В этих, почти не обитаемых местах бродили многочисленные банды изгоев. Это из тех, кто реальные отморозки и в земной колонии их однозначно не примут. Судя по всему, за нами подобная компашка и увязалась. Банда отморозков была не маленькая, но мышечные усиления Мангусов пока давали преимущество, и если не встретиться серьёзной преграды, то мы сможем оторваться просто на выносливости.
Пока всё шло неплохо. От нападающих теневых тварей мы отбивались, а благодаря аварийным маякам, находили капсулы быстрее и опережали увязавшихся за нами изгоев. Прошли мимо пустой капсулы. Криптера за сиденьем не было, а в растущее неподалёку дерево был воткнут простенький нож. Леонид выдернул оружие и согласно кивнул:
— Теневики подсуетились. Им ближе, и они каждый камень знают. Нормально. Всё будет хорошо. Просто материальные затраты. Сторгуемся.
Ещё через десять минут нашли похожую капсулу, с ещё одним ножом рядом. Леонид просто показал на воткнутый в дерево клинок, и мы пошли на очередной маяк. Следующая капсула выглядела странно. Криптор был на месте, но колониста не было, а страховочные ремни были словно тупыми лезвиями распороты. Один из парней, приданных нам в сопровождение, показал на следы когтистых лап и следы волочения тела. Ещё одна капсула упала, можно сказать за соседними кустами и все вопросы были сняты. Тело ещё некоторое время волокли, потом оно само шло, до соседней капсулы. Оставалось только растягивать рожу в улыбке.
На крышке следующей капсулы висела коробочка, снятая с шеи Плешивого. В ней лежала моя записка, с припиской, накарябанной поднятым с земли камешком, похожим на тёмный мел: «Живы. Идём со зверем». Ещё в коробочке лежало два патрона, от Дефендера и Суворова. Скорее всего, память человеку не вернулась, и это был кто-то из бойцов, которые живут инстинктами. Криптора за сидением не было. Теперь у людей был как минимум один автомат и пистолет. Большую часть безопасности в этих местах обеспечивал Плешивый, но и полностью безоружными люди небыли. Ну что, пока два-два и ноль у нехороших парней. За тех, кого уволокли теневики беспокоится особо не надо, с ними ничего не будет, их обязательно вернут.
Юлиан показал направление, куда несколько часов назад направились колонисты в сопровождении зверей. Питомец здесь был даже раньше представителей Народа Тени, но расстояния большие, и Плешивый просто не в состоянии был всех собрать. Сам бы медвегрыз легко оббежал все капсулы, но с ним были только вышедшие из криосна люди, поэтому они двигались крайне медленно. Приходилось выбирать, или охранять еле бредущих космо, или двигаться к следующей капсуле.
Бежали через полянку неприметных кустиков. Если бы не симбионт, я бы никогда в жизни не заметил знакомую растительность. Нимфея, кстати, тоже не заметила, хотя отлично была с этим растением знакома и знала несколько видов похожей флоры, растущей и под водой. Это был разрывник — не содержит звёздную кровь. Именно такой разрывник рос и на переходе через ущелье, но он был совсем мелкий. Можно сказать — детеныш разрывника. И при нашем приближении, почувствовав вибрацию, мелкие побеги сдрыснули под землю, перестав терзать насекомых и пару мелких зверьков, размером в полпальца, и затаились. Веточки сразу пожухли и опустили листики, притворяясь вялыми и не вкусными травинками, если мы окажемся травоядными.
Рыбообразная еще некоторое время не понимала, что я хочу пока пальцем не ткнул:
— Этих сможешь?
— Какие миленькие, когда маленькие, — сообщила подруга, показав на один кустик, который не спрятался, а терзал, с палец размером многоножку.
Хитин насекомого был слишком крепок, для шипастых побегов малыша, но растение упорствовало и продолжало пытаться. Нимфея кинула искорку со своего амулета быстрого роста в бодрый кустик, а через пару секунд, побеги начали жиреть, а броня козявки треснула.
Оставив малыша подрастать под действием заклинания из амулета, пробежали дальше, а потом Леонид оценивающе прищурился, когда мы услышали в далеке вопль:
— Метров триста, не меньше. Обычно такого не бывает, чтобы среди мелких побегов разрывника росло что-то большое. Все растения должны быть примерно одинакового размера, ну чуть больше, чуть меньше. Некоторые из них вымахивали за счет звездной крови, но их видно Восходящим.
— Удивили? — уточнил я.
— Тебе-же кричали, что удивили? Неужели не слышно? — искренне удивился разведчик.
В этих местах передвижение крайне затруднено и неспешно. Приходиться проползать под корнями древесных исполинов, перебираться через завалы камней и всё время смотреть на кишащую мелкую дрянь, которая только и ждёт, чтобы ужалить. Но даже при такой скорости, за то время, пока мы шли по изломанной тропе, растение не могло вырасти в настоящего убийцу, но, судя по воплям, доросло до отличного пакостника. Изгои решили, что если мы промчались среди густого подлеска, то и им можно.
Мы пересекали просторную поляну, с травой по пояс и множеством бессистемно разбросанных камней и шипастых кустов.
— Засада! — крикнул Леонид, а в густую зелень полетели руны и гранаты из подствольников.
Нас ждали именно тут, чтобы мы были на открытой местности, а злодеи могли прятаться в густом подлеске. Парни рассредоточились, а буквально в нескольких метрах от нас материализовалось мохнатое тело хищника, под тонну весом и с пастью, больше, чем у Плешивого. Огромный зверь рванул к нашей группе, перепрыгнул ведущих в глубь леса огонь разведчиков и понёсся к Нимфее, которая находилась ближе всех.
Гадюка бросилась на перехват появившейся зверюге. Зверь был стремителен и быстр, бежал и прыгнул без единого звука. Руна существо — статус бронза. Штурмовой комплекс в руке змееголовой ревел до последнего, а с рук слетали руны, даже тогда, когда зверь подмял под себя и начал рвать тело женщины, но она успела вытолкнуть Нимфею с траектории движения разогнавшейся туши. Толком не успев встать, рыбообразная отправила в бок зверю свою руну — огненные стрелы и сдёрнув с пояса Дефендер, отстреляла в бок. Было видно, что её учили серьёзно, и это был не краткий инструктаж о технике безопасности. Весь магазин беглыми, пришёлся в тушу. Зверь, словно домашний кот, поймавший носок, бил задними лапами изуродованное тело змееголовой, рвал Мангус, раскидывая клочья полуброни, игнорируя рвущие его бока попадания пуль и руны, а потом подскочил, отбросил изуродованное тело Гадюки и бросился опять на рыбообразную.
Острейшим когтям не хватило миллиметра, чтобы зацепить Цветущую в Ночи, когда здоровяк схватил её за шкирку и отшвырнул в сторону от бросившегося рунного хищника. Ему самому уйти от удара не удалось, но зверь его просто отпихнул, сбив с ног. Через секунду, отец семейства вскочил. Ссадины и растяжения наверняка будут, но думаю, до переломов не дойдёт. Зверюга, поняв, что его лапы схватили воздух, крутнулся в поисках девчонки. Симбионт уже дал целеуказания, и был уверен, что зверь изначально охотился на Нимфею, но ошибся, когда Гадюка подсунула себя, вместо рыбообразной, а потом промахнулся, и не попал в выдёргиваемую за шкирку девушку.
После того, как рыбу выхватили с линии огня, слаженно взревел грохот штурмовых комплексов, в израненное тело хищника одна за одной впились кумулятивные струи, хлопнув небольшими хлёсткими разрывами, а на загривок, словно обнажённая богиня войны из древней мифологии, впрыгнула Гадюка в расхлябанных лоскутах Мангуса. В её руке был светящийся клинок, длинный и узкий, всего в сантиметр шириной. В один удар она пробила насквозь зверя, который рассыпался блестящими искрами. Она была красива. Одетая только в лоскуты, с огненным оружием и шипящими в ярости змеями на голове.
Парни Леонида и группы поддержки заняли круговую оборону, раздавая в заросли пули, выстрелы из подствольников и руны. Гадюка подошла к месту, где её рвал рунный зверь. Она была перемазана кровью с ног до головы, Мангус представлял собой набор залитых красным лоскутов, но на самой женщине не было ни одной царапины. Поискав взглядом, подняла свою оторванную руку с криптором. Переодела браслет, скинула обрывки мангуса, окончательно лишив себя одежды, и словно обнаружив меня рядом, шагнула в мою сторону и поцеловала.
— Поможешь? — и она вытащила из экстрамерности небольшую канистру.
— Это что было? — поинтересовался я, поливая на стоявшую женщину вязкую жидкость.
Содержимое канистры, соприкасаясь с воздухом, приобретало текучесть, вспенивалось, мгновенно смывая грязь и кровь с тела, а потом так-же быстро испарялось, оставляя тело чистым и сухим.
— А! Это? Это для дезинфекции и очистки ран. Остальное, давай потом?
Я понимающе кивнул.
Местные решили, что зверюга — это нам на долго, повыскакивали из зарослей и переплетения корней, но мы быстро справились. И ещё. Очень важным моментом, которым бойцы космо пользовались — это дистанция. Двести метров — практически кинжальный огонь для Суворова и его модификаций, а вот для большинства рун, это целая пропасть. Парни отлично приспособились к бою в каменистой местности и лесу, отправляя небольшие, но подлые гранаты поверх голов аборигенов, которые взрывались в воздухе, засыпая осколками даже тех, кто сидел за камнями, а хитрованов, сидящих в невидимости за кустиками, отстреливали через тепловизоры.
Рыба и здоровяк непонимающе разглядывали Гадюку в новеньком комбинезоне, а вот бойцы, приданные в усиление, и Леонид с разведчиками вели себя так, как будто ничего не произошло и было видно, что мы не можем рассчитывать на какие-либо объяснения.
После попытки занять нас рунным зверем, которого мы неожиданно быстро прибили и злого и точного ответа в виде обстрела из подствольников по кронам деревьев, местные свой пыл поумерили. Они, очевидно, быстро сообразили, что мы прекрасно видим в темноте, поэтому просто двигались за нами, не приближаясь, выжидая светлого времени суток, когда у них появится шансы быть на равных. У некоторых Восходящих наверняка было ночное зрение, а у нас у всех, у кого не было, то были отличные приборы ночного видения, ещё и с тепловизором, позволявшим видеть силуэты даже за кустами.