— Бриг, — сдавленно проговорил доктор, — Бриг, падай на спину… падай, Бриг, падай… на спину.
Бриг не понимал, зачем ему так делать, ведь он окажется под мороком, и тот станет, ко всему прочему, давить своей массой.
— ПАДАЙ! — вдруг истерично заорал Нефедов.
Обескураженный Бриг ещё какое-то время стоял, а затем его осенило: док прав!
Он начал падать, одновременно подтягивая ногу к груди, подсунул ботинок под бедро мутанта, и как только оказался на полу, резко распрямил ногу, перебрасывая мутанта через себя.
В следующее мгновение спину Брига пронзила резкая, жгучая боль. Он почувствовал, как что-то острое пронзило кожу и погрузилось в тело в области почек. Боль казалась сильнее, чем от укусов собак. Волна жара прошла тело от макушки до пальцев, дыхание сперло, голова закружилась, тошнота подкатила к горлу.
Бриг перекатился на бок и завел руку за спину. Сначала пальцы коснулись кожи, видимо одежда задралась во время схватки, потом Бриг укололся. Из его спины торчал артефакт. Тот самый, который Птаха предлагал ему купить, похожий на высохшего морского ежа. Сгоряча Бриг вцепился в артефакт пальцами и попробовал вытащить, но чудовищная боль едва не лишила его чувств. Ирония судьбы. То, что он больше всего ненавидел, все-таки случилось с ним — арт оказался в его теле. Вдруг взгляд Брига остановился на Птахе. Мутанты рвали его тело, но сталкер не издавал ни звука. Птаха был мертв.
И внезапная дикая ярость накрыла Брига, подобно цунами. Он не позволит себя загрызть!
— Помоги! — хрипел сзади Нефедов.
Забыв про боль, Бриг вскочил, но тут же снова оказался на полу, сбитый с ног мороком. Не позволив добраться до своей шеи, Бриг ударил мутанта в висок. Голова монстра резко дернулась, хрустнули шейные позвонки, и морок безвольно обвис у Брига на руках. Рудиментарные ноздри больше не раздувались, слюна коричневой струйкой стекала из уродливой пасти. Похоже, мутант сдох, хотя верилось в это с трудом.
— Бриг! — воскликнул Нефедов.
Повернулся как раз вовремя, чтобы отбросить труп одного мутанта и перехватить другого — прыгнувшего на него «голыша». Размышлять было некогда, ударил так же, как морока, кулаком в голову. Тварь отлетела в угол помещения и осталась там лежать без движения. Шипастая собака и второй слепой пес оставили в покое доктора, который сразу стал отползать в сторону, и направились к Бригу. Он почувствовал, что убившие Птаху мутанты также переключили свое внимание на него. Но отчего-то не спешили нападать. Медленно приближались, оскалив окровавленные пасти. Бриг поднялся и развернулся спиной к двери, так чтобы видеть всех тварей сразу. Три шипастые собаки и «голыш». Бриг сжал кулаки и тоже оскалил зубы. Его грудь вздымалась от частого дыхания, пульс стучал в висках с невероятной быстротой.
Мутанты набросились на Брига все одновременно. Он ударил. Правой, левой, правой… Буквально за несколько секунд три мутанта оказались у его ног. Две собаки дергали конечностями в конвульсиях, а «голыш» жалобно скулил и ещё пытался ползти. Но последняя шипастая собака впилась в левый бицепс. Бриг закричал, чувствуя, как острые зубы вспарывают кожу и мышцы. Схватил за шкуру и в этот раз с легкостью оторвал тварь от себя, правда, вместе с куском бицепса. Кровь брызнула фонтаном. Бриг в ярости ударил тварь об пол. Потом снова. И бил, пока её тело не превратилось в бесформенную окровавленную массу.
Слепой пес из последних сил добрался до ботинка человека и стал грызть. Ударом каблука Бриг раздробил псине череп. Затем несколько раз топнул, сбрасывая с обуви ошметки плоти.
В голове шумело. По руке горячим потоком бежала кровь. Бриг, как смог, зажал рану ладонью. Все тело болело, но он выжил… Осознание этого пришло не сразу.
Выжил…
Он… выжил!
Расправился со всей этой нечистью! Победил!
Бриг поднял голову, закрыл глаза и стоял так с минуту. Потом его вырвало.
— Эй, — позвал доктор слабым голосом.
Нефедов сидел у стены, весь окровавленный, изможденный, но сумел поднять руку, указывая на стол. Точно! Там же ниша с медкомплектом. Хромая, Бриг добрался до стола. Вытащил медикаменты и подошел к Нефедову.
— Возьми это, — доктор протянул Бригу продолговатый предмет. — Примотай к ране. Должно остановить кровь.
Бриг не сразу понял, что держит в руке артефакт. Шум в голове усилился. Брига повело в сторону, он прислонился к стене и съехал по ней на пол.
Нефедов что-то говорил ему, но он уже не слышал, сознание ускользало… Резкая боль в руке привела его в чувство.
Бриг скосил взгляд. Из разорванного бицепса торчал артефакт.
— Заматывай, если хочешь жить, — сказал доктор.
Бриг нашел в себе силы и перебинтовал руку. Нефедов сделал себе какой-то укол и отключился, свесив на грудь голову.
Бриг несильно толкнул его в плечо и сказал:
— Эй, док, не вздумай умирать. Нам ещё данные копировать.
Но Нефедов не реагировал.
Бриг отвернулся и посмотрел на Птаху. Вокруг сталкера разлилось темно пятно крови. Взгляд Брига прошелся по «приемочной». Трупы мутантов, кровь на полу, на стенах, даже на потолке. Электронный замок мигал то красным, то зеленым, показывая сбой. Из коридора не доносилось ни звука.
Что же такое произошло? Как мутанты оказались внутри лаборатории, и где вообще все, мать их за ногу?!
Кажется, Бриг стал чувствовать себя немного лучше. Посмотрел на артефакт, выглядывающий из руки меж напитавшихся кровью бинтов. Неужели действует? Он вспомнил про «ежа», воткнувшегося в поясницу. Скривился, хотя боли уже не испытывал, потрогал пальцами.
«Может, вынуть?»
Но почти сразу отказался от этой мысли.
Прокручивая в голове последние события, он начал догадываться, что в появившейся вдруг силе виноваты не только гнев и ярость, но, похоже, и маленький, колючий артефакт, так кстати оказавшийся под спиной Брига. Он решил не трогать «ежа». Тем более тот уже даже почти не мешал.
Вдруг в лицо подул ветерок. Странный, необычный. Ведь Бриг находился в помещении, внутри лабораторного комплекса. Здесь не может быть ветра! Но тем не менее он его явственно ощущал. А ещё слышал, как раскачиваются и шумят деревья.
Галлюцинации? Вероятно.
Вдруг Бриг понял, что рядом кто-то был и вскинул голову.
Темная фигура возвышалась над ним. Неясная сущность с человеческими очертаниями.
Ледяной ужас пронзил от маковки до пяток.
Бриг вздрогнул так, что ударился затылком, но не о бронированные плиты, а обо что-то мягкое, похожее на влажную землю.
Странная двойственность ощущений вернула его к действительности. Он с хриплым криком вырвался из цепких лап сна и, ещё не полностью, но достаточно ясно, осознал, что лежит на поляне недалеко от погасшего костра. А над ним действительно гулял прохладный ночной ветер и вокруг раскачивались деревья.
Но он всё ещё чувствовал, что Тёмный где-то рядом. Точно так же, как был в лаборатории, сон-воспоминание о которой Бриг только что видел. Как был практически везде, где на него нападали мутанты, и, скорее всего, сам же их и направлял, заставлял кидаться на Брига.
От перекочевавшего из сна ужаса, пробрал озноб.
Бриг резко сел и огляделся, ощущая, как мурашки покрывают тело.
Темнота, ветер, шум листьев, скрип веток.
Даже с улучшенным зрением, он не мог никого разглядеть, но всей душой чувствовал, что там — справа, слева, сзади… где-то там затаился Тёмный.
Взгляд его невидимых глаз пронизывал до костей, а беззвучный крик проникал в мозг, царапал и скрежетал до зуда в челюстях.
Бриг не слышал слов, но ощущал, что его заставляют куда-то идти и что-то делать.
— Кто ты?! Что тебе от меня нужно?! — завопил Бриг в темноту, не выдержав: — Ответь мне!
Звук его голоса эхом унесся ввысь.
Но никто не отозвался.
Глава 17
Идти вместе с квадом оказалось легче, чем просто с проводником.
Варяг наблюдал за бойцами, за их повадками, навыками и не мог не отметить слаженности действий и явных признаков специальной подготовки. Ведущим шел Чип. Часть пути они с Дейлом уже разведали, поэтому началась погоня достаточно споро.
Сувенир несколько раз даже подгонял их с Искрой:
— Не отстаем, не отстаем! Подтягиваемся! Варяг, давай шустрее!
Делать скидок он не собирался. Да, Варяг и не просил. Он переживал: справится ли девушка, выдержит ли выбранный темп? Но Искра бойко шагала позади него.
Несколько раз Чип останавливался, дожидался Дейла, они что-то обсуждали, потом продолжали погоню. Путь получался извилистым. Много раз приходилось сходить с асфальта, а однажды так далеко забрали в сторону, что едва не вошли в лес. Тогда Чип долго совещался с Дейлом. К ним подошел Сувенир.
— В чем дело?
— След обрывается, командир, — ответил Чип.
От этих слов у Варяга потяжелело на сердце. Он не смог скрыть огорчения. Сувенир посмотрел на него и ободряюще сказал:
— Спокойно! Это всего лишь значит, что у мародеров весьма опытный ходок в команде. Но и мы не лыком шиты!
— И что теперь делать? — спросил Варяг.
От одной мысли, что убийцы отца могут скрыться, бросало в пот. Искра подошла к нему и обняла за руку. Варяг посмотрел на нее, быстрая улыбка скользнула по губам, но уже через секунду он снова был серьезен и с тревогой смотрел на свой «эскорт».
Сувенир ничего ему не ответил и повернулся к своим людям.
— Полоса аномалий, — пояснил Дейл. — Уходит в обе стороны от дороги. След мародеров обрывается прямо перед ней. Как будто перепрыгнули.
— Надо обходить, — сказал Сувенир.
— Ясен пень! — пожал плечами Чип. — Решай, в какую сторону!
Сувенир посмотрел сначала направо, потом налево и кивнул:
— Туда.
— Ну, правильно, — вполголоса проговорил Дейл, — куда привычнее, туда и выбрал.
Долговцы засмеялись, даже Искра улыбнулась шутке, только Варягу было не до смеха. Придется делать крюк, чтобы обойти полосу, а это означало потерю времени. У мародеров и так имелась фора, а теперь ещё эта непредвиденная задержка.