Сталкер опустил руку, и палец Барса второй раз за последние десять минут начал сжиматься на спусковом крючке.
Лыка пробормотал: «чтоб тебя „радужка“ раскрасила, смешной», потом сунул капсулу в рот.
Теперь можно было перевести дух.
— Да ты присаживайся, в ногах правды нет, — покровительственно предложил Артист.
— Вы чо, шпионы какие?
— С чего ты взял? — парень снова уплетал тушенку с таким видом, будто ничего важнее сейчас в мире не существовало.
— Да приемчики у вас уж больно подлые, — с кислой миной ответил сталкер. — Я такие только в кино видел. Не думал, что на себе испытать случится.
Артист ответил лишь загадочной улыбкой.
Лыка покачал головой, отвернулся в сторону и помолчал несколько минут, борясь с обидой. Потом спросил:
— Наши или тамошние? — он неопределенно кивнул, очевидно имея в виду заграницу.
— Свои, Лыка, свои мы.
— Оно и видно — сволочи! Попросили бы по-человечески, я бы, может, и так согласился.
— Мы просили, ты отказал. Тем самым, не оставив нам выбора. Ты присаживайся, присаживайся. Поешь, а то в начальной стадии воздействия на организм яд может вызывать голод.
Сталкер присел и нехотя стал есть. Видно было, что ему сейчас не до еды.
— А! Ещё знаешь что? — Артист оторвался от тушенки и обеспокоенно похлопал себя по нагрудным карманам, где лежали капсулы. — Я все время путаю, в каких противоядие лежит, а в каких катализатор. Одновременно тоже принимать нельзя — глаза полопаются от резкого скачка давления. Намек понятен?
— Понятен, — недовольно фыркнул Лыка.
— Ну и отлично, — снова улыбнулся парень, вполне удовлетворенный тем, как разрешилась ситуация.
Но Барс подумал, что ему этой ночью лучше не спать.
Глава 9
Лес изменился. На самом деле он, конечно же, остался прежним, и Бриг это понимал. Другим он стал только для него. Будто кто-то добавил яркости и насыщенности в изображение.
Сначала Бригу показалось, что просто стало светлее. Подумал, что наконец из-за туч вышло солнце и одарило многострадальную землю своими теплыми лучами. Но постепенно заметил, что светило не причём, а поменялось восприятие окружающего мира у него самого. Такого буйства красок он не видел ещё ни разу в жизни: сочная зелень, кора на деревьях покрылась тонким слоем золота, тени углубились и обрели четкие границы, редкие цветы словно перепутали климатические пояса и превратились в пестрые тропические растения.
И все это источало запахи. Воздух перестал быть прозрачным и наполнился молекулами — будто неведомый художник распылил краски из аэрозоли.
Только спустя некоторое время Бриг с немалым удивлением осознал, каким тусклым всё было раньше. Он даже рассмеялся: насколько же бедно обычное человеческое восприятие! Бриг предположил, что подобный эффект — одно из побочных действий «блаженной слепоты». Хотя посещали его мысли и более фантастические, например, что он попал в параллельную вселенную или прорвал границу между измерениями, а может, просто скакнул в пространстве и времени, потому что на какое-то мгновение ему вдруг показалось, что вокруг все знакомо, узнаваемо, будто бывал в этих местах, и не раз. Но все это, конечно, глупости. Игра воображения.
Несмотря на саднящую боль от порезов, царапин, ожогов и ушибов, он пребывал в отличном настроении — впервые с того момента, как мутанты напали на лабораторию, где Бриг служил охранником. Впервые с того самого злополучного дня, когда его жизнь резко изменилась… Сколько же прошло с тех пор? Он затруднялся ответить на этот вопрос. Дни слились в череду непрерывных мытарств.
Чтобы как-то отвлечься от тягостных мыслей, вынул контейнер с флеш-картой, наивно понадеявшись, что с помощью своих новых возможностей разглядит, что же в ней такого особенного. Но накопитель так и остался серо-черным куском пластмассы.
Словно почувствовав свою бесполезность, вновь обретенные способности стали проходить. Зрение возвращалось к своему обычному состоянию, краски начали тускнеть. Бриг испытал сожаление по этому поводу, но не собирался поддаваться пессимизму — его не оставляла уверенность, что ещё не раз сумеет пережить столь невероятные ощущения. К тому же сейчас он ужасно проголодался. А цветом и запахом не наешься. Последний раз удалось поесть несколько дней назад. Живот сводило, во рту постоянно ощущался неприятный привкус. Хорошо ещё вода имелась. Подумав об этом, Бриг сразу почувствовал жажду. Снял с пояса фляжку, отвинтил крышку и сделал несколько глотков… На матерчатом чехле фляги из-под пальцев проглядывало бурое пятно засохшей крови. Бриг отнял горлышко от губ и как завороженный уставился на испачканную ткань.
Сквозь звуки леса вдруг начали пробиваться далекие, сначала едва различимые, но с каждым мгновением набирающие силу крики… Крики ненависти, злобы:
«…заметался… не давайте ему высунуться… за братана я с ним рассчитаюсь… хрен его знает, что это за тварь… тварь… тварь…».
А вслед за ними крики боли и отчаяния, крики погибающих людей, крики сталкеров… которых он убил. Перекрывая их, в ушах появился страшный гул пламени…
Бриг мотнул головой, сбрасывая наваждение и прогоняя мрачные мысли. Они сами на него напали! Хотели убить, сжечь заживо. Он лишь защищался, а эта фляжка… это трофей, добытый в бою! И артефакт, тогда у костра. Он просил его отдать, просил по-хорошему, а они снова на него напали, не проявив ни малейшего сочувствия. Тогда почему он должен их жалеть?
Холодная озлобленность заставила его сжать губы и вздернуть подбородок. Он взглянул на фляжку и, словно доказывая что-то самому себе, сделал несколько больших глотков, потом закрутил крышку и повесил на пояс.
Вдалеке ухнул взрыв, вслед за ним раздался стрекот автоматных очередей. Бриг вздрогнул и резко повернулся в сторону, откуда донеслись звуки. Как вовремя! Теперь можно не ломать голову насчет пропитания. Что бы там ни происходило, но почти наверняка он сможет разжиться едой. Вариантов множество: найдет рюкзаки раненых или убитых в перестрелке сталкеров или попросит у тех, кто останется в живых. Вряд ли это те же самые, что хотели его сжечь. А у других не должно быть причин отказывать ему в помощи. Хотя… если такое все же произойдет, Бригу не составит труда самому забрать то, что нужно.
Только надо осторожно подобраться, а то пальнут, разгоряченные перестрелкой. От пуль уклоняться Бриг не умел… пока не умел. Может, имеется такой артефакт, который к его силе добавит ещё и ускорение реакции. Нужно только найти. И есть неплохой шанс обнаружить такой арт у сталкеров. Они же только и делают, что собирают артефакты. Это их хлеб.
Бриг не стал медлить и быстрым шагом направился в сторону перестрелки, уже больше подстегиваемый мыслями об артефактах, которые могут быть у людей, чем чувством голода.
Через полчаса он добрался до большой поляны, почти целиком накрытой одной огромной аномалией. Бригу она виделась стелющейся дымкой, которая под воздействием неведомой силы тянулась от границ аномалии к её центру, где скручивалась в тугой, бесшумный смерч диаметром около десяти метров. На дальней стороне, в желто-зеленом ковре травы чернела воронка. Видимо, тут и взорвалась граната. Но ни тел, ни брошенных рюкзаков не наблюдалось.
Бриг и не рассчитывал, что будет просто. Он вгляделся внимательнее: запах пота, оружейной смазки, порохового дыма — он уже легко мог их узнать даже через всю поляну. Но над всем преобладал запах крови. Его красноватые нити осели на траве и ближайших деревьях. Значит, жертвы все же были.
Еще Бриг различил несколько новых запахов, до сих пор ему не встречавшихся. Определив направление, в котором ушли сталкеры, он направился параллельным курсом. Один из новых запахов оказался настолько сильным, что почти забивал собой след, оставленный людьми. Бриг сначала не понял, что бы это могло означать, но постепенно до него дошло: мутанты! Они преследовали сталкеров. Именно от них отбивались люди, а вовсе не устраивали заварушку между собой. Бриг не мог определить разновидность монстров. Он слишком недавно стал различать запахи и многих просто не знал. Единственное, что он мог с уверенностью утверждать, что это были не хамелеоны, не быки, не шипастые собаки и не «прыгуны». Хотя оттенок слегка напоминал запах последних.
Судя по следам, людей трое. Двое потели обильно, третий меньше. Все вооружены. Раненых среди них не было, как и среди мутантов — все кровавые следы остались на поляне. Но почему тогда не осталось тел? Не мог же их уже кто-то сожрать?
Бриг недоумевал, продолжая свой путь, уже не задумываясь об опасности, что представляли аномалии. Практически походя оперируя категориями, недоступными обычному человеку, и совершенно не придавая этому значения. Словно само собой разумеется, что он видит запахи, различает их, определяет аномалии, может с корнем выдернуть из земли дерево или вытащить гусеницу из-под трактора, проломить стену в доме или пробить кирпичом грудную клетку человека… Он чувствовал только одно — стремление утолить голод. И не важно, какой именно голод это был. Еда, артефакты… — все равно! Главное поскорее добыть то, что требовалось организму!
Брига начало слегка раздражать, что он никак не может догнать сталкеров. Какими бы опытными они ни были, но они по-прежнему оставались всего лишь людьми и не могли видеть аномалии. Им требовалось определять опасность с помощью приборов или полагаться на свои несовершенные органы чувств, которые нередко подводят. Но к удивлению Брига, сталкеры двигались на редкость быстро. Человеческий след вился между аномалиями, показывая безошибочное их определение. Мутанты тоже не отставали. Но ни тех, ни других Бриг все ещё не видел. Вскоре он оказался у подножия холма. Сталкеры должны были подняться на него с другой стороны и, по расчетам Брига, едва достигнуть вершины. Если прибавить ходу, то вполне можно успеть обогнуть холм и перехватить беглецов, когда они будут спускаться.
Так и сделал. Легкая пробежка не повредит — решил он и ускорился. Бегать среди аномалий — новый экстремальный вид спорта. Бриг рассмеялся, наслаждаяс