— Так, а чего ты их не любишь? — удивился Артист. — Вроде нормальные мужики.
— У этих «нормальных мужиков» списки заведены на всех, кто в Зону регулярно ходит, типа меня, как в КГБ. Чтобы потом с нас мзду потребовать. И им плевать, что пустой из ходки вернулся, плати, иначе пристрелят. Двуличные твари. Прикрываются благими намерениями, а по сути — те же упыри-мародеры.
Барс кивнул, будто соглашаясь с неприязнью Лыки, но на самом деле в ответ на собственные мысли, что самые страшные волки всегда скрываются под овечьими шкурами.
После встречи с фрименами настроение у всех отчего-то поменялось. Лыка шел по-прежнему достаточно быстро, но выглядел каким-то угрюмым и задумчивым. Артист дергался и нервничал, видимо, ему нетерпелось поговорить об услышанном. Сам Барс воспринял новость о неизвестной твари достаточно спокойно. Это могло быть лишь совпадением, а у Артиста слишком богатая фантазия. Он не сомневался, что у парня уже имеется несколько занимательных теорий.
Сделали короткий привал на маленькой полянке, перекусили, дали небольшой отдых ногам и снова углубились в лес. Лыка все чаще стал подгонять своих «пассажиров», объясняя спешку тем, что, прежде чем стемнеет, надо добраться до безопасного места.
День уже начал близиться к вечеру, когда Барс почуял неладное. Его стало одолевать беспричинное беспокойство. Смутное ощущение чего-то неправильного заставляло его хмуриться и пытаться найти причину этого состояния.
Тяжелые дождевые тучи, клубящиеся на небе, усугубляли мрачное настроение и какое-то время сбивали мысли с верного направления, но вскоре Барс понял, что же не давало ему покоя: они шли не в ту сторону. Когда он это осознал, то сразу остановился, достал карту и попытался сориентироваться.
— А ну стоять! — рявкнул он.
Быстро прошел вперед, мимо Артиста, прямо к Лыке и с ходу ударил его в солнечное сплетение. Сталкер рухнул на колени, хватая ртом воздух.
— Эй, ты чего?! — подлетел к ним Артист.
Присев рядом с проводником, Барс схватил его за волосы и развернул лицом к себе:
— Ты куда нас ведешь, гнида?
— В безопасное… место!
От удара в лицо голова Лыки откинулась назад. С разбитых губ потекла кровь.
— Барс! — Артист ошарашенно смотрел на происходящее, но лезть не решался.
— Куда ты нас вел? — повторил он свой вопрос.
— Подальше от фанатиков, — сталкер испуганно прикрыл голову руками, кровь стекала по его подбородку. — Они чокнутые, психи, кто знает, что у них на уме?! Я просто перестраховался!
— Ты шесть часов уводил нас в сторону от маршрута, зачем? — стоял на своем Барс.
— Я вел вас к подземному бункеру, в котором можно укрыться, переждать день-другой, пока фримены устраивает облаву. А потом спокойно идти. В зоне и так опасностей хватает.
— Никакого бункера на картах нет.
— Ну и что, я просто знаю, где он. Без карты. Да и чего вам опасаться? Я же без вашего противоядия не выживу.
На Барса этот аргумент возымел скорее обратный эффект, чем тот, на который рассчитывал Лыка.
— Я тебе не верю, — холодно произнес он.
Поднялся, щелкнул предохранителем, переводя автомат на стрельбу короткими очередями, и направил ствол в грудь проводнику.
— Нет! Ты чего?! — крикнул Артист.
Он собрался помешать убить Лыку, но Барс быстрым скупым движением отбросил парня в сторону и снова направил оружие на сталкера.
— Там! — неожиданно указал проводник куда-то за спину Барса.
Старый трюк, на который ведутся только лохи, заставил презрительно скривить губы. Неужели сталкер такого низкого мнения о нем?
— Барс оглянись! — теперь уже воскликнул Артист.
Рефлексы сработали четко: Барс мгновенно оказался на земле, и автомат смотрел уже не на сталкера, а в сторону возможной опасности.
— Не успели! — с досадой произнес Лыка.
Барс увидел за деревьями пятерых вооруженных людей в серо-коричневом камуфляже. Трое шли по их следам. Двое других обходили с фланга.
— Ты же сказал, что уводил нас от них! — возмутился Артист.
Потом подобрался ближе к Барсу и горячо зашептал:
— Может, они за нами?
— Ты — мессия? — в голосе прозвучала злость: неуемная фантазия товарища начала уже доставать.
— Нет, но вдруг это из-за голоса, что нас призвал?
Слушать Артиста времени не было. Если слова фрименов правда, то просто поговорить с фанатиками не получится.
— Туда, — он указал Артисту на небольшую выемку у корней ближайшего дерева. Потом повернулся к сталкеру: — Лыка, давай сюда детектор и показывай, как им пользоваться.
Выслушав краткую инструкцию, Барс надел прибор на руку. Потом подсел к Артисту и потребовал отдать все капсулы. Повернулся к сталкеру:
— Смотри, если что-то не так объяснил… — он демонстративно спрятал «противоядие» в карман, хотя сам не особо верил в действенность такой угрозы, но другого варианта не имелось. — Теперь занимай позицию здесь. Слушайте оба. Заставьте их затаиться. Тяните время.
— А ты куда? — с тревогой спросил Артист.
Барс не ответил, ещё раз окинул взглядом приближающихся противников, сверился с детектором и ужом скользнул за деревья.
— Сталкеры! Не стреляйте, мы хотим поговорить, — крикнул один из преследователей.
Барс полз по сырой листве, скрываясь за молодой порослью. Услышал, как ответил Артист:
— Ближе не подходите, вас и так прекрасно слышно.
Голос у парня даже не дрожал. Видимо, актерские способности помогали скрыть страх. Детектор на руке завибрировал, сообщив о присутствии впереди аномалии.
Какую-то секунду Барс прикидывал, как ему выгоднее поступить. Свернуть направо, оставив Артиста и Лыку фанатикам, а самому, воспользовавшись случаем, уйти? Или налево, и все же разобраться с преследователями? Никаких сожалений или эмоций, только холодный расчет.
Артист не был каким-то особенным. Это в доме Зиновия Барсу подумалось, что раз они слышат один и тот же голос, то должны испытывать некое родство душ или что-то в этом роде. Но парень оказался самым обычным обывателем. Ну с некоторыми талантами, делающими его забавным. Иногда. Но и только.
О Лыке даже мысли не возникло. Он — никто. Сталкер, проводник. Случайно подвернулся. На его месте мог быть кто угодно. Тем более что детектор теперь у Барса, хотя даже с ним передвигаться не просто: в большинстве своем аномалии невидимы, только некоторые можно определить по косвенным признакам… А ведь если даже Лыка с его опытом не сумел уйти от преследования, то вряд ли у Барса это получится.
Все эти мысли молниями пронеслись в голове. На принятие решения ушли считанные мгновения.
— Мы ищем одного человека, нам нужно убедиться, что его нет среди вас, и все! — продолжал увещевать фанатик.
Барс стал обходить аномалию слева, направляясь в сторону, откуда раздавался голос. Он перемещался по дуге, планируя зайти противнику в тыл. Аномалии портили весь план, постоянно преграждая путь. Их приходилось огибать, теряя время.
Артист переговаривался с фанатиками, следуя приказу тянуть время. Но бесконечно это продолжаться не могло.
Вдруг слева зашуршали листья. Барс сразу развернулся на звук и с удивлением увидел крадущегося противника. Значит, они тоже не теряли напрасно время и обходили сталкеров. Барс разминулся с фанатиком каким-то чудом. Человек в камуфляже не видел его.
Барс подобрался, вынул нож, привстал, приготовившись к броску, как вдруг в спину ему что-то уперлось, и он услышал хриплый шепот:
— Замри.
Барс резко обернулся, сбивая локтем в сторону ствол, и тут же, не останавливаясь, ударил человека ножом в шею. Руку оросила горячая кровь, брызнувшая фонтаном. Второй фанатик обернулся на шум, увидел происходящее и вскинул автомат.
Барс толкнул на него ещё не успевшего упасть первого противника, сам подлетел следом и, захватив шею врага в удушающий захват, навалился всей массой, стал тянуть вниз, сковывая движения.
Несчастный делал попытки вырваться, боролся, исхитрялся бить беглого зэка в голову, но вскоре движения его стали слабыми, и он обмяк. Барс достал с пояса потерявшего сознание противника нож и всадил ему в сердце. Предсмертный хрип и судорога сопровождали переход фанатика в мир иной.
Скоротечный бой занял всего пару минут. Барс отдышался, собрал с убитых оружие и боеприпасы — автоматы присыпал листьями, магазины распихал по карманам — и отправился дальше. Судя по продолжавшимся переговорам, схватка осталась незамеченной. Артист пытался удержать противника на расстоянии, а его оппонент настаивал на тесном общении. Перед беглым зэком появилась преграда из сплошной полосы аномалий. Куда бы он ни подался, детектор раздражающе зудел на запястье. Плюнув, он вернулся к месту схватки и пошел по следам фанатиков. Его решение оказалось верным — он обошел аномалии. И хотя голос переговорщика стал гораздо ближе, Барс позвоночником чувствовал, что время уходит. Вряд ли все трое фанатиков остались сидеть на месте. Скорее всего, один отвлекал, а двое пошли в обход, планируя вместе с теми, кого убил Барс, зажать сталкеров в тиски. И снова он оказался прав: добравшись до переговорщика, увидел, что тот один. Привстав на колено возле толстого дерева, фанатик целился в сторону Артиста и Лыки из СВД.
— Мы не причиним вам вреда! — крикнул и снова припал к прицелу.
Барс осторожно вышел из-за кустов и стал подкрадываться к нему. Неожиданно загудел детектор. Фанатик услышал жужжание, либо просто почувствовал движение, и быстро развернулся.
Отпрыгнув в сторону, Барс спрятался за стволом дерева, за мгновение до того, как противник выстрелил в него. Не целясь, от пояса. Пули просвистели рядом с Барсом, несколько попали в ствол. Больше таиться не имело смысла. Он дал ответную очередь. Одна из пуль попала фанатику в предплечье. Охнув, тот выронил оружие и схватился за рану.
— Артист, они справа от вас! Стреляй! — крикнул Барс.
Потом высунулся и короткой очередью добил раненого. Поднялся, быстро добежал до дерева, рядом с которым лежал труп, отбросил свой автомат, поднял винтовку убитого врага, приник к прицелу и стал выискивать оставшихся противников. С позиции Лыки и Артиста раздалась беспорядочная стрельба.