— Не переживай, Варяг, от нас с Чипом редко кто уходил, — сказал Дейл. — Так что, завтра, после обеда, ну край к вечеру, будет тебе в кого пострелять.
Варяг очень на это надеялся. Они направились в сторону леса, практически перпендикулярно дороге.
Чип вел их в непосредственной близости от аномалий. Детектор постоянно вибрировал, оповещая о наличии опасности справа. Хотя у Варяга уже получалось распознавать некоторые аномалии и на глаз. Он не знал названий и какую угрозу таят невидимые ловушки, но определял их наличие по различным признакам: дрожащей траве, песчаным столбикам и завиткам, неестественному блеску на земле, мечущимся из стороны в сторону листьям. Все эти моменты откладывались в уголке сознания.
— Слышал, что говорят про месть? — раздался сзади голос Сувенира.
Варяг не заметил, как тот оказался за спиной. Обычно за ним всегда шла Искра.
Встревоженно поискал глазами девушку, но она спокойно шагала следом за командиром квада.
— В Зоне нельзя погружаться в себя, — принялся не то философствовать, не то поучать Сувенир. — Потеряешь бдительность и считай — труп. Аномалии, радиация, мутанты, бандиты. Концентрация всей этой гадости на кубометр здешнего воздуха — сверх всякой меры! Если бы не мы, то давно бы уже мерзость просочилась за Периметр. Мы всеми способами стараемся оградить обычный мир, обычных людей от опасностей, порожденных Зоной.
— Ты меня агитируешь, что ли? — удивился Варяг.
— Скорее, разъясняю основы, которые тебе стоило бы узнать намного раньше. Но если вдруг покажется интересным — нам хорошие бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, а то и не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые про Зону ни сном ни духом.
Варяг насторожился. Сувенир все никак не успокоится.
— Земля заражена, — вещал долговец. — Зона — это раковая опухоль планеты, и если не искоренить её сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?
— Думаю, что нет, — как можно нейтральнее ответил Варяг. — Мне не нравится это место, и, если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.
— Вот о чем я и говорю, — продолжил Сувенир. — А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?
В вопросе ощущался явный подвох.
— Не знаю, — осторожно ответил Варяг. — К счастью, я таких не встречал.
— К счастью…, — протянул командир квада. — К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.
Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.
— Долго ещё? А то сейчас в лесу окажемся.
— Нет, все, уже поворачиваем, — ответил Чип.
Пока шли обратно к дороге, Варяг внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был ещё тем хитрецом.
Выбрав момент, Варяг обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.
— Устала, наверное. Давай мне рюкзак.
Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес:
— Держись ближе ко мне и смотри, чтобы между нами никого не было, — потом добавил чуть более громко: — Потерпи ещё немного, скоро отдохнем.
— Да, хорошо, — ответила девушка и тяжко вздохнула. — Спасибо.
Краем глаза увидел, что Добрыня с издевкой улыбается: мол, сам виноват, нечего было девку с собой в Зону тащить, теперь сюсюкайся.
Варяг надеялся, что и Сувенир воспринял их маленький разговор так же. Оглядываться не стал, но, казалось, подозрительный взгляд командира квада прямо-таки прожигал спину.
Достигнув асфальта, сделали вынужденный привал — Сувенир отправил Дейла на разведку. Во время отдыха почти не разговаривали, попили воды, обменялись несколькими малозначительными фразами. При этом Сувенир относился к Варягу с Искрой весьма благожелательно, будто и не было недавно никакого разговора.
Дейл вернулся с сумерками. Следы он обнаружил, и достаточно четкие. Обсудили с командиром и Чипом, можно ли сократить дистанцию, срезать где-нибудь, но по всему выходило, что мародеры выбрали практически оптимальный путь, и не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Так и сделали — отправились дальше. Но вскоре Варяг заметил, что этот отрезок погони давался Искре нелегко. Девушка устала. Это читалось в движениях, по выражению лица, по глазам, из которых исчез былой блеск. Варяг и так уже взял все её вещи, больше ничем помочь не мог.
Между тем быстро темнело. Шли вперед, пока могли различать следы мародеров. Сувенир объявил остановку и ночлег, когда уже опустилась ночь и идти стало не просто трудно, но и опасно.
Место для стоянки выбрали чуть в стороне от дороги, выкопали ямку для костра, развели огонь. Пока Добрыня, Варяг и Искра занимались ужином, остальные выставили охранный периметр.
За едой бойцы квада перебрасывались шуточками, вели себя непринужденно и вполне дружелюбно. Но Варяг все равно оставался настороженным. Ему хватило короткого общения с Сувениром, чтобы начать искать в каждом слове двойной смысл, скрытую угрозу.
— Да расслабься ты! — заметил его напряжение Дейл. — Я же сказал, что нагоним — значит, так и будет. Есть у нас с братаном кой-какие мыслишки…
— Что за «мыслишки»? — сразу спросил Сувенир. — Давай, выкладывай!
Дейл сунул за щеку кусок сушеного мяса, обтер руки о куртку, достал карту, развернул её на земле, недалеко от костра, чтобы хватило света рассмотреть.
— Я прошел по следам вот досюда, — сказал он с набитым ртом и ткнул пальцем в карту.
Варяг придвинулся ближе и внимательно смотрел.
— А вот здесь, — Дейл снова показал пальцем, — они пытались пройти в направлении на северо-запад. Но наткнулись на хитрое скопление аномалий, которое, если не знать точного пути, будь ты хоть трижды опытный, с ходу не преодолеть. Поэтому вернулись снова на дорогу.
— Ну? — нетерпеливо спросил Сувенир. — Так что вы придумали? Я пока не услышал…
— Спокуха, командир, — Дейл выковырял из зубов застрявшее мясо, сплюнул в сторону и продолжил: — Мы прикинули направление, куда мародеры хотели срезать, потом посмотрели, что там дальше по дороге и поняли, куда они направляются.
— И куда же? — скептически поинтересовался Сувенир.
— Вот, смотри… Если они дойдут по дороге сюда и повернут, то окажутся прямохонько в точке, куда попали бы, если бы знали проход через скопление.
Дейл ткнул в карту, а когда убрал палец, то Варяг с удивлением прочитал знакомое название: «Новосёлки».
— Хм… — задумчиво протянул Сувенир. — Варяг, похоже, не вы одни охотитесь за «солнечным жнецом». Не нравится мне все это. Что-то здесь нечисто! Не пойму что, но какая-то хреновина определенно есть.
— Вряд ли они знают об артефакте, — искренне сказал Варяг, ведь арт они с Искрой выдумали. Но тут ему пришла в голову другая мысль: если его отец и девушка слышали один и тот же Зов, то могли быть и другие, откликнувшиеся на этот призыв. Ведь не зря рассказывал про «странных туристов» участковый. Варяг не помнил его фамилию — тот, что на «лексусе» разъезжал — наверняка про таких же, как батя и Искра, речь шла.
— Ну… может, они зачем-то ещё туда собрались, — проговорил командир квада. — Мелочи, потом выясним, когда догоним. Когда, кстати, это произойдет?
Вопрос уже адресовался Дейлу.
— У Чипа есть подробная карта скопления. Мы пройдем завтра там, где мародеры не смогли.
— Чип? — Сувенир вопросительно посмотрел на бойца.
Тот отхлебнул чай из кружки и молча похлопал себя по карману на груди.
— Отлично! Думаю, вы правы. Ублюдки идут в Новосёлки. Варяг?
— Я согласен, — кивнул Варяг. — Пойдем на перехват. Если выйти пораньше, то успеем.
Дежурства распределили на пятерых. Смена Варяга начиналась ближе к утру. Сразу после Сувенира.
Им с Искрой выдали один спальный мешок на двоих. Девушка отправилась спать, а он ещё некоторое время сидел у костра. Бросал в огонь травинки и смотрел, как те сгорают. Мысли роились в голове. Он думал об отце, о том, насколько хрупка и непредсказуема жизнь.
Дежуривший первым Добрыня посмотрел на него, потом воровато огляделся, сунул руку за пазуху, достал плоскую фляжку и протянул Варягу.
— Держи, помяни, — негромко сказал парень, действительно чем-то похожий на богатыря из русских былин. И не только соответствующим телосложением, а скорее добродушным, открытым лицом. — Чистый спирт.
Варяг поглядел на фляжку. Языки пламени отражались в её блестящей поверхности.
Добрыня качнул рукой, предлагая снова.
Почему бы и нет?
Взял фляжку, открутил крышку и сделал глоток. Спирт обжёг пищевод, дыхание перехватило, из глаз потекли слезы, но… стало легче.
— Спасибо, — прохрипел Варяг, вернул фляжку и поднялся.
Добрыня кивнул.
Искра не спала. Хотела подвинуться, когда подошел Варяг, освобождая место в спальном мешке, но он отказался:
— Я лучше рядом, не хочу быть стесненным в движениях.
Присел, прислонившись спиной к дереву, а она, как смогла, обняла его. Варяг погладил девушку по плечу и закрыл глаза. Во рту стоял привкус алкоголя, а в душе засела скорбь. Но заснул он на удивление быстро. Проснулся он от того, что Искра начала метаться и жалобно стонать.
Варяг склонился над ней и попробовал разбудить, но, как и прошлой ночью, ему это не удалось. Он огляделся. Караул нес Дейл, следующим должен был заступать Сувенир. Девушка вскрикнула, и Варяг быстро зажал ей рот рукой. Дежурный повернулся в их сторону, вгляделся в темноту, потом отвернулся в сторону.
Варяг убрал руку от лица Искру и принялся шепотом успокаивать.
— Т-с-с. Все хорошо, все нормально. Тихо, девочка, тихо.
Он ритмично и мягко похлопывал девушку по плечу. Когда Искра начинала вздрагивать, Варяг крепко обнимал её, а, почувствовав, что она может вскрикнуть, зажимал ей рот.