— А что за лагерь? — поинтересовался Николай Витальевич.
— Пионерский, — лаконично ответил Зураб, и было не понятно, шутит он или всерьез.
— Ну да, — скептически отозвался Варяг. — Если между тех столбов колючую проволоку натянуть, а вон там вышку поставить, то однозначно пионерский!
— Да точно говорю! — продолжал настаивать на своем проводник, не глядя на собеседников, а всматриваясь в здания, словно в поисках чего-то. — Его вроде не сдали в эксплуатацию, не успели.
— Хорошо, что не успели, — покачал головой Николай Витальевич.
— Это точно, — по-прежнему не оборачиваясь, согласился Зураб. — Давай эту хибарку проверим.
Они как раз проходили мимо второго от края лагеря корпуса. Варяг попробовал заглянуть в окно, но сквозь грязное стекло ничего не увидел. Зураб уже ждал его возле входа, присев на колено и направив автомат на закрытую дверь.
— Батя, отойди в сторону, — негромко велел Варяг, заставляя отца уйти с возможной линии огня, если изнутри вдруг начнут стрелять.
Вдвоем с проводником они приготовились проникнуть внутрь. Подумалось, что неплохо бы для начала бросить в помещение оглушающую гранату, а уж потом врываться, но резерв боеприпасов сейчас ограничен, поэтому, без особой надобности, лучше не тратить.
Зураб несильно толкнул дверь. Та медленно отворилась, и они заглянули внутрь, осматривая каждый свой сектор. Вытянутое помещение оказалось заставлено ржавыми панцирными койками. Ни людей, ни мутантов. Проводник сверился с устройством, висевшим на груди, и сказал:
— Чисто, заходим.
Варяг махнул отцу рукой. Когда Николай Витальевич зашел, Зураб закрыл дверь, взял стоявший рядом щиток от койки и закрепил его на скобах обнаружившихся по обе стороны от двери. Видимо, помещением пользовались и раньше.
— Окна тоже надо заделать.
Варяг кивнул, убрал автомат за спину и взялся за дело.
— Бать, посмотри, чем привязать можно?
Забаррикадировав одно окно, они приступили к другому.
Варяг прикреплял очередной щиток, приматывая его проволокой к раме, как вдруг, краем глаза, заметил движение на улице. Он сразу присел и жестами привлек внимание Зураба. Проводник вопросительно посмотрел на него. Варяг знаками показал, что приближаются несколько человек.
— Сынок, посмотри, это подойдет?.. — Отец не видел безмолвного обмена информацией и заговорил в полный голос.
Варяг вздрогнул, а Зураб подскочил к Николаю Витальевичу, зажал рот рукой и заставил сесть на пол. Пенсионер испуганно заморгал, пытаясь понять, откуда грозит опасность.
— Ш-ш-ш! — проводник приложил палец к губам, отпустил Николая Витальевича и, пригнувшись, перебрался к Варягу.
Указывать направление, откуда приближались незваные гости, уже не было необходимости — звуки шагов раздались на крыльце корпуса у самого входа. Зураб тут же переместился к противоположной от двери стене, спрятался за опрокинутой тумбочкой и прижал к плечу приклад автомата. Варяг вжался в стену под окном и посмотрел на отца: Николай Витальевич затаился в дальнем углу за койками.
Человек на крыльце попробовал открыть дверь. Когда та не поддалась, он толкнул плечом. Зураб медленно снял автомат с предохранителя.
Последовал ещё один удар, но укрепленная щитком дверь выдержала.
— Наверное, перекосило, — раздался снаружи мужской голос.
Окно над Варягом заслонил чей-то силуэт. Сердце бешено заколотилось. Он понимал, что сейчас их позиция крайне невыгодная: пара гранат, брошенных через окна, в одно мгновение превратят корпус в братскую могилу. Он изо всех сил подавлял в себе желание воспользоваться эффектом неожиданности и нанести упреждающий удар. Плотнее поджал ноги, затаил дыхание и поднял взгляд.
Человек снаружи с полминуты вглядывался в сумрак помещения. Варяг все ждал, что сейчас незнакомец разобьет стекло и разглядит затаившегося напротив входа Зураба или присевшего за койками отца.
Но человек всего лишь поскреб грязь пальцами, а потом сказал:
— Может, перекосило, а может, аномалия подперла. Поищем другое место.
— Так мы через окно заберемся… — проявил энтузиазм тот, что пытался вломиться через дверь.
— Я сказал: поищем другое место! — с расстановкой и даже злостью повторил человек у окна.
На миг наступила тишина. Варяг сразу представил, как незнакомцы обмениваются знаками, планируя нападение. Дольше тянуть нельзя, надо действовать! За мгновение до того, как он поднялся, голос от двери произнес:
— Другое так другое. Нечего злиться!
— Нечего спорить! — раздраженно ответил оппонент.
И они пошли дальше. Варяг вслушивался в удаляющиеся шаги — не намереваются ли обойти. Потом приподнялся и выглянул в окно. Три человека неспешно удалялись от корпуса.
Он наблюдал за ними ещё с минуту, потом повернулся и показал Зурабу, что все чисто.
— Вижу, гостеприимство здесь не в почете, — проговорил Николай Витальевич, выбираясь из своего угла.
— Какое «гостеприимство»? — удивился Зураб. — В Зоне нельзя верить никому, кроме себя самого, да и то лучше подстраховаться показаниями приборов, для верности.
— Нет, молодой человек, — покачал головой пенсионер, — нельзя жить, никому не доверяя.
— А здесь и не живут… здесь выживают, — ответил проводник и обратился к Варягу: — Все ушли?
— Кажется, — соскоблив грязь со стекла, очистил небольшой участок, и внимательно посмотрел по сторонам. — Бать, давай, что ты там нашел.
Сам же, чтобы не переживать больше насчет гранат, которые могли быть брошены снаружи, дополнительно загородил окна коечными панцирями.
— Ну что, неплохо получилось! — довольно потер руки Зураб, когда закончили с обустройством ночлега. — Не Брестская крепость, но обороняться можно. Поужинаем?
Никто не возражал. Столовую решили разместить в углу, где не так давно прятался Николай Витальевич.
Проводник уселся поудобнее, распустил завязки рюкзака и выудил из него пищевые брикеты.
— Кореец, доставай консервы… Кореец? — повторил Зураб, когда реакции на его слова не последовало.
— Бать, консервы давай, — сказал Варяг.
— А, да! Конечно! — спохватился Николай Витальевич. — Забываю, что у меня тоже кличка теперь.
— А вот представь, если мне понадобится тебя во время боя о чем-то попросить? Мне к тебе по имени-отчеству обращаться и на «вы»? — спросил проводник. — Люди приписывают Зоне мистическую силу, что, мол, узнает твое имя и накажет. Это, конечно, бредни, но за большинством неписаных правил кроется какое-то рациональное зерно. И я считаю — стоит их придерживаться.
— Хорошо, Зураб, — серьезно сказал Николай Витальевич. — Я все понял.
Варяг слушал, как проводник поучает его отца, словно школьника, и не мог сдержать улыбки.
Взяв из рук пенсионера жестяную банку, проводник воткнул в нее нож и начал открывать. Решив достать вилку, Варяг повернулся, потянулся за своим вещмешком, стоящим немного позади, случайно скользнул взглядом по входу, и замер в мгновенном испуге: на дверь снаружи явно кто-то нажимал. На нее давили осторожно, но сильно. Едва слышно скрипнул металлический щиток, укреплявший дверь.
Варяг щелкнул пальцами, привлекая внимание остальных, и не спуская взгляда с двери, взялся за автомат. В одно мгновение напряжение наполнило мышцы, а воздух вокруг показался наэлектризованным.
«Все-таки вернулись! — мелькнула первая мысль о недавних троих сталкерах. Но затем опроверг сам себя: — Зачем тогда снова ломиться в дверь? Пробовали же… Значит, не они. Кто-то другой…»
В окне показался темный силуэт. Варяг бросился на пол. Рядом распластались отец и Зураб.
— Думаешь, вернулись? — шепотом спросил проводник.
— Нет. Другие.
— Проходной двор, чтоб их! — досадливо проворчал Зураб. — Две недели назад людей тут можно было по пальцам пересчитать, сейчас же — как мошкары!
Незнакомец вглядывался в сумрак помещения, не подозревая, что в это мгновение находится под прицелом сразу двух автоматов. К счастью для всех, уже стало достаточно темно, чтобы было невозможно разглядеть троих путников, замерших на полу. Постояв ещё с минуту, человек отошел назад.
Немного выждав, Зураб приподнялся и, вжимаясь в стену, пробрался к другому окну. Николай Витальевич тоже хотел встать, но Варяг схватил его за рукав и бесцеремонно прижал к полу.
Проводник выглянул наружу, постоял немного, рассматривая что-то, потом махнул рукой своим подопечным, подзывая к себе.
Отец с сыном осторожно приблизились. Зураб уступил место Варягу.
Первое, что привлекало внимание — в самом дальнем корпусе светились окна. Кто-то развел огонь внутри здания. Не сильный, но достаточный, чтобы заметить отсветы пламени в сгущающихся сумерках. А затем Варяг увидел темные фигуры, крадущиеся вдоль корпусов. Он насчитал восемь человек, все вооружены.
— Мародеры, — вполголоса сказал Зураб. — Явно следили за нашими первыми гостями. Сейчас окружат здание, дождутся темноты и…
Проводник многозначительно замолчал.
— И… что? — спросил Николай Витальевич. — Убьют?
Зураб посмотрел пенсионеру в глаза и молча отошел от окна. Варяг продолжал наблюдать за действиями бандитов, весьма профессионально передвигающихся от укрытия к укрытию.
— Мародеры… — пробормотал Зураб, вернувшийся на свое место в углу, — чтоб им пусто было. Теперь не поспишь.
Варяг посмотрел на него. Проводник с угрюмым видом продолжил вскрывать консервы. А может, оно и верно? Может, так и надо? Ведь это чужая война… не его. Глубоко вздохнув, опустил взгляд и пошел к Зурабу.
Отец проводил сына тяжелым взглядом.
— И что? Мы им не поможем?!
— Кому «им»?! — резко спросил проводник.
— Ну-у… — Николай Витальевич не нашел что ответить.
— Батя, пошли, поедим, — негромко позвал Варяг.
— Но нельзя же так! — эмоционально проговорил отец, не двигаясь с места. — Мародеры же их убьют! Варяг…
Зураб со злостью воткнул нож в пол и сказал.
— Откуда ты знаешь, что это мародеры?!
— Ты же сказал… — Николай Витальевич с удивлением посмотрел на проводника.