Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем девушка успокоилась. Дыхание её стало ровным, она больше не вздрагивала. Варяг облегченно вздохнул, но вдруг Искра громко и четко произнесла:
— Берегитесь!
Варяг сразу посмотрел на караульного. Дейла на прежнем месте не оказалось. Быстро повернулся и тут в глаза ему ударил свет фонарика.
— Что у нас тут? — узнал он голос Сувенира.
— Убери фонарь и не ори, — недовольно сказал Варяг, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце в груди бешено колотилось. — Кошмары у нее.
Он встал, прикрывая Искру от долговца.
— Правда?
— А что, есть другие…, — начал было Варяг, но в этот момент темнота окружающего леса точно лопнула и на поляну, едва освещённую тусклым костерком, выскочила тварь, каких Варягу видеть до этого ещё не приходилось.
Наверное, изначально это была шипастая собака, но тварь выглядела крупнее, с более мощными лапами и большой головой на длинной гибкой шее. Ни мышц, ни жил под кожей не видно — почти всю поверхность тела зверя покрывал роговой панцирь с шипастыми наростами. И походил мутант то ли на помесь медведя с крокодилом, то ли на ожившего через миллионы лет неведомого ящера.
Оказавшись в центре поляны, среди растерявшихся людей, мутант крутанулся на месте, сбив с ног, поднимающегося Добрыню, схватил зубам пулемёт долговца и резким движением головы забросил его куда-то в темноту леса. Затем разрыл землю крупными когтями и заревел дурным голосом, от которого у Варяга сами собой подогнулись ноги. От ударов мощных лап во все стороны полетели вещмешки, автоматы, консервные банки и какие-то тряпки. Мутант словно упивался общим вниманием и резкими движениями головы «брал на прицел» то одного, то другого человека.
Долговцы уже сориентировались и отступали от мутанта в разные стороны, точно не зверь стоял, окруженный беспомощной добычей, а опытные загонщики взяли грозную жертву в кольцо. В их руках откуда ни возьмись появились пистолеты, а лица были отрешены и сосредоточены. Автоматы долговцев лежали вокруг мутанта, но попытаться схватить оружие было бы сейчас просто безумием.
— Стрелять по команде! — рявкнул Сувенир и тварь тут же развернулась к нему, наклонив покрытую шипастыми наростами голову, точно с недоверием вглядываясь в того, кто осмелился подать голос.
Теперь удалось разглядеть, что размером мутант с крупного телёнка. А короста роговых пластин на лапах чуть тоньше, чем на боках и голове.
Варяг растерянно осмотрелся и вдруг заметил свой автомат, лежавший теперь чуть поодаль от прочих.
— Огонь! — гаркнул Сувенир.
Четыре пистолета загрохотали с такой скоростью, словно у долговцев всё-таки нашёлся пулемёт, а Варяг бросился к своему автомату. Под непрерывным огнём, не обращая внимания на резкие удары пистолетных пуль, оставляющих борозды на роговом панцире, мутант вдруг бросился Варягу наперерез, точно понимал, что автомат в руки человеку попасть не должен.
Варяг даже не понял, что именно произошло. Страшная сила ударила сбоку, смяла, отбросила в сторону, а напоследок прошлась жгучей болью по спине. Перед глазами описал короткую дугу костерок, долговцы, продолжающие расходится от центра и беспомощная девушка, лежащая на своём прежнем месте. А потом Варяг ударился о землю и несколько секунд мучительно пытался сделать хотя бы один вдох.
Зверь снова зарычал — на этот раз угрожающе и резко. Отбросив Варяга от автомата, он вернулся к центру поляны и снова принялся отбрасывать когтистыми лапами землю. Судя по всему, пистолетные пули долговцев впечатления на него не произвели.
— Нужно достать хотя бы один автомат! — крикнул Сувенир. — Дейл!
Тот убрал пистолет и попятился, пытаясь уйти в темноту. Мутант остановился и повернул голову в сторону лидера квада. Зубы мутанта обнажились, он начал подбирать под себя лапы, явно готовясь прыгнуть на шумного человека. Как раз в этот момент Варяг смог сделать несколько вдохов и с трудом встал. Лидер квада был обречён, но вместо того, чтобы попытаться убежать, он бросил пистолет и вытащил из ножен большой нож. И Варяг понял, что не может просто смотреть, как тварь сожрёт Сувенира.
— Эй, уродец, а посмотри, что есть у меня! — заорал он, схватил лежавший на земле мешок и запустил его в сторону мутанта.
Зверь повернул голову, проводил взглядом летящий мимо предмет и начал медленно поворачиваться в сторону Варяга. Мешок упал в костёр и немедленно занялся ярким пламенем. И при свете этого яркого пламени, Варяг вдруг увидел Искру. Она больше не лежала на прежнем месте, а неуверенной, какой-то деревянной походкой шагала прямо в сторону мутанта. От ужаса у Варяга сжалось сердце.
Мутант тем временем развернулся и медленно двинулся прямо к Варягу, освободив дорогу Искре. Зверь не обращал на девушку ни малейшего внимания. Теперь, когда между Искрой и костром оставалось не больше десяти шагов, Варяг понял, что она просто не осознаёт происходящего — видимо, сон так до конца и не отпустил её разум.
— Дейл! — крикнул Сувенир. — Поторопись! Он уже наигрался и сейчас начнёт убивать!
Мутант больше не вертел головой на звук, а просто медленно надвигался на Варяга.
Очевидно, что бежать было бесполезно. Прыгать к оружию — тоже. Поэтому Варяг просто смотрел на чудовищную тварь и ждал неизбежного.
Искра тем временем доковыляла до костра и потащила из него палку. Это было настолько нелепо, что Варяг на мгновение даже забыл о наступающем мутанте. Что такое могло присниться девушке, что она спросонья собиралась пугать такого хищника горящим прутиком?
Но Искра не стала никого пугать. Широко размахнувшись, она неожиданно резким движением метнула палку куда-то вверх. И быстро засеменила тем же ломаным шагом в темноту, прочь от костра.
Ярко-красный огонёк очертил половину высокой дуги, точно взлетающая сигнальная ракета, и вдруг там, вверху, едва ли не на уровне верхушек деревьев, распустился огненный цветок. Огромные овальные и слегка изогнутые лепестки «цветка», расположенные вокруг шаровидного ядра аномалии, сперва вспыхнули нестерпимым белым светом, словно пучок прожекторов над стадионом, затем поблекли, но налились яростным жёлто-красным свечением, окончательно «превращая» полевую аномальную структуру в красивое светящееся украшение ночного леса. Воздушная аномалия одновременно пугала своими размерами и мощью, но и завораживала, не давая отвести взгляд от изящных законченных в своем природном совершенстве, геометрических форм.
Таких аномалий Варяг ещё не видел. О том, что они бывают таких размеров, находясь при этом на высоте крыши трехэтажного дома — даже не подозревал. И теперь смотрел во все глаза, разом позабыв и про Искру, и про долговцев, и про мутанта. Мутант, впрочем, тоже стоял, задрав уродливую голову к небу. А оттуда, сверху, почти к самому хвосту зверя, продолжала тянутся едва заметная красная линия — траектория, по которой горящая палка летела вверх. Правда, теперь она уже выглядела как тонкая светящаяся нитка.
И вдруг в «лепестках» что-то начало сдвигаться, точно светящаяся масса потекла куда-то по невидимым трубам. Низкий пульсирующий звук, идущий откуда-то сверху, напугал мутанта. Резко развернувшись, зверь бросился в лес, зацепив по дороге лапой красную «нить». Звук сверху стал громче и энергичнее, «нить», идущая от аномалии, потянулась вслед удирающему мутанту.
Дальний край поляны, усеянный редкими деревьями, стал финишной чертой, до которой зверь успел добежать. В небесах что-то булькнуло, и аномалия сразу погасла, зато тончайшая красная нить вдруг превратилась в сияющую жёлтую трубу, по которой весело мчался вниз огненный поток. Ещё секунда и в спину зверя плеснуло жидким пламенем. Мутант взревел дурным голосом и, полыхающим болидом, помчался вглубь леса. Позади него оставалась горящая дорожка, но она тут же начала затухать.
Темнота вновь опустилась над лесом — точно и не было ничего. Только вонь подпалёного дерева и жжёных тряпок, намекала, на случившееся.
Не обращая внимания на долговцев, тут же включивших фонарики и занявшихся поиском своёго оружия, Варяг побежал туда, где в последний раз видел Искру.
Он нашёл её между корней огромной корявой сосны. Девушка крепко спала и даже чему-то счастливо улыбалась во сне. В полном недоумениии Варяг уселся рядом и принялся методично осматривать руки и ноги Искры. Всё оказалось целым — ни царапин, ни ожогов, ни даже малюсенькой ссадины. Но ведь он ещё не выжил из ума: Искра только что сделала что-то невероятное и этим самым спасла им все жизнь.
— Спасибо тебе, Кремень, — вдруг явственно произнесла девушка, повернулась на другой бок и снова затихла.
Кремень? Где-то он уже недавно слышал это слово. Но где?
Свет фонариков заплясал рядом по земле. Варяг поднял голову и с удивлением посмотрел на долговцев, уже успевших собрать свои автоматы.
— Вы чего? — спросил он осторожно.
— Даму твою, непростую, хотим вернуть обратно к костру, — сказал Сувенир.
Варяг всмотрелся в хмурые лица Чипа и Дейла.
— Вы всё неверно понимаете, — проговорил он нервно.
— Не дури, — фыркнул Сувенир. — С девкой надо разобраться. И если это какая-то мутация… Извини.
— Я сам её отнесу, — мрачно сказал Варяг.
— Как хочешь.
Варяг поднял девушку на руки и понёс к огню. И вдруг она открыла глаза. Ещё не до конца проснувшись, посмотрела на него и сказала:
— Они загрызли Птаху. А Кремень мне помог.
— Что? — не понял Варяг, осторожно опуская её на землю, под направленными на них дулами автоматов.
— Мутанты, — сказала Искра с лёгкой улыбкой, точно объясняя прописные истины ребёнку. — Они загрызли Птаху. Доктор, кажется, жив, но сильно покусан, а Бриг… ему было так больно.
И, казалось бы, в словах девушки не было ничего особенного, мало ли что могло присниться, но Варяг понимал, что для Сувенира каждое слово — подтверждение подозрений.
— Не просветите нас, о чем речь? — в голосе командира квада звучали насмешка и ирония. — Ты ведь понимаешь, о чём она говорит?