— Может, и много, — пожал плечами парень.
Появилось острое желание выпить чего-нибудь покрепче чая. Но алкоголя в рюкзаках не имелось. Неожиданно, в разрывах серых туч показалось закатное солнце и окрасило все вокруг в багряные тона.
— Красиво как! — задумчиво протянул Артист.
Среди деревьев мелькнула серая фигура. Увлеченный красотой пейзажа, парень её не заметил, но она не укрылась от внимательного взгляда беглого зэка. Барс потянулся, неспешно поднялся, подхватив автомат, и сказал:
— Пойду, отолью.
— Да ты настоящий романтик.
— Ага, что есть, то есть, — не стал спорить Барс.
Едва зайдя за деревья, он схватил с земли несколько сухих веток и бросил перед собой, пробежал безопасный участок, снова подхватил ветки и швырнул вперед. Аномалий здесь было мало и после нервного дневного перехода Барс теперь чувствовал себя почти уверенно.
Добравшись таким образом до нужной позиции, он снял автомат с предохранителя и затаился.
Артист по-прежнему сидел у костра, наблюдая, как солнце медленно скрывается за тучами. Вскоре небо снова стало привычно серым и землю окутали сумерки.
Человек вышел из леса примерно в том месте, где и ожидал Барс. В серо-зеленой камуфлированной куртке и штанах, с автоматом в руках и вещмешком за плечами, он крадучись приближался к костру, обойдя Артиста со спины.
Барс выбрался из засады и пошел следом.
Незнакомец бесшумно подошел к парню почти вплотную, словно в сомнениях, потрогал нож на поясе, но почти сразу ему в ребра сзади уперся ствол автомата беглого зэка.
— Артист, — позвал Барс, — к нам гости!
Тот тут же вскочил и обернулся. Какой-то миг он выглядел растерянным, но быстро взял себя в руки.
Барс отобрал у сталкера автомат и толкнул к костру. Тот упал, но без каких-либо эмоций поднялся, сел и протянул руки к огню.
Сталкер улыбался.
— Чего лыбишься? — палец на спусковом крючке готов был сжаться в любую секунду.
— Я думал, что вы совсем смешные, — слово «смешные» прозвучало так, будто он произнес «лохи». — Ни охранного периметра, ни сигнальных ракет, костер развели, что за километр видно. Оказалось — ошибся.
— Ты кто? — спросил его Артист.
— Меня Лыка зовут. Слыхали обо мне?
— Нет. А должны?
— Меня многие знают, — неопределенно ответил сталкер. — Вы мародеры? Может, «калаш» вернете?
— А в зубы прикладом не хочешь? — осведомился Барс, разглядывая гостя.
Лет сорока, с небольшой ровной рыжей бородой и такими же усами. Коротко стриженный, глаза темные, с хитрым прищуром. Физически не сказать, чтобы крепкий, но подвижный и явно не рохля.
— Нет, — сразу стал серьезным незнакомец. — В зубы не хочу, тем более прикладом, а вот пожрать не отказался бы.
Его взгляд жадно пробежался по консервам. Он быстро снял из-за спины вещмешок, распустил завязки и сунул руку внутрь. Барс приготовился нажать на спуск.
— Эй, ты чо, смешной?! Не стреляй! Я хотел свою долю к общему столу добавить, — Лыка достал из мешка пищевые брикеты. — Чем богат…
— Куда направляешься? — спросил Артист.
— Домой иду. Жратва почти кончилась, патронов тоже мало.
Барс вспомнил вопросы, которые задавали ему встречные сталкеры.
— С хабаром совсем плохо?
— А…, — сталкер разочарованно махнул рукой. — Неудачная ходка. Говорят, какой-то новый мутант объявился, все самые ценные артефакты забирает. Вот он, похоже, все и собрал.
— Ну, бывает, — добродушно поддержал Артист, похоже не представляя, о чем речь. Ведь пока они ни одного мутанта не встретили. — Угощайся.
— Вот за это спасибо! А то я трое суток на одних брикетах. Скоро гадить ими буду.
Дождавшись, пока сталкер насытился и удовлетворенно крякнул, Артист спросил:
— Лыка, слушай, а ты не мог бы для нас проводником поработать?
— Не! Я «пассажиров» не беру! Не обижайтесь, но с вами мороки больше, чем прибыли.
— Хорошие деньги, предлагаем. Зря отказываешься, тем более что ходка у тебя пустая.
— Показывай.
— Что?
— Хорошие деньги!
— Как работу выполнишь, так увидишь.
— Ха! Так у вас что, «налички» нет? Вот вы смешные! Нет, мужики, нам с вами не по пути. За хавчик, конечно, спасибо, но я, наверное, пойду. Автомат отдадите?
Барс оценивающе смотрел на сталкера. Он так и знал, что ничего не выйдет. Никто не согласится их вести за обещание «хороших денег». Барс надеялся, что Артист что-то придумал, но так поговорить он и сам мог. Придется брать все в свои руки и просто заставлять сталкера отвести, куда им нужно. Хотя, конечно, подобное решение проблемы чревато последствиями: Лыка легко мог сбежать или, что хуже — завести их в какую-нибудь ловушку, или, к примеру, «не заметить» аномалию. Но что остается делать?!
— Да, конечно! — все так же доброжелательно сказал Артист, немало удивив товарища.
Парень хотел взять оружие из рук Барса, но зэк не отдал. Артист повернулся и сказал:
— Ну пусть хотя бы посылку от нас передаст!
Барс нахмурился, не понимая, о чем речь. Парень молча смотрел на него, протянув руку. Какую-то секунду беглый зэк колебался, но потом решился и поддержал непонятную игру актера. Сохраняя на лице недовольное выражение, он протянул автомат.
— Ну, на «нет» и суда нет, — сказал сталкеру Артист. Лыка потянулся за оружием, но парень прижал автомат к себе и спросил: — Посылку от нас в город передашь?
— Говори кому и давай, что передать, — нетерпеливо ответил сталкер. — А то темно сейчас будет, я не хочу тут ночевать.
— Сейчас достану, — сказал Артист, поднялся, прошел мимо сталкера, одной рукой протянул ему «калаш», а другой быстро достал что-то из кармана. Короткое движение, и сталкер схватился за шею.
— Эй! — он посмотрел на Артиста диким взглядом.
Парень с улыбкой показал сталкеру и затем бросил к его ногам пустой шприц.
— Ты чо, смешной?! — Лыка вскочил на ноги и схватился за автомат, направив ствол на парня. — Ты чо мне вколол?!
Барс взял его на прицел, а Артист спокойно сел на свое место и продолжил есть.
— Говори, а то пальну! Зачем уколол? — Лыка ощупал рукой шею, с недоумением рассмотрел на пальцах размазанную каплю крови и вытаращив глаза, уставился на обидчика. На Барса он не обращал ни малейшего внимания.
Артист спокойно смотрел в огонь, словно не на него направляли сейчас автоматный ствол. Лыка быстро присел, схватил левой рукой пустой шприц, осмотрел его в поисках маркировки.
— Последний раз спрашиваю! Чо вколол?! — Лыка дернул затвор автомата.
Палец беглого зэка напрягся на спусковом крючке. И только актер вел себя так, словно все это его не касалось.
— ДЭНФК-7, — ответил наконец парень, дожевывая тушенку.
— Чо? — не понял сталкер.
— Дихлорэтан натрийферумкальценит семь.
По лицу Лыки читалось, что расшифровка аббревиатуры ему ни о чем не говорит.
— Ну яд, яд. Так понятнее? — Артист спокойно отправил в рот ещё кусок мяса из банки.
— Ты это… зачем? — сталкер тяжело задышал. — Зачем, я спрашиваю? Совсем, что ли, смешной?!
— Я-то, может, и смешной, а вот ты будешь мертвым через сутки. Если, конечно, противоядие не примешь.
— Врешь ты все, смешной! Так я и поверил, что вы тут специально с ядом сидели — Лыку ждали. Ухожу я. А вот тебя, смешной, за это Зона обидит. Ты Лыку ни за что обидел — а Зона тебя. Прощевайте, смешные!
— Лыка, а ты, случаем, легкого такого спазма не чувствуешь? Как будто немного трудно стало дышать? — Артист был спокоен и лишь слегка кривил губы в насмешливой улыбке.
Лыка напряженно посмотрел на него, потом перевел взгляд на невозмутимого Барса и вдруг шумно сглотнул.
— Увеличено слюноотделение, — монотонно продолжал Артист, — потеют ладони, появляется напряжение в бедрах. А вот как почуешь, что кольнуло в левом боку, а вдоль позвоночника мурашки бегают — считай все, обратный отсчет пошел.
Лыка, приоткрыв рот, смотрел на актера, но словно не видел его. В тишине было слышно, как в животе у него что-то булькнуло. Вдруг сталкер крупно вздрогнул, схватился рукой за левый бок и враз обмяк.
— Какие же вы… смешные, — сказал он страдальческим голосом, опускаясь на землю.
Артист с циничной улыбкой вынул из кармана три разных капсулы и сказал:
— В одной из них противоядие, в другой — абсорбент, замедляющий действие яда, в третьей — катализатор, наоборот ускоряющий его.
— Ах ты… смешной! — злобно процедил Лыка, дёрнувшись вперед. Одно безобидное слово заменяло ему все возможные варианты нецензурных ругательств. — Ты что, издеваешься?!
Казалось, что сталкер вот-вот набросится на парня, а Артист продолжал играть.
— Все просто. Нам надо добраться до Новосёлок, потом попасть в Черевач и на Прохоров выгор. Ты нас туда проведешь, а взамен получишь противоядие.
— До Новосёлок вы хрен отсюда доберетесь, больше недели уйдет, ежели бегом и налегке. А с «пассажирами» дней десять не меньше! Если на Черевач, дня четыре, может, пять и до Выгора не меньше! Не обсчитался, малость?
Сталкер прожигал парня огненным взглядом. Тот ухмыльнулся:
— Не обсчитался! С помощью абсорбента можно замедлять его действие. Будешь принимать по капсуле в день и хоть неделю без противоядия живи, правда потом все равно нужно будет его принять, — Артист опечаленно покачал головой, показывая, насколько глубоко проникся положением Лыки.
Барс, уже в который раз, ловил себя на мысли, что не понимает, как можно нести подобную ахинею с таким серьезным видом, да ещё изображать подходящие к ситуации эмоции. Но самое главное, что жертва обмана, похоже, верила каждому слову.
— Ну что? Договоримся?
Лыка молчал.
— Не злись, — уже миролюбиво произнес Артист. — Мы же не звери. Держи. — Он достал ещё одну капсулу и бросил сталкеру. — Так уж получилось, что денег у нас с собой нет, а попасть в указанные пункты очень нужно. А как выйдем обратно — рассчитаемся.
Сталкер с полминуты рассматривал капсулу.
Барс с замиранием сердца смотрел, как пальцы Лыки крутят белый овальный контейнер с порошком внутри. Это был критический момент. Если проглотит — значит, поверил, повелся на вранье. Если нет… то, скорее всего, начнется стрельба. Барс не сомневался, что успеет выстрелить первым, но все равно, непривычное волнение, похожее на азарт, заставляло кровь быстрей бежать по жилам.