Офицеры одобрительно затопали, и Макрон снова пихнул Катона в бок.
— Видал? Вот так-то. Нет, что ни говори, а Лонгин полководец что надо!
Катон нахмурился.
— Ты, наверное, забыл, для чего нас изначально направили на восток? — Он понизил голос. — Этот человек замышлял против императора.
— Мы так и не нашли тому доказательств.
— Верно, не нашли, — согласился Катон. — Решающих. Но мы знаем, что он затевал. Нам известна суть этого человека, Макрон. Я ему не верю. И тебе следовало бы в нем усомниться.
Макрон, взвешивая сказанное, потер себе подбородок исцарапанными костяшками пальцев.
— А может, это для него шанс искупить вину?
— Или же попытка обзавестись репутацией, затем влиянием, затем достаточной властью и наконец противопоставить себя императору. При любом из раскладов нам нужно быть с ним настороже. Если в этой войне он будет действовать безрассудно, то мы в большой опасности. — Катон с легким прищуром оглядел в зале других офицеров. — То есть мы все. Нужно, чтобы на парфян нас вел полководец-воин, а не заносчивый политикан. Кроме того, эта кампания дает ему роскошную возможность избавиться от нас с тобой. Помяни мое слово. Нам нужно быть начеку.
— Справедливо, — глубокомысленно кивнул Макрон.
Лонгин на возвышении снова призвал к тишине.
— Я разослал приказы Третьему и Шестому легионам срочно прибыть в наше расположение. Как только армия соберется воедино, мы двинемся на восток и сокрушим парфян. А до этих пор, соратники мои, мы должны готовить своих людей к войне. Пусть каждый офицер позаботится о полной готовности своего снаряжения, отзовет всех солдат из отпусков и выполнит все необходимые по артикулу предписания. Я намерен, как только армия достигнет необходимой готовности, немедленно сняться с лагеря. Все свои приказы по предстоящему походу вы получите в ближайшие несколько дней. На этом я заканчиваю… Пройдут годы, и когда мы уже состаримся, люди в торжестве и удивлении посмотрят на нас и скажут: «Посмотрите, вот они, те герои, что сокрушили старейшего и злейшего врага Рима!» И если мы одержим победу — точнее, когда мы одержим победу, ибо так оно и произойдет, — то это будет не просто победа. Это будет больше чем победа. Через деяния наши мы обретем бессмертие, ибо чего более может желать истинный римлянин? — Лонгин вынул меч и вскинул его высоко над головой. — За Рим и нашу победу!
Всюду вокруг офицеры вскидывали кулаки, с ревом подхватывая победный клич. Макрон, вскользь глянув на Катона, влился в общий ор и теперь с упоением надрывал глотку. Катон со вздохом тоже стал нехотя открывать рот, больше для виду. Уже не в первый раз, несмотря на выстраданное восприятие себя как солдата, он чувствовал себя далеким от службистского рвения остальных офицеров. А на возвышении этим угаром боевитости вовсю упивался Кассий Лонгин; обращаясь попеременно то к одной, то к другой части собрания, он картинно вскидывал в воздух свой меч. Наконец он сунул его в ножны и сошел с подиума, а вместо него туда поднялся старший центурион Десятого легиона и, стукнув витым церемониальным жезлом по известняковой плите, рявкнул:
— Разойдись!
Офицеры развернулись и зашаркали к дверям, оживленно беседуя о видах на предстоящую кампанию. Этот был по сути первый поход для многих, кто был из разных мест переведен служить сюда, в сирийскую провинцию. Хрупкое равновесие сил, существовавшее между Парфией и Римом со времен первого императора Августа, теперь перестало существовать. Долгая игра дипломатических ходов и ухищрений, осуществлявшаяся агентами двух империй, пошла прахом, и отныне конфликт решало столкновение двух великих армий.
— Префект Макрон! Центурион Катон!
От резкого, эхом отскочившего от стен оклика Катон невольно вздрогнул; вместе с Макроном они обернулись на старшего центуриона, который таращился им вслед.
— Задержитесь!
— О боги, — буркнул Макрон под любопытными взглядами ближних офицеров, — ну что там еще?
Катон пожал плечами и взялся протискиваться к подиуму против встречного течения покидающей залу толпы. От него не укрылось, как с возвышения на них с Макроном выжидательно поглядывают проконсул и легат Амаций.
— Все, ты можешь идти, — кивком отпустил Лонгин старшего центуриона, когда Катон и Макрон остановились рядом, а залу покинули последние офицеры.
— Слушаю, проконсул!
Центурион бойко отсалютовал, развернулся и, звонко печатая по плитам шаг шипованными подошвами, удалился вслед за остальными. Гулко хлопнули наружные двери, и тогда Лонгин обернулся к Макрону с Катоном.
— Насколько помнится, у нас перед выходом в поход остался еще один недорешенный вопрос, касательно судьбы легионера Криспа. Так вот, я с ней определился.
Подчиненные все втроем напряженно уставились на своего начальника, который между тем продолжал:
— Ввиду тяжести содеянного, а также крайней необходимости сохранить в данных обстоятельствах дисциплину, я решил, что Крисп должен быть казнен.
— Нет! — воскликнул Амаций. — Проконсул, я протестую. Вы подали мне надежду, что ему сохранят жизнь.
— Я ничего такого не говорил, — с упрямым наклоном головы сказал Лонгин. — С чего вы решили?
Амаций стиснутыми зубами втянул воздух.
— Но, проконсул… вы подразумевали. Как бы намеком.
— Намек еще не доказательство, — Лонгин со значением задержал взгляд на Макроне с Катоном, после чего продолжил: — Криспа забьют насмерть люди из его центурии, перед строем Второй Иллирийской. Завтра на рассвете. Вы, легат, доведите это известие до арестованного и удостоверьтесь, чтобы до исполнения приговора он был надежно заточен. Я слышал, прежде бывали случаи, когда осужденные бежали из-под стражи. Так вот, если вдруг скроется от правосудия Крисп, его место займут те, кто его охранял. Убедитесь в том, что караульщики правильно вас поняли. Я ясно выражаюсь?
Амаций проглотил свой гнев и с горечью обратился к Макрону.
— Представляю, какой восторг эта новость вызывает у вас.
Макрон, отвечая взглядом на взгляд, после секундной паузы сказал:
— Если вы это представляете, легат, то тогда, боюсь, вы никогда не поймете людей, которыми командуете.
Амаций еще раз сверкнул на Макрона взглядом, вслед за чем, расправив плечи, повернулся к Лонгину:
— Будут ли еще указания, проконсул?
— Это все. Товарищам Криспа завтра с первым светом быть на плацу у лагеря. Одеты в одни туники, вооружены палками.
— Слушаю.
Голос Амация звучал подавленно, и можно понять почему. Заносчивые легионеры будут унижены тем, что появятся перед ауксилиариями Второй Иллирийской — этими вспомогателями — без оружия и доспехов. Это делалось вполне намеренно. Армейская дисциплина вменяла, чтобы товарищи осужденного разделяли его стыд и от этого горели жаждой выместить на нем свое унижение. Поскольку уводить их из расположения Десятого, а затем присутствовать на казни надлежало Амацию, то толику их стыда, получается, нес на себе и он, а отсюда, понятно, углями тлеющая в глазах ненависть, с которой легат полоснул взглядом Макрона с Катоном, прежде чем грохнуть на выходе дверью.
С минуту висело молчание, после чего Макрон в знак признательности преклонил перед Кассием Лонгином голову.
— Благодарю, проконсул. Это было верное решение.
— В ваших словах я не нуждаюсь, — бросил Лонгин.
— Прошу простить. Но все равно спасибо. — Макрон помолчал. — Что-нибудь… еще?
— Больше ничего. Просто позаботьтесь, чтобы в будущем этого больше не повторилось. Вы вдвоем мне уже изрядно надоели своим вмешательством в мои дела здесь, в Сирии. Если б не парфяне, я бы уже от вас избавился. Вы бы сейчас уже давно ехали обратно в Рим, очно отчитываться перед тем змеем Нарциссом. Ну а пока… Мне нужен каждый меч, который я только смогу выставить против парфян. Победа моя была бы неоспорима, располагай я теми подкреплениями, которые запрашивал. Но у меня против них всего три легиона да горстка вспомогательных частей. Расклад незавидный. — Лонгин холодно улыбнулся. — Тем больше будет славы, если я преуспею. Ну а если нет, то для меня будет небольшим утешением сознавать, что вместе со мной примете смерть и вы оба.
Интересно, откуда такой перепад настроения от еще недавнего победного ухарства в обращении к офицерству. И тут Катон понял: все это многолетняя выучка римской аристократии — безукоризненно сыгранный спектакль с целью захвата публики, несмотря на собственные сомнения в деле, которое желаешь возложить на алтарь. Таков и Лонгин: ишь какой велеречивый. Пожалуй, лишь одного Катона не захлестнуло волной его риторики. Макрон и тот, даром что в курсе насчет политической двойственности проконсула, но все же минутно пошел на поводу у пресловутой «силы и чести».
— А теперь оставьте меня, — скомандовал Лонгин. — Ступайте и займитесь подготовкой экзекуции.
Он вяло махнул на дверь. Макрон с Катоном встали навытяжку, отсалютовали и, дружно развернувшись, зашагали в ногу, оставляя римского проконсула Сирии одиноко восседать в опустевшем триклинии,[13] приспособленном под публичные мероприятия.
В сероватом предрассветном сумраке люди Второй Иллирийской тревожно вскидывались в своих палатках под окриками оптионов и центурионов. Меж палаточными рядами взад-вперед размашисто шагали офицеры, откидывая полы и грубо подгоняя разбуженных. Торопливо натягивая туники и кольчуги, шнуруя калиги, солдаты выбирались на предутреннюю прохладу, где нахлобучивали шлемы с кожаным исподом и застегивали нащечники. В последнюю очередь они подхватывали щиты и копья, после чего занимали место перед палатками в построении центурий. Кавалерийские турмы с более длинными мечами и копьями выстраивались с флангов. Для участия в ритуале экзекуции кони были им не нужны, а потому животные оставались в общей коновязи, мирно жуя из торб ячмень, поданный конюшими сразу с подъемом.
Макрон, а чуть позади него Катон шли вдоль строя, оглядывая своих людей. Казнь Криспа должна была смотреться достаточно парадно. Легионер хотя и был приговорен к смерти как убийца, но все равно оставался солдатом, и даже при смерти ему полагались определенные почести. Даром что человек, которого он убил, был одним из их товарищей, Вторая Иллирийская отдавала Криспу честь как собрату, переходящему из этого мира в мир теней. Каждый из стоящих в строю поработал над тем, чтобы иметь подобающий вид: все шлемы накануне надраены; блестят и шишаки на щитах, и узорчатые пряжки на ножнах. Своих воинов Макрон оглядывал с взыскательной гордостью. Нет и не надо лучшего подразделения, чем то, которым он командует сейчас; ничем не уступит оно легиону (мнение, которое он с ворчливой приязненностью держал при себе). Хотя на людях он бы такого, понятно, не произнес. Кровь, пролитая им во Втором лег