После этого выскочил в пролом, и быстро растворился в царившей снаружи темноте.
Тем временем, у любившего «агакать» пузатого мужичка собирались соседи. И хотя они прекрасно слышали, всё, что здесь происходили, они начали расспрашивать его о подробностях. Мужичок с радостью начал рассказывать. Голос его дрожал, слюна слетала с губ, "Ага!" звучали чаще, чем обычно.
И уже каким-то образом узнали об этом происшествии женщины, жилища которых находились с другой стороны коровьей фермы. И они тоже прибежали, набились в это крошечное помещение. Казалось, что стены не выдержат такой толкучки, и рухнут.
— Неужто он полетит?! — кричала одна женщина.
— А молота-то у него нет! Ага! Как же он полетит?! Ага!
— А кто ж, как не он, с молотом побежал? Я видела…
— Откуда же он молот взял?! Ага!
— Так он же с ума сошёл! А молот… значит, был у него молот…
Воздуха не хватало, собравшиеся начинали задыхаться. Кто-то чихал, кто-то кашлял, кто-то ругался, некоторые закурили.
Не в силах выдерживать это дальше, начали выбегать на улицу. Там собирались в толпу, ёжились от прохлады, к которой так и не смогли привыкнуть, и выжидательно глядели в небо.
И — дождались! Яркая радуга вычертилась в темноту, к миру, присутствие которого угадывалось только из-за синеватых огней, стоявшего на нём селения.
— Значит, всё-таки улетел.
— Ну, и хорошо! Ага! Надеюсь, никогда не вернётся! Ага!.
Глава 12"Далеко"
А за восемь месяцев до событий на молочной ферме, Дэкл и Кззедда сидели в кабине управления роскошного аэроцикла, который ещё недавно принадлежал Кззедда Валлезу Прожену.
Совсем недавно ногу Дэкла осмотрел миниатюрный медицинский робот, который также нашёлся на борту этого аэроцикла. Робот констатировал, что обошлось без перелома, а есть только вывих. Он сильно дёрнул больную ногу своей металлической культяпкой, отчего Дэкл издал вопль, и выругал робот. Но робот не обиделся на ругательство, вколол в ногу некое лекарство, и пообещал, что через десять-пятнадцать минут нога будет совершенно здоровой.
И вот Дэкл и Кззедда, словно заворожённые смотрели на мельтешение светлых оттенков на экране наружного обзора, не моргали, не двигались.
Но нет — они не были зачарованы. Вот Дэкл усмехнулся, и проговорил:
— Всё-таки вырвались, и летим сейчас со световой скоростью.
— К центру? — уточнила Кззедда.
— Да, конечно, к центру.
— А они не могут нас остановить?
— Тут было устройство дистанционного управления, так я его с корнем вырвал. Вон — видишь, валяется.
— Может, это не единственное устройство.
— Может, и не единственное. И всё равно — они ничего с нами сделать не смогут. Не достанут уже! Мы ускользнули от их голосов, от их изображений, от их команд. Мы летим со скоростью света. Какой же сигнал угониться за нами?..
Через некоторое время Дэкл посмотрел на часы и произнёс:
— Ну вот — наш полёт продолжается уже пятнадцать минут. Судя по всему до центра ещё пять минут.
— Но ведь никто так и не достиг этого центра.
— Я ведь рассказывал тебе!
— Да. Я помню. Но это твоё путешествие… Оно произошло по воле тех существ, и больше не повторялось. А имею в виду то, что ни одному из наших кораблей так и не удалось приблизиться к центру. Ты же сам прекрасно знаешь: сначала центр впереди, затем — краткий, на тысячную долю световой секунды прыжок вперёд, и мы уже с другой стороны центра.
— Знаю, конечно, — ответил, сосредоточенно глядящий на таймер, Дэкл.
— А наши попытки прорваться к центру на обычной скорости. Помнишь? Летим на пяти тысячах километров в час.
— Помню, конечно, помню. Сам участвовал в такой экспедиции. Миры пролетают по сторонам. Скорость пять тысяч километров в час. По всем рассчётам — вот она точка, на которой происходит переброс на другую сторону центра, а нет никакой переброски, и центр не приближается. А миры все пролетают и пролетают по сторонам… Час, два, три часа — все вперёд и вперёд. Один раз так трое суток летел, а центр нисколько не приблизился.
— А сейчас ты на что-то надеешься?
— Да. Кое на что надеюсь. Раз они мне показали центр, значит, надеялись на помощь от меня. Может, сейчас они в ловушке, поэтому и не могут позвать меня вновь… Ну вот. Всё. Кажется, прилетели.
Дэкл нажал на кнопку, выключающую световой двигатель. Тут же на обзорном экране появилось лазурное небо, и миры, возле которых пролетал их аэроцикл.
Кззедда воскликнула:
— Смотри!
Указала рукой на то, что и без неё сразу увидел Дэкл. Среди этих миров, на расстоянии примерно в двести или в триста километров от них, летел огромный, блещущий светло-золотистыми чешуйками змей.
Кззедда спросил:
— Это один из тех, кого ты видел у центра?
— Ага… — кивнул Дэкл. — Только те, которых я у центра видел, были значительно меньше. А этот — настоящий гигант. Он, пожалуй, целый мир может заглотить, как яблоко.
— А нас он не заметит? — робко спросила Кззедда. — Ведь мы такие крошечные.
— Не знаю. Но, надеюсь, мы пока не представляем для него интереса.
— Ох, Дэкл, давай улетим отсюда.
— Нет, Кззедда, моя цель — это центр. Я не знаю, как, но я всё же должен помочь тому свету, к которому прогрызаются эти существа.
— Но я хотела, — Кззедда вздохнула и замолчала.
Дэкл, продолжая следить за летящим среди миров змеем, спросил:
— Чего хотела? Улететь от законников и обрести спокойствие?
— Да. Ведь именно спокойствие я потеряла. Невыносимыми стали их военные законы. А я хотела свободы, я хотела найти тихий мир, жить вместе с тобой.
— Пока что не время для отдыха. Мы должны…
— Что должны, Дэкл? — воскликнула Кззедда. — Ты и сам не знаешь, что нам делать. Вот погибнем ни за что, ни про что.
И снова осеклась Кззедда.
И она, и Дэкл смотрели на аппарат, похожий на металлического осьминога, который выскочил из-за мира, возле которого пролетал световой змей.
Кззедда тихим голосом спросила:
— А это ещё что такое?
Дэкла также тихо ответил:
— Я уверен, что это — Ноктское. Видел я части этих железных гигантов. Их на крейсерах привозили, а собирали не у нас, а…
В это мгновенье из верхней части металлического чудища вырвался яркий, белёсо-синий луч, и ударил в чешую светящегося змея. Тот, как показалось Дэклу, покачнулся, затем — исчез.
— Неужели уничтожили его? — со смешанным чувством надежды и страха спросила Кззедда.
Ведь, после рассказов Дэкла, она относилась к светящимся змеям ещё хуже, чем к Ноктскому оружию (которое тоже, естественно, не любила).
Но луч, который мгновенно уничтожил бы крупный аэроцикл, не причинил змею существенного вреда. Змей исчез, а через мгновенье появился как бы из ничего, позади Ноктского боевого аппарата.
Аппарат зафиксировал его появление, орудия развернулись, но было уже поздно. С молниеносной, неуловимой для глаз скоростью вырвались из распахнувшейся пасти змея светящиеся, тонкие, похожие на паутину нити.
И вот эти нити оплели Ноктский аппарат. Тот, похоже, пытался вырваться, но был бессилен. Оплетшая его паутина почернела, а вместе с ней начал темнеть и боевой аппарат.
И вскоре он стал совершенно чёрным, похожим на уголь, потерял свою прежнюю форму, сжался, и… исчез.
Змей, как ни в чём ни бывало, облетел вокруг ближайшего мира (при этом казалось, что он может раздавить этот мир своим хвостом). После этого змей продолжил свой полёт.
Вообще-то, он летел чуть впереди аэроцикла, но, как им казалось, его выпученный глаз глядел прямо на них. Также они видели и наездника, который восседал на спине змея. В сравнении с исполинским змеем, этот наездник вовсе не казался карликом — он был пропорционален ему — то есть, всего раз в десять меньше змея. Если длина змея равнялась примерно шестидесяти километрам, то в наезднике было, по меньшей мере, шесть километров.
Кззедда вскрикнул:
— Летим отсюда! Скорее! Я прошу тебя! Он же на нас смотрит! Сейчас проглотит!!.. Дэкл, он что загипнотизировал тебя?! Ты почему не двигаешься?! Дэкл!
Но Дэкл не был загипнотизирован, он просто думал о том, что и этот змей, и его наездник не из их многомирья. Ведь ни один из миров не мог прокормить такого исполина. Средний диаметр мира в многомирье 30–40 километров, реже — 60 километров. Гиганты, наподобии 800-километрового Нокта попадались крайне редко.
Но вот и Дэклу показалось, что змей и наездник смотрят на них. Рука Дэкла дёрнулась к пульту управления, он включил световой двигатель. На экране замелькали яркие полосы.
Кззедда проговорила:
— Мне кажется, что он всё-равно может нас догнать.
Дэкл кивнул:
— Да — мне показалось, что он тоже перемещается со световой скоростью. Остаётся надеяться только на то, что мы не представляем для него интереса.
Затем Дэкл выключил световые двигатели. И снова они летели с обычной — пять тысяч километров в час, скоростью.
Значительную часть неба занимало то загадочное уплотнение, которое не могли зафиксировать обычные приборы, но которое видно было невооружённым глазом. Там лазурь казалась бесконечно уплотнённой, и в тоже время — она не была алмазом, или ещё неким твёрдым телом — просто там небо сгущалось, и в тоже время оставалось небом.
Но кое что сразу заметил и Дэкл и Кззедда — на поверхности этой лазури извивались белые черви. С такого расстояния они казались совсем крошечными.
Дэкл произнёс:
— А ведь они, может, больше того гиганта, которого мы только что видели. Разъелись! Может — в каждом из них уже тысяча километров.
— Быть такого не может! — ужаснулась Кззедда.
— Разъелись. Энергией центра питаются, но ещё не прогрызли его оболочку…
— Откуда ты знаешь, что не прогрызли?
— А я думаю: если бы прогрызли, то вообще никакого света не было.
— Что ты такое говоришь?
— Да вот думаю: если смогут они оболочку прогрызь, то и свет поглотить смогут. Ведь именно свет — их цель.