Снова харкнул дробовик, в ответ несколько раз басовито огрызнулся «Стечкин». Последовавшая за этим раскатистая очередь из «калаша» поставила в перестрелке финальную точку.
Варяг остановился. Он не успел. Горечь поражения охватила его, руки опустились. Проклятые аномалии! От злости хотелось выть.
Словно в насмешку над ним сработала ещё одна «сигналка». Осветительная ракета полыхнула в темном небе, позволив разглядеть небольшой проход между аномалиями, вполне достаточный, чтобы человек мог осторожно пробраться. И находился проход всего в двух шагах. А дальше, почти до самого шестого корпуса, протянулась полоса чистой земли.
— Сволочь! — сам не зная на кого, выругался Варяг.
Ему бы увидеть этот проход чуть раньше!
«А может… ещё не все потеряно? Может, сталкеры ещё живы? В любом случае надо разведать обстановку!»
Когда проходил между аномалий, счетчик дико вибрировал, изо всех сил предупреждая человека об опасности. Но это вызывало лишь раздражение. Будь прибор точнее, то можно было успеть, можно было попробовать спасти…
Варяг осторожно выглянул из-за угла пятого корпуса. Как он и предполагал, никого из мародеров снаружи уже не оказалось — все уже зашли в изрешеченное пулями здание. У входа лежали два тела, чуть дальше в траве темнело ещё одно. Значит, троих бандитов сталкеры все же положили.
Когда до шестого корпуса оставалось не больше десяти метров, внутри здания прозвучал женский крик, а следом за этим дружный хохот нескольких мужчин.
— Какого хрена?.. — невольно вырвалось у Варяга.
Откуда здесь могла взяться женщина?! Эта мысль пронеслась в голове уже на ходу. Он устремился к входу. Сдернул с крепления свето-шумовую гранату и бросил её в окно.
От взрыва повылетали стекла, а яркая вспышка слепила даже сквозь закрытые веки. Все находившиеся внутри закричали. Варяг ворвался в помещение.
Четверо мародеров катались по полу, держась за уши. Между ними скорчилась девушка в разорванной рубашке, под которой виднелось голое тело, а немного в стороне лежали два трупа.
Мародеру, начавшему приходить в себя, Варяг врезал прикладом по затылку. Одним движением подхватил девушку, положил её себе на плечо и выбежал из корпуса.
Осветительная ракета уже погасла, и он отправился в обратный путь, надеясь лишь на свою память и удачу.
Глава 8
Барс видел, что терпение Артиста заканчивалось. Битый час они пытались пройти через небольшую поляну, но у них ничего не получалось.
— Не пройдем! Нет ни одной лазейки! Может, снова попробуем обойти? — парень смотрел на траву в двух метрах впереди. Желто-зеленые стебли мелко дрожали и колыхались, словно от корней поднимались потоки воздуха. — Долбаные аномалии!
— Успокойся. Вот, держи новую слегу, — Барс протянул ему полутораметровую сучкастую палку.
— А может, сам вперед пойдешь? — огрызнулся Артист, пытаясь за грубостью спрятать страх.
— Могу и я вперед, — спокойно ответил Барс. — Только что ты будешь делать, если я в аномалию случайно попаду? Долго тут один протянешь?
— Да какая разница? — парень нервно огляделся по сторонам, и уже не пряча страх, посмотрел напарнику в глаза. — Ты же видишь, сколько их тут! Мы тут оба недолго протянем! Это же хуже, чем на минном поле!
— И много ты минных полей прошел? — насмешливо спросил Барс. — Не учили тебя в детстве про терпение и труд, которые все перетрут? Давай потихоньку вон туда.
Артист сделал несколько шагов и замер в нерешительности. Тяжело вздохнув, беглый зэк забрал у него палку, взял её за конец и, осторожно проверяя ей пространство перед собой, пошел в обход дрожащей травы. Через десяток шагов невидимая сила выдернула слегу у него из рук и швырнула в сторону деревьев. Палка со свистом перелетела поляну, врезалась в ствол сосны и переломилась на части.
Артист положил на землю одну из двух оставшихся слег и решил пойти в другую сторону. Взял вправо и чуть назад, осторожно поводя перед собой палкой, обошел группу деревьев, обогнул показавшуюся странной впадину на земле с примятой травой и зашагал по краю поляны. Потом снова свернул за деревья.
Барс молча наблюдал за ним. У парня начало получаться — значит, лучше всего пустить его вперед, как, собственно, и планировал раньше, а самому идти следом.
Он вернулся назад, подобрал оставленную Артистом палку и пошел по проложенному им пути. Когда поляна осталась позади, парень остановился и принялся помогать Барсу:
— Там правее возьми. Ага, так. Это дерево тоже справа обходи. Во-о-т… а теперь налево…
С подсказками идти стало легче. Барс внимательно смотрел под ноги, иногда проверяя пространство впереди палкой.
— Сейчас налево поверни.
Барс выполнил указание, на всякий случай махнув перед собой слегой.
— А-а! — Аномалия сработала с громким хлопком, заставив вскрикнуть от неожиданности.
Руку с палкой подбросило вверх. Слега переломилась, и попавшая в гравитационные поля часть разлетелась в мелкие щепки.
— Артист! Чтоб тебя! — в сердцах швырнул в парня остатком слеги, но не попал.
— Я имел в виду, — тот не смог сдержать смеха, увидев испуг товарища, — налево от меня!
— Мне плевать, кого ты имел или не имел, — зло процедил Барс. — Ещё раз так пошутишь, я тебе твой смех в глотку запихаю!
— Да я же не нарочно, Барс! Ты чего?! Ну, извини, — сказал Артист искренне, но при этом не переставая улыбаться.
— Дальше куда? — хмуро поглядывая, спросил Барс.
И вдруг заметил, как у парня над головой, на расстоянии не больше метра, засверкали небольшие бесшумные молнии, с каждой секундой они становились все ярче, длиннее и вытягивались вниз, явно направляясь к человеку.
— Артист!
Парень чуть приподнял голову и втянул носом воздух — видимо услышал запах озона, но паутины молний над головой не замечал и продолжал безмятежно стоять.
— Ложись! — заорал Барс.
Поняв, что парень не собирается реагировать, выхватил пистолет и выстрелил поверх его головы.
Артист ничком упал на землю.
— Автомат отбрось! — Барс и сам не понял, почему это пришло ему в голову, но командовал при этом так уверенно, что парень мгновенно бросил «калаш» в сторону.
Через мгновение аномалия с треском разрядилась, хлыстнув жирной, ослепительно яркой молнией по стволу автомата. Во все стороны полетели куски металла и пластика.
— Ух, ё-моё! — воскликнул Артист и закрыл голову руками.
Барс убрал оружие и сказал:
— Куда дальше идти?
Как смог быстро, он добрался до товарища. Помог ему подняться и оба посмотрели вверх. Над их головами снова стали появляться небольшие молнии.
— Надо уходить отсюда, — негромко, словно боясь спровоцировать аномалию на ещё один разряд, сказал Артист, потом поднял автомат и оглядел оплавленный ствол.
— Выбрасывай. Это мусор уже. — Барс взял у парня слегу и пошел вперед.
Артист ещё раз поднял взгляд на молнии и, уже уходя с опасного места, по-мальчишески бросил в них изуродованный автомат. Аномалия отреагировала на подобную дерзость лишь легким потрескиванием.
Ближе к вечеру оба уже настолько выбились из сил от постоянного напряжения, что едва переставляли ноги. Как только выбрались из лесополосы, решили устроить привал.
— Такими темпами мы до Новосёлок будем год добираться! — проговорил Артист, устало брякаясь на траву.
Барс присел рядом.
— Нам нужен проводник.
— Нужен, — согласился парень.
Мысль крутилась в голове последние несколько часов, но никак не получалось придумать, как найти и, самое главное, как заставить проводника помогать им.
— Надо развести костер, — предложил Артист. — Глядишь, кто и заглянет на огонек.
— И что дальше? Все бабло ты слил сержанту.
— Слил. А лучше, если бы нас забрали?
Барс не ответил. Парень был, конечно, прав, но что теперь делать?
Оба замолчали, размышляя. Потом Артист снял со спины рюкзак, поставил его себе на колени, вздохнул и сказал:
— Ладно. Ты разводи костер, а я пока покумекаю, как нам без денег заполучить надежного проводника.
— Прежде чем командовать — усы отрасти, сопля.
Парень театрально закатил глаза и шумно выдохнул.
— Барс, не усложняй! Ну, давай я костер разведу, а ты придумаешь, как сталкера уговорить?
— Да сиди уж! А то, пожалуй, разведешь, что на дым полокруги сбежится, кто нужен и не нужен.
Он отправился собирать сушняк для костра, при этом иногда поглядывая на своего спутника. Парень с серьезным видом копошился в своем рюкзаке, потом отставил в сторону и стал копаться в мешке Барса.
Но никаких личных вещей все равно там не было, поэтому возмущаться не имело смысла. Еда, оружие, медикаменты — в общем, все, что собрали у Зиновия. А если что-то из этого поможет решить проблему с проводником, то и хрен с ним, пусть копается.
Костер Барс развел яркий и почти бездымный. Вытащил из мешка консервы и чай.
— Барс, а ты раньше в спецподразделениях служил? — спросил вдруг Артист.
— Типа того.
— Я просто все время вспоминаю, что произошло в доме Зиновия…. Скажи, а если бы я тогда не сказал, что меня в Зону голос позвал, ты бы меня спас?
Барс хмыкнул про себя — а паренек-то не только врать умеет, но ещё и мозгами шевелить!
— Хочешь совет? Выброси все из головы — и спать лучше будешь.
— Пытаюсь…
Барсу было абсолютно плевать на душевные переживания спутника. Его волновало только одно — собственное выживание. Он все ещё не знал: кто и зачем позвал его сюда. Для чего он нужен здесь? Все время, с момента их проникновения в Зону, не оставляло ощущение, что за ним кто-то незримо наблюдает.
— Ты голос больше не слышал?
— Так, как раньше — нет, — покачал головой Артист. — Несколько раз казалось, словно шепчет кто. И все. Хотя не могу избавиться от чувства, будто за мной следят, ждут, когда мы доберемся до нужного места, чтобы там сообщить о цели всего этого представления.
— Такая же ерунда, — кивнул Барс. — Как думаешь, много нас таких?