тут хандрить…