Разрываемые пулями мутанты визжали, но продолжали скакать к стоящему на месте Бригу.
— Зомбака пока не трогай! — крикнул один из сталкеров. — Они к нему скачут!
Развернувшись к «прыгунам», Бриг видел, как грызуны гибнут один за другим под огнем трех автоматов. Большая часть стаи оказалась уничтожена меньше, чем за минуту. Лишь парочке тварей удалось добраться до своей добычи живыми. Бриг подставил им больную руку, практически потерявшую чувствительность, и оба мутанта вцепились в нее когтями и зубами. Он почти не ощутил боли, лишь неприятное ощущение, что рвут его плоть.
— Крын, подсвети! — раздался голос со стоянки.
В сторону Брига полетел шипящий и разбрасывающий в разные стороны искры пиропатрон.
Бриг схватил одного мутанта, сломал ему позвоночник и отбросил в сторону. Последний «прыгун» рванулся к шее человека, но каким-то чудом Бригу удалось перехватить его.
— Мужики, зацените, дохляк с мутантами воюет.
Исполненный злости «дохляк» свернул мутанту шею и проговорил с ненавистью:
— Достали, суки!
Бриг не увидел, но почувствовал, как сталкеры замерли и недоуменно переглянулись.
— Мертвяки обычно не ругаются, — сказал один из них.
— Да если честно, я зомби ни разу не встречал, они вообще существуют? — добавил другой.
Бриг повернулся к ним и, собравшись с силами, повторил:
— Я… не зомби!
Тут силы окончательно оставили его, и он рухнул на колени. Словно издалека до него доносился разговор людей, которые обсуждали, что с ним делать. Пристрелить, оставить на месте или помочь?
Через какое-то время Бриг почувствовал, как его подхватили под руки и куда-то потащили. Видимо, подальше от стоянки, чтобы не привлекать вонью трупа хищников.
— Ого, парень, кто тебя так?
Услышал он вопрос и краем сознания понял, что обращаются к нему.
— Ха…меле…он… и… пры…гу…ны.
— Нихрена себе!
Его приволокли к костру и опустили на землю.
Он сразу попытался встать.
— Куда?! Ложись лучше, а не вставай!
— Нельзя… они нападут, если лечь… или остановиться…
— Кто? — спросил один из сталкеров, высокий, худой, с собранными в пучок на затылке волосами. — Кто нападет?
— «Прыгуны»….
Бриг отвечал на автомате, его вялотекущие мысли были заняты другим. Он не двигался, когда один из спасителей стащил с него куртку и осмотрел зараженную руку.
Сталкеры переглядывались между собой. Перед ними сейчас стоял не зомби, но уже и не живой человек.
— Артефакт… Дайте мне его.
— Какой к шуту, артефакт? Тебе в госпиталь надо, а не хабар собирать.
Перед глазами все плыло, Бриг едва различал звуки и почти не понимал смысла слов. «Видишь руку?.. Да. Он уже не жилец… Что будем делать? Не оставлять же… Пристрелим? Жалко парня, но так только хуже…»
После этих слов наступила тишина и потом:
«Ну… хорошо… Давай…».
Краем глаза Бриг уловил знакомое розовое свечение. В одном из рюкзаков.
ДА! Он нашел его!
Ликование отразилось на его лице едва заметной улыбкой. Он хотел сказать, что вот он — его артефакт, но так устал, что едва шевелил губами. Хотелось лечь, прямо тут, возле костра, свернуться калачиком и проспать целую вечность. Только сначала надо взять артефакт.
Он сделал шаг к заветному рюкзаку, вытянул руку, но сильный толчок в грудь отбросил его назад. Бриг упал на землю, ударившись затылком.
— Куда клешни тянешь?! — зло произнес сталкер, видимо, владелец рюкзака.
— Там… мой… — еле слышно проговорил Бриг, пытаясь подняться.
— Нет там ничего твоего!
«Это мой артефакт! — хотел завопить Бриг. — Он мне нужен!»
Как же они не понимают, что только так он сможет спастись? Почему просто не отдадут артефакт? Ведь они же даже не видят, как тот светится. Для всех, кроме Брига, это просто блестящий темно-багровый камень!
— Ну что, Крын, давай? — в голосе сталкера звучало сожаление и решимость.
Клацнул предохранитель автомата. А в следующую секунду Бриг ударил человека перед собой. Не глядя, не задумываясь, без умысла или эмоций, словно убирая ветку дерева, оказавшуюся на пути. Совершенно забыв о своей силе.
Сталкер отлетел в сторону, ударился о плиты, оставив на бетоне кровавый след, и замертво свалился вниз. Бриг пихнул второго, отбросив его шагов на десять в темноту, потом выдернул автомат из рук третьего, отбросил оружие, разбив приклад в щепки, а самого сталкера ударил наотмашь в грудь, свалив на землю. Взгляд Брига был устремлен вперед, словно он не замечал происходящего вокруг, и, как зачарованный, шел к своему артефакту.
Упал перед рюкзаками на колени, дрожащими руками разорвал плотную ткань и достал светящийся розовым камень.
Теперь нужно достать старый арт из руки и вживить новый. Бриг осмотрелся. Возле костра стояли вскрытые банки с тушенкой и в земле торчал нож. Языки пламени отражались в глазах Брига демоническими огоньками.
Схватив нож, он острием надрезал мышцы бицепса, затем, вскрикивая от боли, кончиком лезвия выковырял остатки «мертвого» артефакта. По руке побежали темные, почти черные струи крови. Подвывая, он дрожащими руками взял новый арт, так притягательно светящийся розовым, и вставил его на место прежнего. Надавил сильнее, погружая предмет глубже в свою руку. И когда почувствовал, как тело приняло артефакт, как ткани обхватили твердую поверхность, прижались, как стали впитывать новую энергию, разлившуюся по телу мягким теплом, Бриг мелко задрожал всем телом, глаза непроизвольно закрылись, а с губ сорвался вздох удовлетворения.
Глава 4
Андрей Пономарев взглянул на большие настенные часы, служившие единственным украшением гостиничного номера, в котором они с отцом остановились. Стрелки показывали десять минут четвертого. Скоро местные питейные заведения начнут заполняться постоянными посетителями. Андрею тоже надо собираться. Только шел он не за тем, чтобы опрокинуть рюмочку-другую. Он пытался нанять проводника. И сегодня будет уже третья попытка.
— Бать, я пошел, — сказал Андрей, поднимаясь.
Распихал по карманам немного наличности, ключ от номера и документы, на всякий случай. Нарядов служителей правопорядка он, правда, за те четыре дня, что они с отцом провели в этом небольшом полумертвом городишке, ни разу не наблюдал. Но это вовсе не означало, что их нет тут совсем.
— Андрей, — позвал Николай Витальевич, не отрываясь от газеты. — Купи бутылочку воды на обратном пути.
— Хорошо.
Но не успел он подойти к двери, как в номер постучали. Андрей открыл. На пороге стоял высокий парень, лет двадцати пяти, аккуратно стриженный, с начавшейся появляться лысиной, в джинсах, клетчатой рубашке и бежевом пиджаке. Он всем своим видом источал радушие и приветливость.
— Чем могу служить? — спросил Андрей.
— Старший лейтенант Владыко, — представился нежданный гость, вынув из кармана и показав удостоверение, — местный участковый. Я хотел бы с вами поговорить, если вы не против.
Вот и доказывай потом, что мысль не материальна, только подумал — и пожалуйста!
Андрей взглянул на документ, потом осмотрел лейтенанта с ног до головы ещё раз и отошел в сторону, пропуская.
— Нет, не против, конечно. Входите.
Владыко прошел в номер, поздоровался. Николай Витальевич сложил газету и стал внимательно разглядывать гостя поверх очков. Под пристальным взглядом пенсионера участковый занервничал, словно бы даже растерялся, но после успокоился, по-хозяйски сел за стол и облокотился на него.
— Итак, чем обязаны? — спросил Андрей.
— Пока ничем, — как только начался разговор, вся доброжелательность лейтенанта куда-то испарилась. — Но, возможно, будете. Если продолжите искать проводника в Зону отчуждения или сами попробуете попасть туда.
— Мы не…
Владыко остановил Андрея подняв руку.
— Я знаю, что вы не собираетесь в Зону. Ведь это является преступлением и карается законом. Вы же не хотите провести в тюрьме от трех до пяти лет, правда?
Он многозначительно посмотрел сначала на Андрея, потом на его отца.
— А если вы все же решитесь на подобный опрометчивый шаг, наймете кого-нибудь и проникнете на запретную территорию, — продолжил лейтенант, — то это будет уже преступление, совершенное группой лиц по предварительному сговору, и наказываться лишением свободы на срок…
— Молодой человек, прости, я вас перебью, — Николай Витальевич снял очки, отложил их в сторону вместе с газетой и спросил: — Как-то неприятно слушать обо всех этих сроках. Мы хоть и не собирались в эту, как бишь её… Зону, но очень вам благодарны за предупреждение. Вы чаю хотите?
— Нет, спасибо, Николай Витальевич, — ответил лейтенант, показывая, что кое-какие справки он уже навел. — Не хочется. Я очень надеюсь, что донес до вас и вашего сына свою мысль.
Андрей молчал, хмуро глядя в окно.
— Да, да, конечно, — кивнул пенсионер. — Вы точно чай не будете? Андрей как раз собирался сходить за выпечкой. Подождете?
Владыко понял намек, поднялся и встретился с Андреем взглядом.
— Ради вашего же блага, — хмуро сказал участковый и направился к выходу.
— А откуда такой интерес к «туристам»? — спросил вдогонку Андрей. — Почему-то мне кажется, что ваш неожиданный интерес к нашим скромным персонам появился неспроста.
Лейтенант остановился и повернулся к нему.
— Думаете, вы первые? — с досадой произнес Владыко. — Ошибаетесь! За последние полторы недели ещё семь «туристов» здесь были. На вас похожи: приехали неизвестно откуда, сразу же проводников наняли и в ходку. Словно их что-то тянуло туда. Всё готовы были отдать, лишь бы поскорее в Зону попасть. В итоге троих на границе патрули подстрелили вместе с проводниками, двое в аномалиях погибли, а остальных патрули перехватили и в госпиталь отправили — они с ума сошли, постоянно твердят, что их кто-то зовет.
Андрей с отцом переглянулись, а лейтенант тем временем продолжал:
— Один из тех, кто в аномалиях сгинул, братом какой-то столичной шишки оказался. На нас сверху всех собак спустили. У себя разобраться не могут, решили здесь «порядок навести». А у нас все в порядке! Народ бежит подальше от всего этого, а кому некуда бежать — приспосабливаются. Все идет своим чередом. А чтобы так и оставалось, руководство велело за приезжими присматривать, да предупреждать, чтобы повторных инцидентов не было.