Пока Барс размышлял, Валера приподнялся и крикнул:
— Эй, там, в траве! Не стреляй только! Мы спросить хотели: где безопасно в Зону пройти? Нам больше ничего не нужно!
Сталкер не отвечал. Парень вытянул шею, пытаясь рассмотреть его. Барс только насмешливо хмыкнул и пробормотал: «ну-ну!».
Голос сталкера раздался намного правее того места, где тот скрылся в траве. Оба синхронно повернули головы.
— Идите на кривую сосну. За ней тропка. Шагайте по ней, как кончится — вы в Зоне. Если поторопитесь, то успеете до подхода патруля.
Барс пробежался взглядом по деревьям. Сосна с уродливо изогнутым стволом выделялась среди сородичей достаточно, чтобы служить четким ориентиром.
— Спасибо! — крикнул Валера невидимому сталкеру и повернулся к своему спасителю: — Ну что, пошли?
Барс ещё раз осмотрелся по сторонам, но никого не заметил.
— Пошли, — принял он решение. — Только в полный рост не вставай. Шагай гуськом.
Едва заметная, убегающая за деревья тропка нашлась почти сразу, как только они обогнули кривую сосну. Валера торжествующе посмотрел на товарища и вступил на дорожку первым.
Как только они убрались с открытого пространства и немного углубились в лес, Барс остановился.
Итак, в Зону он попал. Куда идти дальше? Он все надеялся, что голос подскажет, направит, но Зов молчал.
Словно прочитав его мысли, Валера спросил:
— А ты сейчас его слышишь?
— Нет. Перестал слышать, когда согласился сюда пойти. А ты?
— Такая же история, — парень достал фляжку и попил воды. — Интересно, а если мы назад повернем, он снова появится или нет?
— Лучше бы появился, потому что я понятия не имею, куда идти дальше.
— О! А может, это поможет? — Валера, держа флягу одной рукой, другой порылся во внутреннем кармане и достал сложенную в несколько раз карту. — Только я в ней ничего не понимаю. У меня с детства нелады с географией.
Он взмахнул картой, чтобы расправить. Порыв ветра подхватил бумагу, вырвал её из рук человека и понес между деревьев.
— Чтоб тебя! — воскликнул Валера и побежал следом.
Барс бросил на землю автомат и рюкзак и тоже помчался в погоню за картой.
Они нагнали её почти одновременно. Валера поймал край карты прежде, чем ветер поднял её на недосягаемую высоту.
— Уф! Вот зараза! — тяжело дышал парень.
Барс забрал у него помятый бумажный прямоугольник. Почти сразу нашел ориентир «кривая сосна», потом место, где они находились сейчас. Карта все время была у Валеры, а он только сейчас о ней сказал. От злости Барс сжал кулаки.
— Вот они, голубчики! А ну, руки в гору и стоять не шелохнувшись! — раздался неожиданно голос позади них.
Беглый зэк напрягся. Медленно поднимая руки, он лихорадочно размышлял, что предпринять. Автомат он оставил рядом с рюкзаком, из оружия имелся только пистолет в кобуре на поясе и нож за голенищем «берц».
— Мордами ко мне! — раздался очередной приказ.
Барс и Валера развернулись. Прямо на них были нацелены три автомата. Два человека в военной форме прятались за деревьями, а третий, с лычками сержанта на рукаве, стоял не скрываясь.
— Ну что, граждане нарушители, вы арестованы, за незаконное проникновение на охраняемую территорию Зоны отчуждения. Сдайте оружие, артефакты и прочую ерунду, что успели нахабарить. Только медленно, чтобы не заставлять моих бойцов нервничать.
Барс нехотя достал пистолет и бросил его на землю, секунду спустя туда же полетел «макаров» Валеры.
— Ножичек, будьте добры, любезный, — подсказал наблюдательный сержант, качнув стволом автомата.
Когда нож лежал рядом с пистолетами, патрульный сказал:
— Сёма, забери оружие.
Один из бойцов, прикрывающих командира, вышел из-за деревьев и, выполнив приказ, отступил на прежнюю позицию.
После чего сержант спросил:
— А хабар где?
— Нет у нас, начальник, — хмуро ответил Барс. — Мы только зашли.
Сержант подошел ближе, без замаха и предупреждения ударил его прикладом в живот.
Барс охнул и согнулся.
— Врать нехорошо, — покачал головой военный.
— Он не врет! — неожиданно встал между ним и товарищем Валера. — Клянусь вам! Мы только час как в Зоне.
За свою тираду он получил короткий удар в солнечное сплетение прикладом и, задыхаясь, рухнул на колени.
— Порожняк, значит. Жаль, конечно, — сержант не скрывал своего разочарования. — Давайте, ваши клешни, сюда.
Отступил на два шага назад. Продолжая держать автомат одной рукой, снял с пояса два пластиковых хомута, собранные в петли, и кинул под ноги арестованным.
Барс холодным, расчетливым взглядом оценивал обстановку. Сдаваться он не собирался. Правда, и шансов выжить почти не видел: бойцы за деревьями находились в очень выгодной позиции, да и сержант наверняка успеет выстрелить. Надо дождаться, пока Валера поднимется на ноги, толкнуть его на сержанта, а самому попробовать убежать…
Вдруг рядом раздались рыдания. Валера, не поднимаясь с колен, вздрагивал всем телом.
— Ну что-о ещё за детский сад? — презрительно протянул военный.
— Я не могу… — срывающимся голосом пробормотал плачущий парень. — Отпустите нас, пожалуйста!
«Вставай же ты, тряпка!» — с яростью подумал Барс, план которого срывался из-за истерики Валеры.
— Охренеть! И он ещё в Зону припёрся! — покачал головой сержант.
— Нет, — парень поднял на военного умоляющий взгляд. — Я не за себя прошу.
— Да? А за кого?
— За… маму.
— Чего? — не понял сержант.
— За маму прошу. Если вы нас не отпустите, она не выживет.
— Что за херня, — обозлился военный. — Завязывай ныть и надевай хомуты! Раньше о матери надо было думать — прежде чем в Зону лезть!
— Ну, вы что, не понимаете?! — голос Валеры неожиданно набрал силу. — Да не сдалась мне эта ваша Зона! Я хочу мать спасти! Мне нужно только один артефакт найти, и я сразу уйду! Вот ты… ты разве не сделал бы то же самое для своей матери? Ну, нет у нас денег на операцию! Нет! А всего один маленький артефакт поможет! Да пойми же, сержант! Ну хочешь, я сам потом сдаться приду?
— А… — многозначительно произнес военный. — Мать говоришь?
Валера же опустил голову и печально ответил:
— Да… мать.
— А не проще было у спекулянта купить? — произнес сержант уже без былой злости.
— Нет, — все так же обреченно сказал Валера. — Он такую цену зарядил, что мне за пять лет не заработать! Артефакт сейчас нужен. А у меня вот… все, что есть… нам с дядей на обратную дорогу только.
Он сунул руку во внутренний карман и доверчиво вынул небольшую пачку денег, сложенную из купюр разного достоинства. Сержант бросил оценивающий взгляд и воровато посмотрел по сторонам. Потом шагнул к Валере, накрыл деньги ладонью в кожаной перчатке с обрезанными пальцами и хотел взять всю пачку.
— Но как же мы обратно?.. — Валера не выпускал купюры.
Военный подался вперед и негромко проговорил ледяным тоном:
— Как? Да мне плевать как! Найдешь не один, а два артефакта… Или может, хочешь, сейчас с нами пойти?
После этих слов деньги беспрепятственно перекочевали в карман к сержанту.
— Так это что, твой дядя?
— Да, дядя Сер…
— Тихо! — оборвал его сержант. — В Зоне имен не называют.
— Так вы нас отпустите? — поднялся наконец на ноги Валера.
В этот момент военного вызвали по рации. Голоса слышно не было, но сержант приложил пальцы к наушнику и сказал:
— Гроза один на связи. Прием. Да. Нарушение возле восьмой отметки. Два человека. — Потом выслушал ответ, перевел взгляд на Валеру с Барсом и сказал невидимому собеседнику: — Нет, преследование считаю нецелесообразным. Нарушители уже далеко. Продолжаю патрулирование. Конец связи.
Валера расплылся в искренней улыбке. Барс едва верил, что все обошлось.
Сержант не ответил, махнул рукой своим людям и сказал:
— Пошли, мужики.
— А оружие? — спросил Валера. — Оружие оставите?
Барс поражался дерзости своего нового знакомого.
— Чего? — фыркнул сержант. — Парни, вы слышали этого дебила? Ты мне должен спасибо сказать, что я добрый сегодня и отпускаю вас, а не оружие клянчить.
— Спасибо, — снова понурил голову парень.
— Вот так-то. Ну все, валите отсюда и на обратном пути лучше мне не попадайтесь. Хотя… — военный пожал плечами, — если при хабаре будете, я от сувенира не откажусь.
Патрульные дружно заржали.
— Когда пойдем назад, чтобы вас тут не было.
Когда патруль скрылся за деревьями, Барс, наконец, перевел дыхание. Валера смотрел на него с торжествующей улыбкой. Ни тени печали на лице, ни следов от слез, а ведь казалось, что они текли чуть ли не в три ручья.
— Эт что сейчас было? — спросил Барс.
— Великая сила искусства! — ответил Валера. — Я разве не говорил?
— О чем?
— Я — актер.
Глава 6
Бриг не помнил, сколько уже времени он сидел так: на крохотном пятачке земли, окруженном ощутимо вибрирующими аномалиями, безвольно опустив руки и свесив голову. Из затягивающегося разреза на правой части груди торчал перламутровый край нового артефакта. В момент вживления Бриг вдруг почувствовал резкую физическую слабость, такую, что не мог пошевелиться, но при этом обрел невероятную четкость сознания. Видимо, к чему-то подобному стремятся йоги, когда пытаются достичь состояния, при котором дух может отделять от тела.
Он уже однажды испытывал подобное. Назывались такие ощущения «блаженной слепотой». Её испытывали все, кто впервые входил в Зону. Но ему никогда не доводилось слышать, чтобы она возникала повторно.
Однако же сейчас он снова будто покинул свою бренную плоть и стоял, возвышаясь над самим собой, оглядывая себя сверху. Изодранная, свисающая лоскутами одежда вся в пятнах высохшей крови, застрявшие в волосах сухие листья и иголки… Выглядел он ужасно, но это его мало волновало. Ведь под лохмотьями, в которые превратились его куртка, рубашка и брюки, уже почти не было ран. Гангрена отступала — от заражения осталась лишь чернота под ногтями и онемение до локтя. Но Бриг не сомневался, что и эти симптомы скоро пройдут.