И уже не только шаги слышал Эван. Теперь до него доносились и другие звуки. Чьё-то хриплое дыхание, будто бы шептание, но шептанье бессмысленное, чуждое человеку. Потом и запах почувствовал — это был звериный запах.
"Что за звери?.. В такой тьме только хищники могут подкрадываться. Вот сейчас прыгут, разорвут меня…"
Он всё шарил дрожащими руками по стене, пытался выдрать из неё какой-нибудь камень. Тогда бы у него было хоть какое-нибудь оружие. "Но что я могу с этим оружием? Я засиделся, залежался на диване. Я и ударить-то не смогу".
Шаги остановились рядом с Эваном. Теперь, стоило ему только протянуть руку, и он дотронулся бы до неведомых существ. Терпеть это дальше не было никаких сил, и Эван спросил нервным голосом:
— Кто здесь?..
И неожиданно прозвучало резкое, испуганное, громкое:
— Кто здесь?!..
"Что это — эхо? Нет. Не похоже на эхо"
Алый луч ударил в лицо Эвана. И хотя это был простой свет, а не та насыщенная субстанция, которая составляла радугу — именно от этого света Эван закрыл глаза, зажмурился.
Спросил, не в силах совлать с дрожью:
— Назовитесь скорее. Чего вам от меня надо?
Тут что-то стальными клешнями сжало руку Эвана, дёрнуло её с такой силой, что Эван едва не повалился на спину.
Вновь выкрикнул Эван:
— Что вам от меня надо?!
А рука его уже болталась в воздухе, лицо оказалось окрытым. Он щурился, пытался привыкнуть к алому свечению, но пока что не мог. И снова гаркнул этот грубый, хриплый голос:
— Я узнал тебя.
— Да что же вам от меня надо? Откуда вы меня знаете? Кто вы?
— Я Апрач.
— А я Эван.
— Да. Ты Эван. Я видел тебя в фильмах…
Только тут Эван начал привыкать к алому свечению, и увидел прямо перед собой неприятное, и даже страшное лицо. Глубокий, длинный шрам рассекал это лицо от лба до подбородка, рот был приоткрыт, в нём виднелись многочисленные, чёрные провалы между гнилыми зубами. Глаза казались совершенно тёмными, а алый свет придавал лицу дополнительное, зловещение выражение.
Апрач продолжал жадно вглядываться в лицо Эвана, а тот скосил взгляд, и обнаружил, что поблизости от них стоят коровы. Да — самые обычные домашние коровы, которых разводили на прилегающих к Нокту мирах, в основном, чтобы удовлетворить нужды стремительно разрастающегося Аркополиса.
И то, что он принял коров за монстров, позабавило Эвана, он даже усмехнулся, и проговорил:
— Да, я Эван, Ноктский супергерой. Сейчас думаю над тем, как вернуть свет на небо… А ты смотрел фильмы со мной?
Апрач, не выпуская Эвана, проговорил тем же грубым, хрипловатым голосом:
— Да, смотрел. Но у нас здесь редко фильмы показывается. Нас здесь всего сорок человек живёт.
— Здесь, это где? Как ваш мир называется?
— "Коровник N15".
— Замечательное название. Это его, конечно, на Нокте так назвали.
— Да. На Нокте. Мы здесь коров разводим.
— Это я уже понял. А вот, интересно, ты слышал о таком мире, как Бадж?
При слове «Бадж», Апрач с такой силой сжал руку Эвана, что тот тихонько вскрикнул, и простонал:
— Ты всё-таки поосторожнее. Я хоть и супергерой, а руки у меня не стальные. Если кости мне поломаешь, то кто потом вернёт свет на небо?
Апрач встряхнул Эвана так, что тот, несмотря на свою грузность на секунду взмыл в воздух. Апрач хрипел:
— Почему ты спросил о Бадже?
— Потому что я сам оттуда прибыл…
Похоже, что для Апрача героическая слава Эвана ничего не значила. Во-всяком случае, после этих слов он вжал его в каменную стену, и, дыша острым перегаром в лицо, потребовал:
— А ну рассказывай, что там, на Бадже.
— А что там на Бадже? — изумлённо простонал Эван. — …Там сейчас также темно, как и везде. Я там ничего толком и не видел.
— Рассказывай! — взревел Апрач, снова приподнял Эвана, и встряхнул его так, что Ноксткий супергерой ударился затылком об каменную стену.
— Ох…, - вздохнул Эван, и забормотал. — Чего там?.. Воздух дрянной. Да — очень дрянной. Здесь, несмотря на коровьи «ароматы», дышится гораздо легче. Заводишко там, как четыре года назад дымил, так и до сих пор атмосферу портит.
— Так, значит, стоит ещё завод! А как Горд Зард поживает?
— Горд Зард? — изумлённо переспросил Эван. — А откуда ты знаешь про Горда Зарда?
— Отвечай скорее, как дела у Горда Зарда?
— Да не знаю я. Не совался я на его заводик, встречи с ним не искал… А ты? Неужели ты?..
— Что я?.. Я то его телохранителем был! Я то ему честно служил. Я бы счастлив был. Я бы уже поженился давно, я бы давно детей завёл. Жил бы счастливо на Бадже. Но… Есть один враг, которого, если повстречаю, на части разорву!
"Дэкл!" — едва не вырвалось из Эвана, но всё же он сдержался. А Апрач, немедля, подтвердил его предположения:
— Я его морду навсегда запомнил! И его деваху тоже! Это из-за них я сюда упал!
Эван глядел на искажённое злобой лицо того, кого он четыре года назад должен был бы вернуть на Бадж, и думал, что, хотя ему и хотелось избежать этой встречи, а вот встретились они.
А Апрач продолжал:
— Я как в этот свет попал, так дёрнулся, ну и сразу вниз полетел. Во-он сверху, и сюда грохнулся. Лицом! Понимаешь? А в траве камни лежали! Понимаешь?! У меня всё лицо из-за него изуродованное…
Эван хотел было вступиться за Дэкла, и Аннэю, сказать, что, если бы телохранители не полезли тогда на них, то и травм бы избежали. Но и тут он сдержался, пробормотал только:
— Мне очень жаль, что так получилось.
— Ему, видите ли, жаль! — со злобой прошипел Апрач и выпустил Эвана. Сам отступил на шаг, и стоял там с таким видом, будто собирался ударить Ноктского героя.
Конечно, Эван не мог расслабиться. Стоял со сжатыми кулаками, и ждал, что ещё вытворит Апрач.
А тот вдруг издал гулкий, хлюпающий звук, и… заплакал. Всхлипывая, говорил:
— Ты вот, Эван, герой! Я на тебя смотрел, и думал, вот бы и мне, как тебе летать!.. Я б тогда на Бадж полетел, я бы свою невесту взял, я бы того гада растерзал, я б…
Здесь Апрач начал ругаться, и ругался довольно долго. Затем, вытерев слёзы, и снова сердито зыркнув на Эвана, продолжил:
— А не мог! Я здесь вообще нелегалом без документов оказался. Здесь тогда только первую молочную ферму строили. Ну, меня сначала едва на Ноктские шахты не сослали, а потом всё-таки сжалились, оставили. Выполнял самую грязную, тяжёлую работу, а платили за неё сущие гроши. Ну ещё иногда, правда, подкармливали. Вот такая житуха! И всё тот гад! Теперь нет целее важнее, чтобы отомстить ему. Он бы у меня долго умирал, тяжко бы мучался… Я часто у этого проклятого камня со своим стадом прогуливаюсь. Всё жду, может, свалится он. А свалился ты…
Тут Эван несколько осмелел и спросил:
— Что же ты: фильмы со мной смотрел, а не боишься меня? Я же герой.
— Так я же понимаю, что это в фильмах ты такой герой, а в жизни-то — дрянь…
Такое рассуждение тугоумного телохранителя-коровника озадачило Эвана, и он даже не рассердился. Апрач же продолжал ругаться:
— А как увидел твою физиономию мятую, так понял, что ты спиваешься… Дешёвка! Никакой пользы от вас, знаменитостей, нет. Одна боль!
Чтобы перевести разговор на другую тему, Эван спросил:
— Ну а к радужному камню ты пытался подняться?
— Лазил я туда, — проворчал Апрач. — Я бы этот камень гадкий разбил, но ничего не получилось… Во гляди — летит сюда кто-то…
Эван посмотрел вверх, и увидел стремительно приближающееся белое пятно. Ещё несколько секунд прошло, и уже спустился, разогнав половину коровьего стада, тот вместительный аэроцикл законников, на котором Эван прилетел на Бадж. Теперь стало видно, что со всех сторон возвышаются
Апрач продолжил удивлять Эвана. Вот он повернулся к аэроциклу, и посмотрел на него с презрительным и злым выражением.
Уже распахнулся люк, уже выходили законники, и вдруг из-за их спин рванулась к Эвану Аннэя.
Но до Эвана она не добежала, её перехватил за руку Апрач, и легко, будто пушинку, вздёрнул в воздух, прорычал:
— Это ты! Отвечай, где он?!
Странное дело, но не только бывший телохранитель узнал девушку, но и девушка узнала его, хотя при жизни на Бадже они и встречались то всего пару раз, и никакого внимания друг на друга не обращали. Она сразу поняла, что Апрач спрашивает об Дэкле, понимает, что Апрач безумен, и что способен убить и её, и самого Дэкла.
Вися в воздухе, она говорила:
— Оставь нас… Мы ведь ничего плохого тебе не сделали. Ты тогда сам на рожон полез, вот и получил. Я то надеялась, что это тебя чему-то научит…
Апрач бешено зарычал и уж, наверное, свернул бы Аннэе шею, но тут в его собсвенную шею впилась игла. Как подкошенный, Апрач повалился на землю, но при этом Аннэю не выпустил, и она упала прямо на него.
Законник, который держал в руке парализующий пистолет, спросил у Эвана:
— А это ещё за дикарь? Он вас знает?..
Эван неопределённо пожал плечами, пробормотал:
— Может, и знает…
Законники переглянулись, один из них проговорил:
— Надо отвести его на Нокт…
Эван догадывался, что на Нокте Апрача ничего хорошего не ждёт. Там стали бы думать, что это за странный человек, начали бы его допрашивать, и, в конце-концов отправили бы его на рудники, где, как известно, мало кто долго выдерживал. И поэтому Эван сказал:
— Оставьте его. Здесь он тихо-мирно живёт, никого не трогает…
Снова переглянулись законники, посовещались, и, наконец, выразили своё согласие. А ещё через пару все забрались в аэроцикл и взмыли в чёрное небо, полетели обратно к Нокту. Эван потребовали, чтобы ему отдали молот, на что получил ответ:
— Молот мы подобрали, но так как теперь установлено, что это ценный артефакт, он поступит в нашу лабораторию, и будет самым тщательным образом изучен.
— Вот проклятье! — выругался Эван.
А с монитора на него уже смотрел Егорр Кзад. Генерал законников спросил:
— А чего ты, собственно, хочешь делать с этим молотом? Почему так за него цепляешься?..