Он повернулся к девушке.
— Я… — начал Варяг, но в горле сильно пересохло, и он не смог продолжить.
Она поднялась и подала ему фляжку с водой. У Варяга ломило все тело. Он пошевелил руками и ногами, попробовал поглубже вздохнуть, чтобы проверить, не сломаны ли ребра. Все кости вроде целы. Наверное, просто сильные ушибы от удара аномалии и от падения.
Он вдруг осознал, что находился довольно далеко от остановки, когда попал в невидимую ловушку. И куда бы ни швырнула его вторая аномалия, девушке пришлось тащить Варяга изрядное расстояние.
— Спасибо, — проговорил он.
— Ты хотел бросить меня, — сказала Искра холодно.
— Я просто…
— Я знаю, что ты и почему сделал, но если бы ты погиб, если бы аномалия на твоем пути оказалась не такой, которая отбрасывает, а более смертоносной. Или если бы ты упал не на обочину, в размокший от дождя грунт, а на асфальт и разбил себе голову, то я бы осталась одна… как в том лагере.
По мере того как она говорила, её губы начали дрожать, глаза раскраснелись и при последних словах по щекам потекли слезы.
— Я понимаю, что ты мне ничем не обязан, что мы друг другу чужие люди… но должно же быть в тебе хоть немного сострадания ко мне, иначе зачем ты вообще вытаскивал меня из лап мародеров?!
Искра обняла колени, спрятала лицо в них и тихо заплакала.
Варяг понимал её чувства и мог представить, как она испугалась, когда он помчался за убийцами. Он снова посмотрел на тело отца и в голове всплыли слова, которые батя произносил, когда приходилось провожать кого-то в последний путь: «Скорбя о мертвых, не забывайте о живых».
Наверное, он был прав.
Кривясь от боли, Варяг сел, придвинулся к девушке, забрал у нее автомат и обнял за плечи. Он не собирался просить прощения. В той ситуации он был прав и не прав одновременно. Искра тоже это понимала и не ждала извинений, но с благодарностью приняла его объятия.
— Не бросай меня больше, — проговорила она, едва слышно. — Пожалуйста.
— Не брошу, — ответил Варяг.
— Эй, в остановке! — раздался снаружи незнакомый голос.
Девушка вздрогнула, Варяг отпустил её и поднял автомат. Осмотрелся, но, видимо, говоривший находился где-то сбоку, скрытый стенкой.
— Выходите, сколько вас там. Только стрелять не вздумайте, а то мы живо решето из вас сделаем.
Опустив оружие, Варяг вышел наружу. По обе стороны от остановки расположились четыре человека — двое справа, двое слева — все в чёрно-красных комбинезонах. Вооружение отряда составляли автоматы странного вида — видеть такие Варягу раньше не доводилось, хотя до этого момента он считал, что знает о стрелковом оружии достаточно много — и на плече одного, в дополнение к автомату, висел пулемёт «Печенег».
— О! Здрасти! — ухмыльнулся один из незнакомцев. — А чего один выполз? Я всех звал.
— Что хотели? — хмуро спросил Варяг, понимая, что ситуация полностью вышла из-под контроля.
— Смотрите, какой сердитый, — незнакомец опустил свое оружие. — Но хоть не агрессивный — и то хорошо.
— Не до вас сейчас, проваливайте.
— Э, да ты оказывается не сталкер вовсе, верно? — в голосе незнакомца звучали нотки удивления и насмешки. — Не опознал нас что-ли?
Варяг развернулся и скрылся в остановке. Знаками показал Искре, чтобы успокоилась, а сам сел за костром, прислонившись спиной к стенке и положив «калаш» на колени так, чтобы ствол оказался направлен на дорогу.
— Эй ты, выходи обратно! — крикнул снаружи незнакомец. — Разговор не окончен!
Варяг не ответил. Ждал.
Они появились с двух сторон одновременно, целясь в него из автоматов. Один из чужаков держал в руках пулемёт. Искра быстро перебралась к Варягу, присела рядышком.
Варяг хоть и не целился явно, но тоже держал их на мушке, осознавая при этом, что против четырех стволов на таком расстоянии ничего не сделать. Это будет самый настоящий расстрел. Даже не просто убийство — казнь.
Немое противостояние продолжалось с минуту. Варяг хладнокровно смотрел на лица людей и стволы автоматов. Ему оставалось только попробовать довести свою игру до конца.
— Я же сказал — проваливайте, не до вас сейчас. У нас нечем поживиться. Хотите стрелять — валяйте, но думаю, мы успеем прихватить с собой минимум двоих.
Ответил все тот же незнакомец:
— Я смотрю, ты не только слабоумный, раз в Зону залез, но ещё и тупой, раз не удосужился хотя бы немного заранее посмотреть, как тут жизнь устроена. Принять квад «Долга» за мародеров — это надо быть даже не знаю кем. Вот и скажи мне: кто ты такой?
— Квад? «Долг»?
— Смотри-ка, не пустые, значит, для тебя слова.
— Слышал однажды, — сухо парировал Варяг.
— А это кто? — долговец заметил тело Николая Витальевича.
— Мой отец, — ровно ответил Варяг.
— Кто его?
— Как раз настоящие мародёры, — и зачем-то добавил: — Мы за дровами ходили, а они сюда пришли.
— Это они тебя так? — уже намного миролюбивее спросил долговец, разглядывая царапины на лице Варяга.
— В аномалию попал, когда за ними погнался.
— Понятно. Парни, отбой. Похоже, и правда жертвы мародёров.
Люди в чёрно-красном опустили оружие.
И тут Варяг кое-что вспомнил:
— Муха. Иван его звать, а кличка — Муха, знаете такого?
— С какой целью спрашиваешь?
— Просто однажды он сказал мне, что если мне в Зоне понадобится помощь, то я могу обратиться к любому кваду «Долга» при встрече. И что «Долг» никогда не откажет тому, кто реально попал в беду.
Мужчины в черно-красных комбезах переглянулись.
— Возможно, — сказал всё тот же долговец. — А ты чем-то можешь доказать, что действительно знаешь Муху?
Варяг пожал плечами:
— Как?
— Не знаю. Может, у него третий глаз на лбу, нет пальца на ноге… ты же его видел, общался.
— Я ему в драке помог, а не медосмотр проводил, — хмуро ответил Варяг. Он попытался вспомнить ту случайную встречу. — Ну, если только… он когда уходил, прихрамывал. Я подумал, что протез у него вместо ноги.
Вдруг здоровяк с пулеметом, стоявший чуть позади своих товарищей, расплылся в улыбке.
— Муха! Точно он.
— Тихо ты, — осадил его товарищ. — Это не значит, что Муха помощь обещал.
— Мне нечего добавить, — проговорил Варяг. — Ну разве что…
Он взглянул на Искру:
— Покажи им амулет.
Девушка достала из-под рубашки его подарок и протянула незнакомцам.
— Муха мне дал, сказал, что удачу приносит, — сказал Варяг.
— Точно! Его побрякушка, — снова кивнул здоровяк. — Он с ней никогда не расставался.
Но товарищ снова прервал его:
— А если этот, — он указал в сторону Варяга, — Муху грохнул, а амулет забрал?
Пулемётчик расхохотался:
— Ты сам-то себе веришь? Кто в здравом уме такое носить станет, а тем более с трупа забирать?! Дамочка, уж пардоньте. Сто пудов — подарок!
— И то верно, — согласился недоверчивый долговец и спросил Варяга: — И какая тебе помощь требуется?
Над ответом думать не пришлось, он уже давно был готов:
— Наказать убийц.
Долговец повернулся к остановке спиной и о чем-то неслышно, но активно жестикулируя, посовещался с товарищами. Потом снова повернулся к Варягу:
— Хорошо. Правда, у нас свое задание есть, но ради зачистки банды мародеров — плановое можно и отложить. Я — Сувенир, лидер квада.
Он прошел внутрь остановки, присел около костра, вытянул руки над углями.
— Мои соболезнования. Мародёры — то ещё зверье. И мы уничтожаем их точно так же, как и прочих мутантов. Можешь не сомневаться — ни одной банде не уйти от квада «Долга».
— Спасибо. Меня Варяг зовут. А это — Искра.
Сувенир кивнул.
— Чтобы не тратить времени, мы с Добрыней останемся тебе с отцом помочь, а Чип и Дейл разведают насчет ублюдков. Куда они пошли? И сколько времени прошло с того момента?
Варяг поднялся, вышел под открытое небо.
— Туда, по дороге, — указал он. — Часа два, может, два с половиной.
Сувенир мотнул головой. Двое его подчиненных немедленно поднялись и вышли наружу.
— Варяг, у тебя есть, чем землю копать?
— Нет.
— Держи, — Сувенир протянул ему широкий нож. — Выбирай место.
Чистая от аномалий полянка нашлась метрах в пятидесяти позади остановки.
— Добрыня, помоги, — велел Сувенир.
Сырая почва плохо поддавалась. Её сначала рубили ножами, рыхлили, потом выгребали руками. Варяг смотрел, как в земле появляется углубление, и чувствовал, что к горлу подступает комок.
Сувенир стоял рядом, но не смотрел на Варяга и Добрыню, а неторопливо оглядывал окрестности. Варяг понимал, что вопросы неизбежны, и не удивился, когда Варяг, продолжая озираться по сторонам, вдруг спросил:
— Слушай, Варяг, а вы зачем в Зону пришли? Ну, ты, девчонка твоя, отец… Как вы вообще сюда попали?
Вроде бы обычные вопросы. Варяг скорее всего и сам бы их задал на месте Сувенира, но что-то в голосе долговца ему не понравилось. То ли нарочитое безразличие, то ли, наоборот, скрытая подозрительность. Если бы Варяг не был так напряжен из-за всех последних событий, то, может быть, и не заметил бы этого, а так… скрытая подоплека вопросов резанула по нервам.
Он сделал вид, что не расслышал. Приложил ладонь к голове, медленно вздохнул, глядя, как врубается в землю нож в руках Добрыни. А сам судорожно размышлял. Наверняка Сувенир хочет узнать о Искре.
— Варяг?
— Да? Ты что-то спросил?
— Ладно, — махнул рукой долговец, — потом. Добрыня, давай сменю. А ты посмотри за обстановкой.
Немного времени на размышления Варяг выиграл. Но не сомневался, что Сувенир ещё задаст свои вопросы. И надо постараться дать на них убедительные ответы.
К тому времени, как закончили рыть, вернулись Чип и Дейл. Они обнаружили следы убийц и определили точное направление их движения. Сувенир кивнул и отослал их ещё с каким-то поручением в лес. Они принесли оттуда несколько веток, острогали их и соорудили крест.
Хоронили Николая Витальевича все вместе.