Центурион — страница 37 из 71

— Парменион, ко мне!

Как только заместитель пробрался сквозь ряды, Катон указал на правый фланг.

— Я приму командование фланговой центурией. Как только левый наш край достигнет ворот, заводи их внутрь по одной центурии. Я буду вас прикрывать, пока не дойдет моя очередь.

— Слушаю, господин префект, — кивнул Парменион. — Удачи.

— Она мне не помешает.

Катон трусцой побежал в тыл когорты, пока не оказался в первой центурии, состоящей из самых опытных солдат. Командовал ею центурион Метеллий, который появление префекта приветствовал взмахом руки.

— Жаркое выдалось утречко, — заметил он.

— Ничего, денек будет еще жарче, — мрачно, с ухмылкой успокоил его Катон. — Мы будем прикрывать отход наших в ворота. Когда я дам приказ, надо будет, чтобы твоя центурия сформировала клин. Будем постепенно втягиваться в ворота и удерживать перед собой пятачок в несколько локтей, пока не войдет вся остальная когорта.

— Понял, господин префект, — невозмутимо произнес Метеллий. — Мои молодцы не подведут.

— Я знаю, — кивнул Катон с улыбкой.

Он обернулся и увидел, что последние раненые когорты, а также предназначенная для прикрытия флангов кавалерия уже втекают в ворота, а ауксилиарии смещаются к цитадели. Настало время первой центурии отделиться от строений справа, открывая таким образом для врага путь в обход фланга. Катон кивнул Метеллию:

— Отдавай приказ.

Метеллий, набрав в грудь воздуха, проревел:

— Первая центурия образует клин! — И, просчитав тихонько до трех, добавил: — Выполнять!

Край центурии, перестроившись, образовал вторую и третью стороны клина, так что теперь во все три стороны громоздились щиты и готовно торчали острия мечей. Повстанцы, само собой, тут же бросились в открывшиеся проемы и стали обтекать центурию, неистово молотя по выставленным щитам.

— Первая центурия! Выдвигаться к воротам!

Под отсчет Метеллия клин начал сдвигаться с агоры, а вокруг него с победными криками бесновались мятежники, словно хищные звери, чующие неминуемую гибель загнанной добычи. Как и рассчитывал Катон, давление на остальные центурии ослабло, и они теперь без особых хлопот уходили в ворота, в то время как мятежники всю свою силу и напор направили на остаток римлян, которые под вражьим натиском продолжали медленно продвигаться к воротам. Глядя через сомкнутые ряды солдат, Катон видел, что большинство наемников вокруг легко вооружено. То есть в бой пока не вступало регулярное войско Артакса. Но вот агору огласил басовитый рев рога, и стала видна колонна воинов, деловитой трусцой спешащих проявить себя у ворот цитадели.

— Надо ускориться, — объявил Катон. — Метеллий!

— Я их вижу, префект, — скороговоркой буркнул центурион и повел своим людям отсчет более частый: — Раз, два! Раз, два!

До ворот оставалось не более полусотни локтей. Макрон отошел внутрь арки; алый поперечный гребень его шлема виднелся в плотном построении легионеров непосредственно за входом в цитадель. Сверху на стенах появление новой вражеской колонны сразу же приковало внимание лучников. В спешащую на римлян мятежную силу полетели темные тростинки стрел, с цокотом падая на брусчатку, а то и вонзаясь в цель. Особенно картинно смотрелись попадания стрелометов — раскалывая щиты, они навзничь сшибали бегущих сразиться с остатком отступающих римлян.

Между тем начинало сказываться само давление людского скопища на небольшой клин: продвижение замедлилось, несмотря на исправность ударов щитов и мечей в тесное вражье месиво. Внезапно один из повстанцев, видимо, смелее остальных, ухватился за верхнюю закраину щита солдата, что рубился поблизости от Катона. Прежде чем тот успел перебить наглецу пальцы, мятежник дернул щит на себя, а нижний его край пинком впечатал воину в голени. Солдат задохнулся от боли, и в этот момент промедления верхняя часть корпуса у него приоткрылась, и в нее с налета вонзилось копье еще одного мятежника — прямо в горло, так что окровавленный наконечник высунулся с той стороны из-под назатыльника шлема. Как только сраженный рухнул на колени, копейщик проворно скакнул в образовавшийся зазор.

— Ишь, прыткий, — буркнул себе под нос Катон и в несколько шагов прорвался к удальцу. Кинув свой вес на щит, покатой его поверхностью он оттеснил чиркнувшее о шишак копье и так рубанул смельчака, что тот кубарем отлетел в толпу. Сам Катон оказался на месте павшего солдата — в переднем ряду, между еще двумя товарищами. Сердце тугим кулаком било под ребра.

— Идем, движемся! — криком подстегнул он. — Если остановимся, нам конец!

Люди спереди еще раз поднажали, отчаянно работая щитами и мечами. Получилось протиснуться еще с десяток локтей, пока построение не застряло снова, в мучительной близи от ворот. В это время первые вражеские подкрепления из регулярного войска влились в толпу, прокладывая себе путь в сторону римлян. И тут Катон с каменной неизбежностью понял: дальше к воротам первая центурия не продвинется ни на шаг. Он машинально двинул кого-то щитом, махнул мечом, и тогда рискнул мельком взглянуть на ворота. Они были по-прежнему открыты, и туда уже поворачивал кое-кто из повстанцев: а вдруг получится.

— Запирайте ворота! — провопил Катон шершавой пересохшей глоткой. — Макрон, спасай людей! Закрывайтесь!

Тупой удар по щиту заставил его пошатнуться, и в этот миг его хватило ледяное спокойствие: убить как можно больше врагов, прежде чем погибнуть самому.

— Ну держитесь, твари, — процедил он. Кулак до боли обхватил рукоять меча, и Катон снова ринулся в передний ряд, полосуя лица скованных сутолокой врагов.

— Вторая Иллирийская! Вторая Иллирийская! — как заклинание орал он, и этот клич подхватывали те, кто бился рядом. Стиснутый со всех сторон клин выгнулся в овал, сгрудившийся вокруг своего штандарта. В эту минуту подоспели свежие силы повстанцев. Построение римлян было теперь не таким действенным, и они падали под ударами все бо€льшим числом. Их товарищи, спотыкаясь о тела, как могли смыкали строй и, натужно дыша, с горящими от усталости ногами, не отираясь смаргивали пот вперемешку с кровью, постепенно, неохотно уступая врагу.

Руку Катона — ту, что со щитом — ожег удар; краем глаза он успел заметить отскочившую от кольчуги фалькату. С зубовным скрежетом испустив утробный стон боли и ярости, он слегка неверным, но сильным ударом выбил оружие из неприятельской руки. Следующим секущим взмахом — навыверт — Катон расшил хламиду, а заодно и плоть мятежника, оставив на ней клинком багровый росчерк.

Со стороны ворот раздался неистовый рев (Катон в этот момент как раз отражал очередной удар погрузневшим щитом: усталость брала свое, силы покидали). Покосившись на звук, он увидел, как из ворот высыпает густая колонна легионеров. Во главе ее шел Макрон, раскрыв рот в беззвучном на фоне общего гула крике. Тяжеловооруженные легионеры как хлам отбросили жидкие ряды повстанцев, что подкатились к воротам, и теперь пропахивали кровавый коридор через толпу, окружавшую небольшой очажок из оставшихся легионеров. Под свирепой силой броска повстанцы несколько оторопели, чем немедленно воспользовался Катон, крикнув своим:

— За мной! Туда!

Опустив меч, он щитом саданул в поредевшую массу повстанцев, что отмежевывали ауксилиариев от когорты Макрона. Солдаты за спиной, с усталыми возгласами рубя неприятеля, продирались следом к своим собратьям-легионерам. Ударом щита Катон свалил кого-то из повстанцев; впереди открылась еще одна спина во взмокшем хитоне. Катон вогнал меч врагу под лопатку, а навстречу через спину неожиданно вылез скользко-темный от крови кончик еще чьего-то меча. Вырвав клинок, Катон тем самым сдернул тело и с того, другого меча. Труп повалилился, а за ним — подумать только! — открылся Макрон: глаза выпучены, сам весь в кровяных брызгах, щерится как безумный.

— Ба-а, вот так встреча! Ну-ка, давай своих за ворота, мы здесь сами управимся!

Катон, молча кивнув, махнул своему воинству; легионеры при этом расступились и образовали живой коридор, сдерживая наружный натиск. Ауксилиарии, обессиленные, шаткой поступью пробрели за ворота и там изнеможенно попадали у стен. Катон зашел последним и наблюдал изнутри, как ровно, в дружном порядке отступают легионеры, не сгибаясь под яростным натиском противника, разъяренного и обиженного тем, что римлянам удалось ускользнуть. Вот легионеры втянулись под арку, своды которой сухо зазвенели перезвоном клинков.

— Готовимся закрыть ворота! — проревел через плечо Макрон, и легионеры за массивными створками подставили к кованому дереву плечи и уперлись калигами в плиты пола.

— Давай! — рявкнул старший префект, вкатываясь с последними из арьергарда. Легионеры, крякнув, наддали, и массивные створки ворот под натужное пение петель пошли навстречу друг другу. Зазор все сужался, пока отсекать ближних повстанцев не остался один лишь Макрон, кроя их при этом на чем свет стоит. Катон из опасения, как бы друг не застрял между створками, сунул меч в ножны и, бросившись вперед, ухватил Макрона за тунику и потянул что есть мочи назад. Рука с мечом покачнулась, а сам Макрон в попятном движении, не оборачиваясь, рявкнул:

— Э, пес вас возьми! Вы чего?

В эту секунду грохнули сомкнувшиеся створки, а легионеры проворно накинули толстенную балку запора.

Крикотня повстанцев как-то враз заглохла, и римляне получили наконец возможность отдышаться. Катон выпустил лямки щита, и тот с громким звоном упал на плиты. Отпущенный на волю Макрон обернулся, тяжело переводя дух.

Какое-то время они глядели друг на друга, словно виделись впервые, и наконец оба зашлись раскатистым смехом в восторженном удивлении просто от того, что все еще живы. Макрон кинул клинок в ножны и ткнул большим пальцем на ворота:

— Ну а что, разве не лихо получилось?

Катон разулыбался, пока его взгляд не упал на уцелевших из центурии Метеллия — избитых, в крови, едва способных держаться на ногах.

— Хотя и лиха тоже хлебнули, — сказал он тихо.

— Да, — улыбка Макрона потускнела. — Но все-таки нам удалось. И с нашим приходом жизнь князя Артакса пусть и немного, да усложняется. — Его взгляд прошелся по кровоточащей руке Катона. — Ого. Тебе бы надо показать ее лекарю. А уже потом доложимся посланнику.