— Я просто предположил. Но может быть все наоборот — те трое мародеры! А эти восемь человек — обычные сталкеры, которые собрались вместе, чтобы наказать подонков за их злодеяния. У них на лбу не написано, кто они и откуда. Здесь Зона, старик! И правда здесь только одна — твоя собственная!
Варяг чувствовал, что Зураб сейчас обманывает. Проводник точно знал, кто есть кто, просто играл словами, чтобы…
«Чтобы… „что“? — спросил он сам себя. — Чтобы уберечь их от опасности? Чтобы выполнить то, о чем договаривались? Чтобы заработать все обещанные ему деньги? Чтобы самому остаться в живых и вернуться к семье?»
— Варяг… — Николай Витальевич посмотрел на сына. — Мы должны им помочь. Это же будет бойня. Понятно, что здесь в Зоне своя мораль, что нет законов, ни писаных, ни человеческих. Но только мы сами можем определять, кто мы: люди или звери. Нельзя быть человеком, только когда тебе это выгодно или удобно. Ты либо человек, либо нет.
Зураб фыркнул:
— Знаешь что, Кореец, я лучше зверем буду, зато живым, — он демонстративно отправил в рот кусок пищевого брикета и принялся усердно жевать.
— Бать… — в горле у Варяга отчего-то пересохло, — их слишком много. К тому же они почти заняли позиции, а нам бы пришлось идти по темноте, среди невидимых аномалий. Своей смертью мы ничего никому не докажем… К тому же у тех троих тоже есть оружие, вполне могут отбиться.
Отец посмотрел на него, потом опустил взгляд, отошел, наконец, от окна, сел на пол в стороне от сына и больше не проронил ни слова.
Варяг поглядел на еду, разложенную Зурабом, и понял, что сегодня есть уже не сможет. Завязал рюкзак, выбрал себе койку и лег на нее, уставившись в облезлый потолок, едва различимый в сгустившейся темноте.
Мысли роились в голове. Бессвязные, сумбурные, неясные. Словно мозг превратился в серый аморфный студень и перестал работать. Варяг закрыл глаза и положил ладонь на лоб. Перед глазами всплывали различные картинки: незнакомцы бродят вокруг здания, три фигуры удаляются от корпуса, тусклый оранжевый свет в окнах последнего корпуса… Только сейчас пришло в голову, что трое сталкеров выглядели весьма несуразно и даже слегка странно. Один коренастый, достаточно уверенно шел впереди. Несомненно, именно он решил, что лучше найти другое место для ночлега, и руководил всей их небольшой группой. Второй был высокий, широкоплечий, судя по голосу — лет двадцати пяти, не больше. Скорее всего это он предлагал забраться через окно. Третий — среднего роста, щуплый. Двигался так, будто вещмешок давил на его плечи с огромной силой. У него даже автомата не было… И тут дошло: первый сталкер был проводником, как Зураб, а двое других — «пассажиры», как они с отцом.
А следом за ними пробирались восемь мародеров. Сразу вспомнились их четкие, слаженные перемещения. Никаких лишних движений. Осторожность и целеустремленность.
В какой-то момент Варягу показалось, что он вернулся в прошлое, снова оказался в «горячей точке» и наблюдает сейчас за тренированными, вышколенными, хорошо обученными наемниками, окружающими блокпост с молодыми, ещё необстрелянными солдатами. Солдатами, которыми он командовал…
В груди защемило. Варяг знал, что у обитателей последнего корпуса нет никаких шансов. И хотя не так давно он сам едва не начал по ним стрелять, на душе дико и яростно скребли кошки.
И вдруг все прекратилось.
Никаких мыслей, никаких переживаний, никаких чувств. Наступила тишина. Все вокруг словно замерло. Варяг даже не смог бы с уверенностью сказать, бьется ли сейчас его сердце. И лишь спустя какое-то время он осознал, что ждет…
Ждет, когда начнется стрельба.
Подсознательно он просчитал, что мародеры уже должны окружить здание и приготовиться к нападению. В любое мгновение могли раздаться первые выстрелы, означающие скорую смерть временных обитателей последнего корпуса этого странного недостроенного лагеря.
С каждой секундой тишина давила все сильнее. Пальцы непроизвольно сжались на рукоятке автомата. Перед мысленным взором стали проноситься образы:
…мародеры-наемники подкрадываются к зданию. Двое у входа, четверо по окнам, двое прикрывают…
Тишина стала казаться просто оглушающей.
…звенит разбитое стекло, под ноги ничего не подозревающих сталкеров-солдат падает шумовая граната. Взрыв. Дверь слетает с петель от мощного удара, мародеры-наемники врываются внутрь, стреляют в одного, второго… третьего захватывают живым, чтобы потом…
В голове Варяга все смешалось. Прошлое, настоящее, реальность, вымысел.
Он рывком сел. Сердце бешено колотилось. Быстро проверил оружие и поднялся.
— Куда?! — сквозь зубы процедил Зураб. — Не дури!
Проводник встал и преградил путь.
— Я с тобой не пойду…
— И не надо. Счетчик, дай счетчик. Быстро!
— Ты им не поможешь, только сдохнешь напрасно!
Варяг не собирался его слушать. Схватил проводника за руку и начал срывать с него устройство. Зураб вырвался и зло прорычал:
— А ну, не тронь!
Варяг ринулся на проводника, но тут Николай Витальевич поймал его за рукав.
— Сын!
Резко обернувшись, посмотрел на отца диким взглядом и проговорил:
— Ты прав! Им надо помочь!
— Знаю. Но прежде тебе надо успокоиться. Немедленно возьми себя в руки! — сурово произнес Николай Витальевич.
Варяг ещё некоторое время стоял, и даже в темноте был виден безумный блеск его глаз. Но постепенно он начал приходить в себя. Зажмурился, несколько раз глубоко вздохнул, сглотнул подступивший к горлу ком, потом открыл глаза и кивнул отцу.
Николай Витальевич отпустил рукав его куртки.
— Зураб, — Варяг снова повернулся к проводнику. — Мне нужен счетчик. Без него я не пройду.
Проводник со злобной миной смотрел на него. Потом отвел взгляд в сторону.
— Зураб?..
— Да, чтоб тебя! — выругался проводник и снял устройство с шеи. — На! Держи. Вернешь в целости и сохранности! Ясно?!
— Ясно, — улыбнулся Варяг.
— Я звук отключу и подсветку экрана убавлю, будешь ориентироваться по вибрации. Чем интенсивнее — тем ближе аномалия. А уж справа, слева или перед тобой — только по экрану определишь.
— Понял, — он просунул голову в ремённую петлю и направился к двери.
Вдвоем они сняли щиток, дверь открылась, и в помещение ворвался влажный, прохладный ночной воздух.
— Зураб, если что, доведи батю куда нужно, хорошо?
— Доведу, будь спокоен! Не забудь только, что счетчик обещал вернуть.
— Верну.
Вышел на крыльцо и огляделся.
— Варяг! — громким шепотом позвал проводник. — Возле четвертого корпуса «радужка» — возьми левее. Удачи!
— Спасибо!
Вопреки ожиданиям, снаружи оказалось не так уж и темно. Ночной сумрак не был однородным: сгустки непроглядной черноты перемежались с хорошо просматриваемыми участками, словно среди руин прятались призраки давно исчезнувших фонарей, распространяя вокруг едва заметное рассеянное свечение. Вибрировать счетчик начал, едва Варяг отошел от корпуса на десяток шагов. Он старался двигаться примерно тем же маршрутом, которым до него прошли сталкеры, а потом и мародеры.
Звуков перестрелки пока не было, а значит, у него имелось в запасе немного времени. Однако он не понимал, почему бандиты медлят? Чего тянут?
Неприятная мысль заставила его сморщиться, словно от горечи: а может, и не медлят вовсе, и все уже закончилось без стрельбы?
Но ведь могло разрешиться все мирно. Поговорили — разошлись. Или вместе на ночлег устроились. Все равно нужно убедиться.
Вибрация стала сильнее, Варяг посмотрел на экран: справа должна быть аномалия. Он шагнул влево и тут же ощутил, как снова завибрировал детектор. Слева тоже аномалия!
Пробубнил себе под нос пару крепких словечек, вернулся на полшага вправо и пошел вперед.
Идти, ориентируясь на показания счетчика, оказалось не так просто, как он думал. Стараясь не соваться туда, где темнота была особенно непроглядной, и обходя места, где устройство подавало даже слабые признаки «беспокойства», за пятнадцать минут он сумел добраться лишь до третьего корпуса. Целью же был шестой.
И хотя отсутствие стрельбы больше успокаивало, чем тревожило, терять время не хотелось.
Детектор в очередной раз подал сигнал. Вперед проход закрыт. Стиснув зубы и подавив всколыхнувшуюся злость, Варяг развернулся и пошел назад. Добрался до чистого участка и направился в сторону, обходя аномалии. Почему он не видел, чтобы сталкеры или мародеры совершали подобные маневры?
Проходя мимо четвертого корпуса, он вспомнил напутствие Зураба и взял левее. Устройство лишь слегка зажужжало, и Варяг воспрял духом.
Резкое шипение устремившейся вверх красной сигнальной ракеты заставило его вздрогнуть. Все вокруг шестого корпуса будто превратилось в фотолабораторию конца двадцатого века.
Следом за срабатыванием «сигналки» раздались звуки стрельбы.
Красно-серый свет ракеты преломлялся в аномалиях и сделал видимыми некоторые из них. Варяг обнаружил это с ликованием и поспешил воспользоваться.
Тем временем перестрелка становилась все яростнее. Стрекотали «калашниковы», короткие очереди перекрывались длинными, иногда к ним примешивался грохот выстрелов из «Стечкина».
По вспышкам получилось определить примерное местоположение троих атакующих, остальных скрывали здания корпусов. Начать стрелять сейчас — означало выдать свое местоположение и оказаться под огнем на открытой местности. Варяг решил подобраться ближе.
Пока горела ракета, успел добраться до пятого корпуса. Но потом все снова погрузилось во тьму, почти непроницаемую, после света. Вдобавок снова завибрировал счетчик. Экран показывал, что аномальные образования находятся со всех сторон. Перепроверив показания, Варяг в отчаянии заметался из стороны в сторону, пытаясь найти выход.
Возле шестого корпуса трескуче громыхнул дробовик. Внутри захолодело: использование оружия ближнего боя могло означать только одно — дистанция между противниками минимальная и исход схватки не заставит себя ждать.