— Это ты не понимаешь! — заорал Зиновий, ударяя по столу, поднимаясь и нависая над ним. — Ты здесь никто! И если ты друг Тараса, то это не значит, что можешь тут командовать! Понял, гнида?! Я тебя могу вместе с этим сученком в аномалию запихать! Я здесь распоряжаюсь, захочу отпустить крысеныша — отпущу, а не захочу… Клюв, пристрели его.
Рукоять ножа сама легла в ладонь. Широкое лезвие молнией прошлось по горлу. Зиновий схватился за рану, захрипел и повалился вперед, заливая стол и Барса кровью. А беглый зэк уже развернулся и метнул нож в ближайшего бандита. Им оказался Вышка. Тяжелый клинок пробил грудь, и верзила рухнул на пол. Барс одним движением нырнул вниз и спрятался позади Зиновия. Нащупал на его поясе кобуру и достал пистолет.
В этот момент загрохотали выстрелы. Бандиты открыли беспорядочную стрельбу. Барс высунулся сбоку от стола и дважды выстрелил противникам по ногам. Один, вскрикнув, упал и тут же затих, получив пулю в грудь.
— Ах ты мразь! Я с тебя шкуру спущу! — орал Клюв, в панике дёргая раз за разом пистолетный затвор.
Барс схватил Зиновия за одежду и потянул на себя. Взял тело под руку и, прикрываясь им, поднялся. Почти сразу он ощутил толчки — пули попали в лысого предводителя. Беглый зэк выставил пистолет и выстрелил четыре раза. Ещё один из бандитов свалился с простреленной головой. В живых остались только Клюв и Жигуль. У первого закончились патроны, и он ломанулся в соседнюю комнату, столкнулся с товарищем, спрятавшимся за столом, оба упали на пол. Клюв сумел подняться первым. Барс выстрелил ему в спину. Взмахнув руками, бандит врезался в дверь и упал на пороге.
Прикрываясь мертвым Зиновием, беглый зэк искал другое оружие.
— Не стреляй! — закричал Жигуль, поднимая руки над краем стола. — Не стреляй, Барс!
Он бросил свой пистолет под ноги беглому зэку.
Барс выбросил свое и поднял новое оружие. Труп Зиновия с грохотом упал на пол.
— Сюда! — приказал Барс.
Жигуль несмело привстал, жалобно глядя на беглого зэка. Сделал два несмелых шага вперед. Барс поднял пистолет, глаза бандита округлились, рот открылся, но произнести он ничего не успел — пуля попала ему в лоб.
Избитый пленник лежал на полу, поджав колени к груди, закрыв голову руками, и дрожал.
— Эй, — позвал беглый зэк и потрогал парня за плечо.
Тот дернулся, вскрикнул и посмотрел на своего спасителя безумным взглядом.
— Тебя как зовут? — Барс пошатывался от усталости и перенапряжения. — Очнись! Все закончилось. Ты жив.
Парень приподнялся и оглядел комнату. Совершенно дикий взгляд переходил с одного мертвого бандита на другого.
Дав ему минуту прийти в себя, Барс повторил вопрос.
— Валера, — робко ответил парень.
— Валера, ты знаешь, где у них хранится оружие? Автоматы?
У такой банды не могло не быть серьезного оружия.
Парень сначала отрицательно покачал головой, а потом кивнул:
— Знаю.
— Значит, так, Валера. Иди, доставай все, что у них есть, а я тут закончу.
— Закончишь?
— Да. Потом еды соберем и надо валить отсюда, пока мусора на шум не примчались.
Когда парнишка ушел в другую комнату, Барс подошел к раненому Клюву. Бандит лежал на спине, под ним разливалась лужа крови. Он злобно скалился и смотрел так, словно хотел убить противника взглядом.
Барс не был уверен, что поступил сейчас верно. Сомневался: не напрасно ли наплевал на помощь Зиновия и спас незнакомого мальчишку. Но одно знал наверняка — врагов позади надо оставлять только мертвых. Он дважды нажал на спусковой крючок.
Выйдя на крыльцо, Барс огляделся. К счастью, стрельба не привлекла внимания, и за забором не стояли машины с «мигалками», не прятались бойцы спецназа. Все выглядело спокойно. Из дома появился спасенный парень.
— Знаешь, куда идти? — спросил Барс.
Валера помедлил с ответом, потом сказал:
— Нет…
Другого ответа и не ожидалось.
— Значит, пойдем, как все.
Встреченные утром сталкеры направлялись в одну и ту же сторону. Поскольку спросить уже было не у кого, оставалось надеяться на собственную смекалку и удачу. Но Барс не отчаивался. Раз уж сумел из зоны сбежать, то уж попасть-то в нее сумеет!
Он уверенно вел нового товарища за собой. Идти в открытую по улице не решился, тем более с оружием. До окраины городка добирались дворами и проулками.
Обошли последний дом, выглядевший настолько ветхим, что вряд ли в нем мог кто-то жить, и устроились у края покосившегося забора.
— Теперь ждем, — Барс прислонил автомат к серым доскам, сбросил рюкзак и сел на траву.
Достал сигареты, предложил Валере, когда тот отказался, закурил сам. Парень опустился на землю рядом со своим спасителем и, вздохнув, сказал:
— Спасибо.
— Ага, — безразлично ответил Барс и сплюнул.
Валера собирался ещё что-то сказать, но, увидев, что его новый товарищ не особо расположен к разговорам, опустил взгляд, снова вздохнул и откинулся назад, прислонившись спиной к забору.
Барс затянулся ещё несколько раз, выбросил окурок и посмотрел на серое утреннее небо, навевающее тоску.
— Ты сказал, что тебя сюда позвали? — спросил он, продолжая разглядывать окружавший их пейзаж: неровную, словно изрытую заросшими травой воронками, поляну, темные деревья, вытянувшиеся слева, поросль елового молодняка справа.
— Что?
— Там, на хазе Зиновия, ты сказал, что тебя в Зону голос позвал.
— А, это! — Валера улыбнулся. — Не обращай внимания! Когда тебя собираются пристрелить, ещё и не такое скажешь.
— Ты все выдумал? — в голосе Барса появились ледяные нотки.
Ведь если парень обманул, все придумал, то значит, напрасно Барс его спасал, зря лез под пули и убил всех, кто мог бы помочь попасть в Зону. Холодная ярость заполнила его.
— Я же не псих! Ты не думай, это я специально, под убогого косил. Таких обычно не трогают.
Барс сморщился, словно глотнул уксуса. Правой рукой он незаметно достал нож.
А Валера тем временем продолжал:
— И кстати, я не вор. Я к ним только после того залез, как эти уроды меня без гроша оставили: Клюв обещал в Зону отвести, а потом предложил в карты сыграть. Я же не знал, что он шулер. У меня ни копейки не осталось, даже еды не на что было купить. Да и взял-то я всего буханку хлеба и вяленого мяса немного…
Барсу было абсолютно без разницы, как и почему Валера оказался в подвале у Зиновия. Он переложил нож в левую руку.
— …три дня меня держали, твари, — Валера, видимо, решил выказать всю глубину своей обиды и унижения.
Барс дернул верхней губой и приготовился ударить наотмашь.
— А я повелся, как лох на низкую цену. Не зря все, к кому до этого обращался, в разы большую сумму запрашивали, чтобы до Прохорова выгора довести…
Беглый зэк вздрогнул. Мышцы чуть судорогой не свело, когда он остановил уже начавшееся движение руки с ножом.
— Зачем тебе на Прохоров выгор? — спросил Барс, повернулся к парню и с нажимом повторил: — Зачем тебе туда?!
— Говорят, что артефакты там ценные водятся, — тут же с улыбкой ответил Валера. — От тебя скрывать не буду! Ведь ты мне жизнь спас.
Говорил он все это с таким искренним видом, что Барс сразу поверил — да, действительно, парень не слышал никакого зова, а просто врал, спасая свою жизнь. Досада отразилась на его лице.
— Что? — сразу обеспокоенно спросил Валера. — Что-то не так?
Барс снова отвернулся. Ему хотелось заорать на парня, что да, все не так! Что за такое вранье надо ему язык отрезать, но желание убить Валеру уже прошло. Ярость немного утихла. Он решил, что лучше как-нибудь использует парня. Например, отправит его впереди себя аномалии искать.
Так же незаметно, как доставал, спрятал нож обратно, потом шумно выдохнул. Досада и остатки злости стискивали грудь.
— Да, — негромко сказал он после небольшой паузы. — Я тоже слышал, что артефактов там много, но сначала пойдем на Новосёлки, затем на Черевач, говорят в них не меньше, а добыть проще.
Достал сигарету и закурил. Только когда выбросил окурок в траву, он заметил, что парень как-то странно притих. Барс резко повернулся к нему, снова схватившись за нож. Но Валера и не думал на него нападать, он сидел и с нескрываемым удивлением смотрел на своего спасителя. Теперь настала очередь беглого зэка спросить:
— Что?!
— Так Он с тобой тоже… говорил? — тихо, будто боялся, что его ещё кто-то услышит, произнес парень.
Барс не стал сдерживать эмоций и врезал Валере по челюсти.
— Ты чего?! — Парень недоумевающе смотрел на него, держась за щеку.
— Ещё раз мне соврешь — всю душу вытрясу! — процедил Барс. — Выкладывай! Все!
— Я…
Валера замешкался, и Барс снова замахнулся.
— Ну хватит, хватит меня бить! И так три дня мутузили, — закрылся руками парень. — Да, я слышал голос! Может, я и псих, но ты такой же, раз тоже его слышал!
«Вот щенок! Врет, глазом не моргнув! — вновь вскипевшая злость смешивалась у Барса с удовлетворением: — Все-таки не напрасно спасал».
— Смотри! — Валера указал рукой вперед.
Беглый зэк повернулся. Вдалеке, направляясь в сторону городка, едва различимый на фоне жухлой растительности, шагал человек, одетый в «камуфляж».
— Эй! — заорал Валера, прежде чем Барс успел его остановить.
Парень вскочил и приветственно замахал рукой. Сталкер тут же упал в траву, скрывшись из вида. Беглый зэк повалил Валеру на землю.
— Ты что делаешь?! — недоумевая, Барс развел руками.
— А что? — искренне удивился парень. — Я только спросить хотел…
— Мужик из Зоны идет, наверняка не пустой, ты у него на пути встаешь. Я бы на его месте, прежде чем спрятаться, шмальнул бы по тебе пару раз.
У Барса в голове не укладывалось, как можно не понимать таких элементарных вещей. Валера фыркнул:
— Не усложняй! Надо ему просто сказать, что нам кроме совета от него не нужно ничего. Мы же не бандиты!
Беглый зэк хмуро смотрел на парня, пытаясь определить, не издевается ли тот. Неужели действительно считает, что Зиновий принял бы у себя и угощал чаем чужака?