Бриг не выдержал, подошел к доктору, схватил за шиворот, поднял и как следует встряхнул.
— Как разблокировать дверь?!
— Я не могу её открыть! — закричал в ответ доктор. — Моя первейшая обязанность сохранить опытный образец!
— Какой ещё образец?
Нефедов ответил не сразу, в красном свете трудно было различить эмоции, отражающиеся на его лице.
— Он… он в основной лаборатории, — неуверенно ответил он.
— Да чтоб тебя, док! Как ты сохранишь его, находясь здесь?! — вспылил Бриг от нелогичности суждений перепуганного доктора.
Казалось, Нефедов о чем-то задумался.
— Док, ты слышишь, как работает вентиляция? — спросил Бриг и сам же ответил: — Нет! Потому что она не работает, и вскоре мы здесь сдохнем от недостатка кислорода! Нам все равно придется выйти! Ты это понимаешь?!
— Ты прав, — произнес доктор, наконец. — Нам надо добраться до седьмого сектора.
— Зачем? — устало спросил Бриг, уже не пытаясь разобраться в смысле слов доктора.
— Там находится ближайший компьютер с доступом к основному серверу, оттуда я смогу скачать все данные об исследованиях и тогда можно будет уходить.
Ну, хотя бы теперь стало все более-менее понятно.
— Ну дурите, положение у нас не то, чтоб по секторам шастать, — сказал Птаха. — Уходить надо! Прорываться! Или здесь отсиживаться. Если шарить по коридорам — это верная смерть.
— Я думал, ты поможешь нам, — посмотрел на сталкера Бриг.
— Помогу, если сразу пойдем отсюда на прорыв, не заглядывая ни на какие секторы.
Вмешался Нефедов:
— Премия. Двадцать пять тысяч.
Птаха покачал головой.
— Это только аванс. А так — девяносто!
— Мёртвякам деньги ни к чему.
— Со пятьдесят! — тут же сказал Нефедов. — Пятьдесят авансом. Вот карточка, пин-код два-два-семь-два. Остальное — как только выберемся за Периметр!
Сталкер смотрел на пластиковый прямоугольник, который протягивал ему доктор, и Бриг прямо чувствовал, как борются в том жадность и инстинкт самосохранения.
— Хрен с вами, — Птаха взял карточку и сунул в карман. — Только давайте быстрее! Но надо достать мое оружие.
Бриг кивнул и выудил из кармана ключ от оружейного ящика.
— Держи, я буду прикрывать. Док, что нужно сделать, чтобы открыть дверь?
— Воткнуть карточку доступа и набрать код сброса установок.
— Делай!
Нефедов подошел к замку, возился с ним полминуты, потом повернулся к Бригу и Птахе.
— Нажимать?
— Да! — ответил Бриг, а сам направил ствол автомата на вход.
Замок мигнул зеленым огоньком, щелкнули механизмы, и дверь ушла в стену.
Коридор оказался залит таким же мрачным красным светом, как и «приемочная». Доктор отошел от входа, а Бриг, наоборот, осторожно шагнул вперед, готовый в любой момент открыть огонь. Сталкер неслышно двигался следом.
Перешагнув порог, Бриг прижался к стене и с опаской выглянул в коридор, уходящий направо, и вздрогнул от ужаса.
Прямо на него, разинув клыкастые пасти, смотрели четыре шипастых собаки. Позади них прижимался к полу и водил из стороны в сторону уродливой мордой морок, по счастью без маскировки.
Бриг хотел отойти назад, но налетел на Птаху и сразу услышал в коридоре рычание и клацанье когтей по полу — собаки мчались к ним.
Выхода не оставалось, Бриг присел, выставил автомат из-за угла и выстрелил длинной очередью.
— Назад, назад! — закричал он.
Впихнул Птаху обратно в «приемочную» и сам последовал за ним. — Док, закрывай дверь!
Нефедов уже был возле замка, но закрыть дверь не успел, в проеме показался морок. Створа ударила мутанта по ребрам, зажав в проходе. Бриг выстрелил твари в голову, Птаха пытался ногой вытолкать труп за дверь, но у него не получалось. Коридор как-то неожиданно оказался заполнен рычащими и визжащими мутантами, которые, мешая друг другу, пытались пролезть в щель между дверью и косяком. А три испуганных человека отходили в глубь комнаты.
Вдруг стены подернулись рябью, красный свет стал бледнеть, рычание мутантов становилось все тише. Вокруг Брига снова высились темные деревья на фоне светлеющего неба. Дождь почти закончился, превратившись в мелкую, едва заметную изморось. Страх и ощущение неминуемой гибели, оставшиеся после безумно реального сна, все ещё не отпускали Брига. Он крупно дрожал всем телом, лежа на мокрых листьях.
Но помимо всех прочих переживаний, предательски обрушенных на него собственным сознанием, так жестоко заставившим ещё раз пережить уже случившийся однажды кошмар, у Брига осталось чувство, что в этот раз, в «приемочной», рядом с ним присутствовал кто-то ещё, кроме доктора Нефедова и сталкера Птахи. Незримый, бесплотный…
«Темный!» — мелькнула первая мысль. Но почти сразу пришло ощущение, что это не существо из кошмарных видений, а кто-то другой… реальный и почти знакомый.
Глава 14
К утру Барс так замерз, что почти не чувствовал ни рук ни ног. Судя по виду, его спутники находились в аналогичном состоянии. Превозмогая ломоту в суставах, он заставил себя подняться и сделать несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и согреться. Артист наблюдал за ним, приоткрыв один глаз. Парень сидел, скукожившись у корней высокой сосны, прижимаясь спиной к спине Лыки. Сталкер продолжал спать.
— Буди его, — велел Барс. — Пойдем вещи искать.
Артист пихнул сталкера локтем, и сразу получил ответный тычок в ребра, от которого чуть не подскочил, а Лыка даже глаз не открыл.
— Эй! — рассердился парень. — Смотри жизнь не проспи. Пора лекарство принимать.
Сталкер, наконец, повернулся к Артисту и злобно сказал:
— Да пошел ты, смешной! Барс, дай уже нормальное противоядие! Я вас спас ночью, а вы — как смешные!
— Дам, когда время придет. Держи свою дозу, — Барс достал из кармана капсулу и бросил к ногам Лыки.
Сталкер, одарив его уничтожающим взглядом, поднял «абсорбент», отряхнул от земли и проглотил.
— Итак, что у нас осталось? Выворачиваем карманы, — велел Барс. — Шустрее!
Настроения шутить или бесполезной возней заниматься у него не было. Имущества оказалось немного: намокший пищевой брикет, патроны к автомату и пистолету, две фляги с водой, с десяток болтов. На руке Лыки сохранился детектор, а на поясе Барса висел нож.
Он молча разделил брикет на три части, бо́льшую взял себе, две поменьше отдал спутникам. Потом сказал:
— Лыка, веди нас обратно. Попробуем отыскать хоть что-нибудь.
Сталкер без особого энтузиазма поплелся в ту сторону, откуда они пришли ночью.
— Брр! — Артист поежился и направился следом за проводником.
Барс шагал позади них.
С неба летела мелкая водяная пыль, не позволяющая вещам высохнуть, а телу нормально согреться.
Когда вернулись к месту неудавшегося ночлега и огляделись, Барс присвистнул и покачал головой — уцелели они действительно чудом.
Участок леса фактически превратился в поляну. Местность словно подверглась бомбежке: всюду ямы от вырванных с корнями деревьев, глубокие рытвины, щербатые пни, куски стволов, земля устлана слоем поломанных веток. Зато места, где расположились аномалии, стали теперь хорошо заметны.
— Думаю, сейчас можно ходить раздельно, — произнес Барс. — И так понятно, куда не нужно лезть.
Первым делом осмотрели бывшую стоянку. Нашелся автомат со сломанным прикладом и погнутым затвором. Со злостью отбросив непригодное для использования оружие, Барс принялся за дальнейшие поиски. Откопал рюкзак Артиста, в котором обнаружились остатки провизии, а Лыка вытащил из-под бревна свою куртку.
Потом все трое разбрелись по поляне. Артист заметил и сумел достать большой обрывок карты.
Также нашлись два других рюкзака, но оба оказались так измочалены, что не представляли совершенно никакой ценности. Разве что в боковом кармане одного из них сохранились спички и ложка. После двухчасовых поисков и десятков перевернутых и сдвинутых в стороны бревен все устали. Барс объявил «перекур». Они уселись прямо на ветки и разложили найденные пожитки.
— И что теперь будем делать? — спросил Артист. — Еды на день, ну если пояса затянуть, то на два, оружия нет…
— Найдем кого-нибудь и одолжим, — хмуро сказал Барс.
— Ага, так нам и отдали.
— Мы будем настойчивыми, — произнесено это было таким тоном, что Артист замолчал, вероятно, прокручивая в голове все наиболее очевидные варианты «настойчивости». — Дай-ка карту.
Барс расправил обрывок на колене.
— Лыка, — позвал он проводника, — эта дорога цела?
Сталкер подошел, сел рядом и посмотрел на карту.
— Да, но на ней аномалий полно, — сказал Лыка и потер ухо. — Хочешь по ней до предела, а потом сразу на Новосёлки?
— Да.
— Ну, в принципе можно.
На том и порешили. Больше искать ничего не стали, выпили воды, поднялись, и Лыка повел их по новому маршруту.
Лес закончился ещё не скоро. До его границы добрались ближе к полудню.
— Вот и дорога, — указал вперед проводник.
Присутствие на ней аномалий Барс заметил и без приборов. В некоторых местах асфальт провалился, в других вздымался причудливым образом, кое-где оплыл, будто от сильного жара. Лыка не стал сразу выходить на дорогу, ещё какое-то время они шагали параллельно ей. Но все равно Барс был доволен, что они пошли здесь. Ему уже надоел лес, где приходилось постоянно переступать корни и уклоняться от веток. А ночное происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.
— Барс, чувствуешь? — спросил вдруг Артист и потянул носом воздух.
Пахло дымом. Значит, неподалеку люди. Слабый ветерок дул в лицо. Похоже, удача все-таки решила повернуться к ним лицом. Едва они взошли на дорожное полотно, Барс сразу осмотрелся.
— Там! — он указал вперед по ходу их движения.
Вдалеке виднелась темно-серая коробка старой автобусной остановки.
— Может, уйти с дороги? — предложил Артист. — Вдруг там кто-нибудь есть?
— Нет, пойдем открыто, спокойно, — сказал Лыка.
Так и сделали. Хотя из-за аномалий несколько раз все же пришлось спуститься в кювет, но потом снова возвращались на асфальт.