Лыка ответил легкой самоуверенной улыбкой. Барс смерил его суровым взглядом и сказал:
— Я жду ответа! И если не услышу правды, вряд ли ты когда ещё скалиться будешь… Понял, смешной?
— Что ты хочешь узнать?
— А ты начни по порядку. И постарайся ничего не пропустить, если хочешь дожить до утра.
Сталкер пожал плечами и сказал:
— Наверное, стоит начать с того, что я знаю о голосе, который вас сюда позвал.
Барс об этом и так догадывался, а вот Артист посмотрел на Лыку с удивлением.
— Собственно я из-за этого к вам и присоединился. Надеюсь, вы не думали, что я хотя бы на миг поверил в вашу чушь с ядом.
— Похоже, Артист, не один ты здесь умеешь комедию ломать.
— Да я уже понял, — отозвался парень. — Но ты, Лыка, продолжай. Яд, может, и не настоящий, а вот «калаш» в руках Барса — вполне даже!
Умению Артиста адаптироваться к различным ситуациям можно было только позавидовать. Вот только собирался убегать через всю Зону в одиночку, а теперь ведет себя так, будто и не происходило ничего. И вообще он теперь как бы с Барсом заодно.
Лыка усмехнулся и продолжил:
— Я работаю на одну исследовательскую группу. Их в Зоне работает немало, если вы не в курсе. Недавно, наши коллеги и конкуренты в ходе своих безответственных экспериментов создали настоящего монстра. Который вышел из-под контроля, разгромил лабораторию, убил всех, кто там находился и сбежал.
— И? Мы здесь причём? — спросил Барс. — И причём тут Зов?
— Это очень непростой монстр, — сказал Лыка. — С виду — человек. Но внутри — даже не зверь, а намного страшнее. А возможности его могут показаться просто фантастическими.
— Монстр вещает нам в головы голосом? — с недоверием спросил Артист.
— Он призывает всех, кто только ему может подчиниться. Сами понимаете, структура психики у всякого своя….
— А тебе-то что? От нас-то чего надо? — грубо спросил Барс.
Лыка пожал плечами с таким видом, словно у него спрашивали совершенно очевидные вещи:
— Вы должны помочь мне его уничтожить.
— С чего вдруг? — голос Барса казался ровным, но за этим напускным спокойствием скрывалась холодная, едва сдерживаемая ярость. На тех, кто бесцеремонно вторгся в его жизнь, вынудил прийти сюда и теперь пытался заставить что-то делать. — Плевать я хотел на всех учёных, монстров, Зону и аномалии. Я уже достаточно воевал за других и выполнял приказы. В благодарность за это мне впаяли срок. Больше я не буду никому служить.
— У тебя нет выбора.
— Да? — ухмылка искривила губы Барса, он демонстративно приподнял ствол автомата.
— Да, — спокойно кивнул Лыка. — Ты же сюда пришёл. И явно не по своей воле.
— Сюда я пришёл, потому что Зов дал мне силу, какой я прежде никогда не чувствовал. И если этот монстр даст мне эту силу снова — я лучше ему буду помогать, чем тебе.
Лыка оценивающе смотрел на него и этот взгляд Барсу не понравился. Он положил автомат так, чтобы его ствол был нацелен на загадочного сталкера.
— Плохо жить дураком, верно, Барс? Никакой особой силы монстр тебе не даёт.
— Ну, тебе-то, конечно, лучше знать, — саркастически сказал Барс.
— Конечно, — кивнул Лыка. — Вы не первые, кто сюда припёрся на этот Зов. Несколько человек уже присоединились к нашей команде, и мы смогли разобраться, что с ними происходит. Это поразительно, но каким-то своим подсознанием, человек воспринимает Зов как обязательную команду к действию и начинает её исполнять. И активирует все силы организма, если на пути к цели возникает препятствие. Тебя, наверное, пытались убить, но вдруг всё изменилось, ты ощутил силы и всех поубивал сам. Верно?
— Нет, — буркнул удивлёный и уязвлённый Барс. — Не твоё дело!
— Это всё обман. Монстр зовёт вас к себе, чтобы вы сделали для него грязную работу. А потом он вас просто убьёт.
Барс заметил, как изменилась речь сталкера. Она усложнилась, стала более четкой, правильной, насыщенной терминами, исчезли слова-паразиты, даже любимое ругательство «смешной» больше ни разу не прозвучало.
— Какую грязную работу? — изумился Артист. — И зачем ему столько народу?
— Если хотите понимать всё полностью, мне придётся рассказать о сути исследований, что породили этого монстра. Готовы слушать всё?
— А ты не ходи кругами — объясни сразу суть! — фыркнул Артист.
Барс подался вперед и отвесил Артисту затрещину.
— Не перебивай, пусть рассказывает.
Парень сразу сник и замолчал.
— Наши конкуренты проводили запрещённые эксперименты по вживлению артефактов в тело человека.
— Артефактов — в тело? — изумился Артист и тут получил ещё одну затрещину от Барса. — Чего ты дерёшься? Ты знаешь, что такое артефакт? Это ж камень. Как можно камень приживить к телу?
— Заткнись, — ровным голосом произнёс Барс.
— У них получилось, — продолжал Лыка. — Но что-то пошло не так и лаборатория погибла, а монстр сбежал. Он весь утыкан артефактами, и каждый камень даёт ему какие-то особые возможности.
— Ну и что? — возразил Барс. — Я бы тоже от такого не отказался.
— А как ты относишься к наркотикам и наркоманам? — внезапно спросил Лыка.
— Плохо, — осторожно сказал Барс. — Становиться животным желания не имею. И животных, что раньше были людьми — презираю. И аналогию, кажется, уловил. Но это же не…
— Гораздо хуже, — твёрдо сказал Лыка. — Помимо обычной деградации, у него меняется сознание и пропадает логика в действиях. Он просто опасен вообще для всех и каждого. Но ты прав в одном — себя он при этом чувствует просто превосходно. Пока очередной приступ не требует от него вживления нового артефакта.
— В чём проблема? — спросил с интересом Барс. — Отправили десяток людей с оружием, выследили и убили. Или артефакты и от пуль его защищают?
— Нет, от пуль он страдает, как и все, врать не стану, — сказал Лыка. — Вот только охотников он чует за несколько километров. И тоже умеет стрелять. Тем более, что в недавнем прошлом он был сталкером по кличке Бриг.
— И чем же можем помочь мы? — снова встрял Артист. — Я вот даже и стрелять почти не умею.
— А от вас не это требуется, — ответил Лыка. — В Зоне есть места, где рождаются артефакты-нейтрализаторы. Если такой поднести к Бригу хотя бы на несколько метров, все его артефакты начнут терять силу. И он превратится в обычного человека. После чего, хоть из рогатки его стреляй.
— Всё ещё непонятно, — сказал Артист. — Возьмите нейтрализатор, дайте команде охотников.
— Мы пробовали, — сказал Лыка. — Есть проблема. Любой, кто приближался к такому артефакту, очень быстро умирал.
— Радиация? — не выдержал Артист, непроизвольно втянув голову в плечи, ожидая возможного подзатыльника.
— Мы знаем, как выглядит поражение радиацией. Здесь что-то другое. И вы поможете узнать и это тоже.
— Ты намекаешь, что мы сможем такой артефакт взять и нам за это ничего не будет? — изумился Артист.
— Молодец, всё верно, — улыбнулся Лыка. — Всякий, кто услышал Зов, может безо всякого вреда для себя переносить артефакт-нейтрализатор.
— Но как такое возможно?
— Я не знаю. И никто не знает. Мы выяснили это экспериментальным путём. Похоже, Зов даёт какую-то защиту всякому, кто его услышал. Или наоборот — услышать Зов может лишь тот, кому организм достался с защитой от угрозы нейтрализаторов.
— Чо-то не сходится, — сказал Барс. — Зачем Бригу звать к себе тех, кто может сделать его слабым? Это ж идиотизм какой-то.
— А с чего вы взяли, что он собирался вас посвящать во все детали, как это делаю я? — сказал Лыка. — В Зоне нашлось три места, где в аномалиях появляются артефакты-нейтрализаторы: Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор. Знакомые названия, да? Он собирает людей туда, чтобы они искали и уничтожали артефакты-нейтрализаторы. Ведь после того, как таких артефактов не останется, он станет почти неуязвим.
— Что нам будет, если мы станем помогать тебе? — прямо спросил Барс. — Хотелось бы понять уровень возможной благодарности.
— И ты поверишь моим обещаниям? — усмехнулся Лыка. — Тогда ты просто дурак.
На лице Барса проступила слабая понимающая улыбка.
— Подумай сам, — проникновенно сказал Лыка. — Мы обычные учёные, с понятными устремлениями. Наш бюджет исчисляется сотнями миллионов. А вы — уникальные люди, способные выполнять уникальные операции с редкими артефактами. Неужели мы не найдём, как стать друг другу полезными?
Улыбка Барса стала ещё шире.
— Но сперва, надо завалить монстра, который может разрушить всё. И, по возможности, забрать у него флешку, на которой наверняка есть интересующие нас данные. И тогда уверяю: всё у вас будет очень и очень хорошо. Да и голоса в голове больше не будет. Разве плохо избавиться от вечной привязи? Позвал раз, что помешает позвать ещё? Или вам нравится быть пожизненными марионетками?
— Не нравится, — мрачно проронил Барс. Последний аргумент перевесил все остальные. — Мы убьём эту тварь.
Окончательно договорились, просто пожав друг другу руки.
Глава 19
Бриг приходил в себя мучительно долго. Возвращение в реальный мир казалось новым наказанием, карой. После того, что он испытал, все вокруг стало настолько жалким и ничтожным, что не хотелось даже думать об этом. За последние несколько часов ему случилось побывать в глубинах вселенной и собственных воспоминаний, пройти сквозь бесконечность космического пространства и бездну физической боли. События столь несопоставимые по природе и своим масштабам сплелись в одно целое. Бригу казалось, что его мозг просто не выдержит подобного надругательства. Но к счастью, сознание само нашло выход.
В какой-то миг Бриг понял, что, несмотря на все величие, грандиозность и непостижимость вселенной, ей не хватало одной маленькой детали, из-за которой человек всегда будет превосходить, возвышаться над ней.
У вселенной не было души.
А боль и воспоминания, зачастую неотделимые друг от друга, помогли осознать это. Правда, и душа не у всех людей есть — промелькнула циничная мысль. Но сейчас это не имело значения. Разум Брига медленно возвращался в прежнее состояние. Чего нельзя было сказать об организме.