Дождь лил немилосердно. Перед остановкой образовалась большая лужа, но высокий приступок не позволял воде проникнуть внутрь.
Вдруг Варягу показалось, что за шумом дождя он различил какой-то грохот. Звук, похожий на громкий хлопок или выстрел, донесся из леса с другой стороны дороги. Следом раздался ещё один, сопровождаемый треском и скрипом, словно сломалось и упало дерево. Затем ещё хлопок и треск, потом ещё и ещё.
Варяг взял автомат и с тревогой стал вглядываться в дождь. Ничего подозрительного или опасного не заметил, но все равно решил быть начеку. Вскоре звуки прекратились. Снова только шумел дождь, громко колотя каплями по крыше остановки, шлепая ими по лужам, траве, асфальту…
Варяг несколько минут напряженно вслушивался, но хлопки и треск больше не повторялись. Что бы ни происходило в лесу, все закончилось.
— Док, ты что, охренел? Я должен быть на своем посту, согласно боевому расписанию! Это моя обязанность! — вдруг раздался сзади голос девушки.
Варяг вздрогнул и оглянулся. Искра лежала с закрытыми глазами и часто дышала приоткрытым ртом.
Видимо, девушке снился какой-то кошмар. Варяг подошел к ней, присел рядом и потряс её за плечо.
— Искра, проснись, — Варяг попытался разбудить девушку, но ему не удалось. — Искра…
Она не реагировала на слова, продолжая метаться и бормотать странные фразы. Он взял её за плечи и встряхнул. Бесполезно.
Чувствуя, как им начинает овладевать тревога, Варяг достал фляжку, вылил на ладонь немного воды и плеснул девушке в лицо. Но и это не помогло. Начиная все сильнее и сильнее беспокоиться, он нашел в рюкзаке аптечку, достал пузырек с нашатырным спиртом, смочил кусок ваты, ощутив резкий запах, вернулся к девушке и поднес к её носу белый комочек. Не сработало. Не зная, что предпринять ещё, он разбудил отца.
— Батя! — Варяг тряс его за руку, подсознательно опасаясь повторения того, что происходило с девушкой.
К счастью, Николай Витальевич резко сел и часто заморгал, просыпаясь.
— Что?! — он начал озираться по сторонам, потом взялся рукой за левую сторону груди и негромко застонал.
— Батя, ты как? — взволнованно спросил Варяг.
Не хватало ещё, чтобы у отца случился сердечный приступ.
— Нормально, — Николай Витальевич сделал глубокий вдох. — Мое дежурство? Ага. Ложись, отдыхай.
— Бать, с Искрой что-то не так.
Отец, ещё не до конца проснувшись, непонимающе посмотрел на сына, потом перевел взгляд на девушку. В этот момент она дернула головой в сторону и пробормотала срывающимся голосом, словно ругалась с кем-то:
— Да, чтоб тебя, док! Как ты сохранишь его, находясь здесь?!
— Кошмары, — понимающе сказал Николай Витальевич.
— Бать, я её разбудить не могу. Все пробовал.
— Нашатырь?
— Не помогает.
Отец перебрался ближе. Похлопал девушку по щекам, сначала несильно, потом отпустил пощечину. Искра никак не реагировала.
— Давно она так?
— Минут десять. Всего час, как уснула.
Николай Витальевич проделал то же, что Варяг до него: потряс девушку, потом плеснул водой. И с тем же результатом.
— Она не пила никаких лекарств?
— Нет, — покачал головой Варяг и предложил от безысходности: — Может, её под дождь вытащить?
— Простуди ещё! — сердито пробурчал отец. — Пусть спит, устала, да ещё и пережила всего сколько. Мужик-то не выдержит. Давай я подежурю — я уж вроде как и выспался, а ты садись рядом с ней, приглядывай. Если все нормально, то и сам подремли.
Делать перевязки, накладывать шины на сломанные конечности и обрабатывать прочие полученные в бою раны Варяг умел, но вот опыт «общения» с другими болезнями у любого пенсионера был в разы больше. Поэтому в вопросах медицины он полагался на отца.
Отдал бате его автомат, который тоже успел вычистить и полностью снарядить, а сам устроился рядом с девушкой, надеясь, что действительно все будет нормально, и ему, может быть, даже удастся подремать.
Но нормально не стало.
До самого утра Искра металась во сне, бормотала непонятные фразы, говорила с кем-то, стонала, тяжело и часто дышала. Варяг придерживал её, чтобы она ничего себе не повредила, смачивал водой пересыхающие губы, капал водой на язык. Только когда начало светать, девушка успокоилась и почти сразу проснулась.
Ясным взглядом посмотрела на присевшего у дальней стены Николая Витальевича, потом перевела взгляд на склонившегося к ней Варяга и произнесла:
— Его зовут Бриг. Он служил в охране лаборатории, на которую напали мутанты… И, думаю, это его имя называл голос.
Глава 13
Бриг будто пребывал в странной полудреме. Он осознавал, что лежит на земле, вокруг шумит черный ночной лес, дождь хлещет по его израненному телу, но не мог пошевелить ни одним мускулом. Сознание охватило какое-то безразличие к происходящему, мысли скакнули назад во времени. Он вспомнил, как устраивался на службу в охрану лаборатории. Отбор был жесткий. Прохождение одной медкомиссии заняло почти две недели. Анализов взяли столько, сколько, наверное, у космонавтов не берут. Бриг вспомнил, как переживал тогда из-за неожиданно появившегося насморка и легкого недомогания. Но все обошлось, и с ним заключили контракт. Затем месяцы службы, еженедельные вакцинации и раз в две недели антирадиационные процедуры. Из развлечений — общение со сталкерами, приносящими артефакты, и отстрел редких мутантов, появляющихся в окрестностях лаборатории.
Внезапно Бриг ощутил тянущее чувство, начавшееся от копчика, пробежавшее по позвоночнику к затылку и… ночь вдруг начала таять. Кто-то невидимый, бесплотный, но в тоже время осязаемый и реальный, потащил Брига из реальности в воспоминания.
Темнота стала рассеиваться, деревья оплывали, истончались, превращались в цветную пыль. Вокруг закружился вихрь красок, преображая мир. Бриг уже не лежал полуголый на мокрых прошлогодних листьях, а стоял одетый в целехонькую форму на желто-зеленой сухой траве. Вместо черных туч в небе висело закатное солнце. Лес расступился, деревья чудесным образом превратились в железобетонные коробки лабораторных зданий, охранные вышки, укрытые в ангарах грузовики…
…Бриг взглянул на часы — до окончания дежурства осталось меньше часа. Хотелось спать. Он зевнул и потянулся, разминая мышцы.
— Закрой «варежку», мухи налетят, — раздался в наушнике насмешливый голос Жгута — товарища и сослуживца, погибшего много дней назад.
Бриг вздрогнул, но воспоминания уже полностью поглотили разум, превратившись для него в реальность, поэтому Бриг не придал значения своему мгновенному испугу.
Прищурив глаз, он посмотрел на охранную вышку.
— За периметром следи, глазастый!
— А я и слежу, — все так же насмешливо ответил Жгут.
Бриг покачал головой. Нет, все-таки, чтобы быть снайпером, надо иметь особый склад ума. Сам Бриг стрелял неплохо, но чтобы вот так же сидеть, скрючившись, восемь часов к ряду, в обнимку с «СВД» — это не для него. Он снова зевнул. Странный сегодня был день. От необычного спокойствия и умиротворенности, охвативших Зону, тянуло в сон. С самого утра Зона словно затаилась: по небу медленно плыли редкие облака, вяло шелестели листья деревьев от дуновений слабого ветерка, непривычно тихо сбрасывали накопившийся воздух гравитационные аномалии, не было слышно воя и рычания мутантов, даже птицы почти не летали. И сейчас Зона будто купалась в лучах заходящего солнца.
— Бриг, у тебя гости, — сообщил Жгут.
Бриг недовольно цыкнул и вздохнул: он уже мечтал о скором ужине — пустой желудок напоминал о себе голодным урчанием, а теперь придется возиться с нежданным «посетителем», что автоматически отодвигало посещение столовой на неопределенное время. По правилам, «посетителями» занимался тот, кто их принял.
— Кого ещё принесла нелегкая?! — Он приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от почти скрывшегося, но все ещё слепящего светила, и увидел вдалеке человека, одиноко шагающего среди аномалий по направлению к лаборатории.
— Кажись, твой дружбан — Птаха, — сказал Жгут, видимо, разглядывая приближающегося сталкера в прицел снайперской винтовки. — Ты с ним рассчитался или все ещё должен?
Бриг ничего не ответил. Снайпер понимающе усмехнулся и спросил:
— Бриг, вот скажи, на кой хрен сдались тебе эти артефакты? Девок завлекать? Ну, в таком случае ты хоть весь своими побрякушками обвешайся — не поможет.
Вдруг открывшаяся недавно страсть Брига к артефактам служила поводом для зубоскальства среди сослуживцев. Он привык к грубым, но безобидным подначкам товарищей и лишь улыбался, если шутка получалась удачной. Тем более он не собирался держать зла на Жгута. Со снайпером они были знакомы уже давно, ещё с тех времён, когда Бриг ходил в Зону с Кремнем и Лионом. С ними Жгут тоже встречался не раз и знал печальную историю Кремня. И он же помог Бригу устроиться на эту, в общем-то непыльную и весьма неплохо оплачиваемую работу.
— Жгут, — снайпер не отозвался, но Бриг знал, что тот прекрасно его слышит. — Вот скажи: ты не боишься, что когда-нибудь так к своему ПСО прилипнешь, что глаз в нем останется?
— Не! Не боюсь. Лучше скажи, ты не слышал, что там вчера в основной лаборатории произошло?
— Нет. Но суета какая-то нездоровая.
— Думается мне, наши умники чего-то нашли. Как пить дать нашли!
— Тебе «думается»?! Уже страшно! — Бриг отшутился, чтобы не выказывать собственного беспокойства.
— Ха-ха! Вот прикроют скоро эту лавочку — придётся идти работать в грузчики. Вот тогда и посмеемся.
— Да и ладно. А то надоело уже в этой Зоне.
— Зато хорошую зарплату получать за нехрен делать не надоело, — парировал снайпер. — Ты будешь о Птахе докладывать?
Бриг снова вздохнул. Как он ни хотел оттянуть неизбежное, но правила есть правила.
— Дежурный по базе, это Бриг. У нас посетитель, сталкер Птаха.
— Принял, — отозвался дежурный. — Да, вовремя он. Полчаса до смены. Повезло тебе.
— Да не то слово! Вызови Нефедова, пусть пока готовит контейнеры для артефактов. Может, побыстрее закончим.