До ближайшей ветки, на которой восседал крысиный генерал, было не более полутора метров. Надо придумать способ, как до нее дотянуться. Первым делом Бриг вытащил ремень из штанов и попробовал закинуть его, но пряжка лишь раз задела ветку самым краем. Оставив бесполезные попытки, он засунул ремень обратно в лямки на штанах и снял с себя куртку. Прежде чем что-либо предпринимать, он переложил пластиковый контейнер с флешкой в задний карман, застегнул на пуговицу и убедился, что не потеряет свою драгоценную ношу. Потом завязал на одном рукаве узел, скрутил куртку жгутом, взялся за второй рукав и постарался забросить узел в развилку ветки. Делать это, находясь вверх ногами, преодолевая действие аномалии, да ещё и в темноте, было крайне неудобно. Движения получались неуклюжими и неточными. Узел пару раз попал по ветке, сшиб с нее несколько крыс, но за развилку не зацепился — не хватало длины.
Бригу пришлось снимать с себя тельняшку. Связав её и куртку, он предпринял попытку забросить узел в намеченную развилку и сумел сделать это буквально со второго раза.
— Да! — возликовал Бриг, но тут же, почувствовав, как провисла его импровизированная веревка, воскликнул: — Нет!
Снова полыхнула молния, так низко, что, казалось, её корявые отростки коснулись подошв ботинок. В свете вспышки Бриг увидел, что к нему по мостку из одежды, бегут крысы.
— Пошли вон, твари! — крикнул он и озлобленно встряхнул тельняшку.
Его слова утонули в оглушающих раскатах грома, как и писк полетевших вниз темных тушек. Несколько грызунов попали в поле действия аномалии, и их стало поднимать вверх, к Бригу.
Он несильно дернул, убедиться, что узел крепко сидит в развилке, и стал подтягивать себя к дереву. Крысы засуетились. Краем глаза Бриг видел, как похожая на огромную кляксу масса, более темная, чем окружающая тьма, стала перемещаться к тому месту, где он должен был добраться до веток.
Аномалия продолжала удерживать его на определенной высоте. У Брига возникло ощущение, что он вылезает из бочки с вязким, тягучим медом. Дождь, не попадавший на него, пока он находился внутри вихревого столба, обрушился ледяными потоками, едва Бриг высунулся из аномалии. Голова, шея, плечи, спина уже намокли, а ловушка все ещё не отпускала из своих цепких объятий.
Земля чернела где-то далеко внизу. Бригу казалось, что под ним не несколько метров пустоты, а целая пропасть. В груди нарастал ледяной ком неконтролируемого страха. Крысы не переставали лезть на куртку и тельняшку, в попытках добраться до него. Приходилось все время стряхивать их. От напряжения начали ломить мышцы живота и спины.
Бриг уже почти дотянулся до ветки, когда аномалия позволила ему высвободиться. Закричав от неожиданности, он рухнул в пустоту. Руки судорожно вцепились в ткань. Несколько мгновений полета, и Бриг с размаху врезался в дерево. Ребра пронзила острая боль. Узел, служивший якорем, не удержался в развилке между веток и выскользнул. Взмахнув руками и не успев даже толком испугаться, Бриг полетел вниз. Упал спиной на толстый сук, раздавив несколько крыс, отскочил и продолжил падение. По подбородку хлыстнула толстая ветка, в глазах заплясали искры. Бриг грузно рухнул на землю, устланную ковром из грызунов.
На мгновение крысы разбежались в стороны, но почти сразу вернулись и набросились на него. Десятки острых зубов впились в Брига, и он закричал. Вскочил и стал размахивать руками и топать ногами, сбрасывая тварей с себя. Но их было слишком много. Подобно уродливым отмершим листьям под порывом ветра, крысы сыпались с веток деревьев. Бриг хотел побежать, но наступил на мерзкие тельца и едва не упал. Если снова упадёт, то вряд ли уже поднимется. Он давил крыс руками, топтал ногами, расшвыривал, пинал, отбрасывал, вертелся волчком, отчаянно сражаясь за жизнь, но постепенно проигрывал. От дикой боли перед глазами поплыла цветная пелена.
«Они сожрут меня! Сожрут заживо!» — Больше он ни о чем не мог думать.
Но в этот момент судьба словно сжалилась над ним. Грозовые тучи исторгли из себя яркую электрическую дугу. Молния с треском обрушилась на росшее неподалеку от места схватки дерево, расщепила и подожгла его. Вниз полетели пылающие ветки. Не раздумывая, Бриг ринулся в ту сторону. Подхватил горящий обломок и обрушил на крысиную стаю. Яростно крича, он стал размахивать им как веником, сметая пищащих грызунов в разные стороны, и вскоре вокруг него образовалось чистое пространство. Что бы ни двигало крысами, какая бы неведомая сила ни заставляла неистово набрасываться на Брига, но страх перед огнем был в генах. С визгом стая разбегалась от горящих веток.
Внезапная мысль пришла Бригу в голову:
«Крысиный генерал! Надо убить генерала!»
С диким блеском в глазах он стал искать самую крупную крысу. Горящее дерево давало достаточно освещения, чтобы Бриг с легкостью обнаружил искомого грызуна. Как истинный полководец, крысиный генерал сидел чуть в стороне, поднявшись на задние лапы и дергая носом с длинными усами.
Бриг стиснул зубы, взмахнул горящей веткой и ринулся к нему. Настала очередь человека нападать. Грызун сразу бросился в сторону, и огненный веник прошел мимо, накрыв с десяток обычных крыс. Но крысиный генерал удирал недостаточно быстро. Бриг не стал замахиваться для повторного удара, а просто побежал вдогонку. Нагнал и со всей силы пнул огромную крысу. Тварь с визгом полетела в темноту леса. Стая, уже не обращая внимания на человека, помчалась вслед за своим вожаком.
Бриг торопливо вернулся к горящему дереву и ещё долго опасливо оглядывался, ожидая, что крысы вернутся, но грызуны не появлялись.
Чувствуя жар от огня, вымокнув от дождя и собственной крови, Бриг, пошатываясь, стоял в пятне света.
Когда стало ясно, что крысы ушли, он тяжело опустился на мокрую траву, чувствуя себя опустошенным и невероятно усталым.
— Ну, суки! Найду волшебную флейту и утоплю вас, твари! — проговорил он и хрипло, негромко засмеялся.
Артефакт в руке пульсировал розовым, помогая организму восстанавливаться. Над головой потрескивало дерево. Огонь постепенно угасал, заливаемый усилившимся дождем. Тьма снова сгущалась. А на Брига обрушилась новая напасть — голод. Организм требовал пищи. В воздухе витал запах паленого мяса и волос. Тошнотворный и одновременно вызывающий обильное слюноотделение. И мысли Брига вернулись к сталкерам, которых он невольно спас от полчища крыс.
Надо найти их. Наверняка они затаились в одном из зданий того самого поселка. Хотя… те пожилые сталкеры так легко выбирали дорогу среди аномалий, что вполне могли отправиться в путь и ночью. Интересно, как им это удавалось? Неужели, так же как он, сумели вживить артефакты?
Бриг сомневался в этом. Но чем гадать попусту, лучше все разузнать на месте. Он поднялся, нашел тельняшку и куртку, хотел надеть их, но, едва попробовав, скривился от боли. Решив, что лучше дать ранам хоть немного затянуться, отправился в путь с голым торсом, позволяя ливню смыть с себя кровь.
«Блаженная слепота» больше не давала о себе знать. Может, она имела кратковременное действие? Бриг думал об этом, пока шел к поселку. Во вспышках молний он иногда смотрел на себя, на свое изуродованное вживленными артефактами тело, и странные мысли посещали его.
Кто он теперь? Может ли по-прежнему считать себя человеком? Или превратился в одного из монстров этой долбаной Зоны?
Хотя… о чем это он?! Конечно он — человек! Не считать же киборгами людей с искусственными органами. Устройства всего лишь помогают их организмам исправно функционировать. А у него вместо всяких механических и электронных штучек — артефакты. Поэтому нечего забивать себе голову всякими глупостями!
Бриг решил больше не думать об этом, но где-то в самом уголке подсознания затаился маленький огонек сомнения.
Через какое-то время он вышел к холму, откуда началась крысиная погоня. Посмотрел в сторону, где располагался поселок, но за стеной дождя смог разглядеть лишь темные пятна ближайших строений.
Высокая трава, прогибающаяся под хлещущим её ливнем, казалась полной опасностей и ловушек, поэтому Бриг не решился идти сквозь нее. Взобрался на холм и пошел примерно тем же путем, каким часами раньше бежали от крыс сталкеры.
Вдруг ему показалось, что вдалеке что-то мигнуло. Пятнышко теплого оранжевого света. Не иначе отблеск костра, разведенного в одном из зданий.
Обрадовавшись, Бриг прибавил шагу. Скоро, уже скоро он окажется в тепле, под крышей, вероятнее всего сытый и довольный. Он твердо намеревался всего этого добиться, чего бы ему это ни стоило — уговорами или силой.
Уверенным шагом он приближался к темнеющим за дождем зданиям, все явственнее различая отсветы огня в окне второго этажа, одного из строений.
От холода Бриг дрожал, у него стучали зубы, но одеться все ещё не позволяли болезненные раны. Так что погреться у костра — будет самое то! Ещё бы тушенки баночку и чая горячего!
Он подошел к дому и увидел, как свет в окне заслонил чей-то силуэт. На всякий случай Бриг решил спрятаться — мало ли, пальнут в незваного гостя. Это все-таки Зона, да ещё и ночь на дворе. Но уйти Бриг не успел. Темноту распорола длинная молния, в очередной раз раскрасив мир в черный и белый цвета, осветив дом, окрестности, и того, кто стоял в окне.
Тёмный.
Человеческая фигура, сотканная из клубящейся мглы, без лица и глаз, но будто пронзающая своим взглядом. Свет от костра исчез, осталось лишь холодное серое здание без малейших признаков жизни внутри. Ни сталкеров, ни мутантов… Только Тёмный. Почему-то эта встреча стала для Брига настолько неожиданной, что в наступившей после вспышки тьме он отпрянул назад и упал в грязь. А дикий, первобытный страх заполнил все его существо. Судорожно суча ногами, он пытался ползти назад, мысленно моля о том, чтобы монстр не выпрыгнул из окна и не схватил его.
Нервы не выдержали. Бриг перевернулся, вцепившись руками в грязь, приподнялся и, оскальзываясь, побежал прочь от поселка и страшного видения. Он, почти не разбирая дороги, вломился в высокую траву, которую до этого обходил стороной, и помчался сквозь нее, пока не добрался до леса. Там он запнулся о кочку, упал и растянулся на земле. Из последних сил перевернулся на спину, раскинул руки. Дож