Звуки. Десятки, сотни, а может быть, и тысячи различных звуков. Шорох травы, журчание ручьев, шелест листьев, гул ветра, писк мышей, ворчание мутантов, лай собак, разговоры сталкеров… ещё много всего. И он теперь все это слышал.
Бриг открыл глаза. Попробовал встать, но тут же упал. От новых ощущений кружилась голова, ужасно тошнило. Он лежал на спине и смотрел в темное ночное небо. Бриг понимал, что беспомощен, и если ничего не предпринять, то скорая гибель неминуема. А он планировал ещё пожить.
Шуршание крыльев у насекомых, гул ветра в перьях летящей птицы, стук гальки перекатываемой водой ручья, скрежет ключа, отпирающего замок на какой-то двери, и скрип её петель, шарканье лап гнуса в глубоком подвале, шум собственной крови, прокачиваемой сердцем по венам, и его глухие удары…
Бригу хотелось закричать, но это добавило бы ещё больше хаоса в лавину звуков.
Зачем ему все это слышать?! Зачем?!
Казалось, что голова распухает, раздувается, становясь похожей на арбуз, и скоро лопнет.
Если в самое ближайшее время ситуация не изменится, то придется вынимать артефакт. Но от одной лишь мысли, что, возможно, снова придется испытать боль — невероятную, невыносимую, — заныло все тело. Бриг решил попробовать как-то справиться по-другому.
Для лучшего восприятия закрыл глаза, полностью погрузившись в слух, и попытался вычленить из грохотавшей в ушах какофонии знакомые звуки. Начал с самых громких. Сразу, конечно, не получилось, но постепенно появились некоторые результаты.
Тогда он стал пробовать мысленно заглушать звуки. Отделял одни от других и словно убавлял громкость, отбрасывал на задний план, превращал их в фон. Многие звуки он сразу не узнавал, но стоило ему сосредоточиться, как мозг сразу подбрасывал необходимый образ.
Поглощенный этим занятием, Бриг в очередной раз потерял ощущение времени. Но когда у него начало получаться, то увлекся ещё больше. Вспомнил, как в детстве мать пыталась отвести его в музыкальную школу, хотела, чтобы он научился играть на каком-нибудь инструменте. Ну, аккордеон у него получилось немного освоить, ровно настолько, чтобы сыграть пяток песен во время доброго застолья, но не больше. Сейчас же он обладал настолько идеальным слухом, что заткнул бы за пояс любого музыканта. Подобные мысли развеселили Брига, отчего процесс освоения новых возможностей пошел ещё легче.
Вскоре он уже знал, что вокруг него нет ни сталкеров, ни мутантов. Постепенно у него даже стало получаться определять примерное расстояние до издающих звуки объектов. Не в метрах-километрах, а образными категориями: за рекой, в овраге, у дерева, за ржавым трактором, в бункере…
Потом его заинтересовали люди. Сначала ему казалось, будто он подслушивает чужие разговоры, но вскоре чувство ложного стыда прошло — люди просто слишком громко говорили!
Бриг услышал ссору какой-то пары, щебетание влюбленных, пьяные объяснения небольшой компании… все голоса почти одинаковые, приглушенные расстоянием. Попробовал поискать поближе. Вздрогнул, услышав монотонное завывание множества мужчин, молящихся в огромном пустом помещении, потом посмеялся над анекдотами, которые травили сталкеры на ночных стоянках, и вдруг замер.
— … получилось, — рассказывал незнакомец. — Но что-то пошло не так и лаборатория погибла, а монстр сбежал. Он весь утыкан артефактами, и каждый камень даёт ему какие-то особые возможности.
Бриг вдруг с удивлением понял, что говорят о нем. Но кто? Как узнали?
Он весь обратился в слух и пользуясь только что обретенными навыками, определил, что люди расположились в лесу, недалеко от реки, их трое, рядом горел костер… Бриг словно находился рядом с ними.
— Артефактов — в тело? — удивлённо спросил второй человек. — Как можно камень приживить к телу?
Бриг впервые мог узнать, что думают о таком, как он, другие, самые обычные люди. Но каждое слово в чужом диалоге приносило самую настоящую душевную боль, поэтому он, слыша каждое слово, понимал не всё. Когда к разговору подключился третий, которого двое других звали Барсом, и сравнил Брига… ну, то есть страшного монстра, утыканного артефактами, с наркоманом и накротической зависимостью, то пришел в ярость. Несколько секунд он ничего не слышал, ощущая только стук крови в голове, но потом взял себя в руки, отдышался и смог продолжить подслушивать чужую беседу.
— В Зоне есть места, где рождаются артефакты-нейтрализаторы. Если такой поднести к Бригу хотя бы на несколько метров, все его артефакты начнут терять силу. И он превратится в обычного человека. После чего, хоть из рогатки его стреляй, — говорил первый незнакомец.
Другие звуки как-то незаметно стихли, и остался только разговор неизвестных людей. Вспомнилось, как в далеком детстве увлеченно слушал в деревне у бабушки радиопостановку «Войны миров» Уэллса… Сейчас он испытывал схожие чувства, только все происходило по-настоящему и главным действующим лицом спектакля был сам Бриг. Он внимал словам неизвестного человека и делал свои выводы. Получалось, что в Зоне имелись артефакты, способные подавить действие других — находящихся в его теле. И есть люди, которых Бриг якобы призвал эти артефакты уничтожить. Ещё ему стали известны прозвища двоих из говоривших: Барс и Артист. Первый убил какого-то старика, тоже откликнувшегося на Зов…
— В Зоне нашлось три места, где в аномалиях появляются артефакты-нейтрализаторы: Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор. Знакомые названия, да? Он собирает людей туда, чтобы они искали и уничтожали артефакты-нейтрализаторы. Ведь после того, как таких артефактов не останется, он станет почти неуязвим.
«Отличная идея», — подумал Бриг. — «Надо это дело обдумать, как следует».
Но решил дослушать, прежде чем пускаться в размышления.
Суть разговора, впрочем, уже была ясна. Один человек с деньгами вербовал двух других — Артиста и Барса — поработать в качестве переносчиков артефактов-нейтрализаторов, к действию которых они были нечувствительны. А потом они должны были Брига убить. За очень, очень хорошее вознаграждение.
Стандартная тема для Зоны. Но с абсолютно необычными людьми.
Переваривая сказанное собеседниками раньше, он пытался вспомнить, звал ли кого-нибудь к себе на помощь, да ещё перечисляя населённые пункты.
В памяти не сохранилось ничего похожего. Вербовщик лгал уверенно и весьма искусно. Это значило, что его лучше убить первым.
И вдруг новая догадка мелькнула у Брига в голове.
Темный!
То существо, что было в видениях. Чье присутствие незримо чувствовалось все время. По чьей злой воле на Брига охотились мутанты, и которое настойчиво преследовало его. Это он! Темный — призвал этих несчастных людей, чтобы они помогли убить Брига!
Но зачем все это?! Почему?!
Вопросы, которые не требовали ответов.
Потому что вывод напрашивался только один…
Не могло быть других причин для всего этого кошмара и безумства… для дикой травли и жажды уничтожения…
Бриг мог убить эту тварь!
А значит, Темный, кем бы он ни был, боялся его!
И не напрасно!
В Бриге проснулась решимость. Он уже знал, что делать: первым найти артефакты. Не позволить отобрать у себя все, что досталось с таким трудом, за что пришлось платить потом, кровью и болью. И если кто-то встанет у него на пути, то он сметет их, не задумываясь.
Разговор, тем временем, продолжался. Бриг снова прислушался.
— Но сперва, надо завалить монстра, который может разрушить всё. И, по возможности, забрать у него флешку, на которой наверняка есть интересующие нас данные. И тогда уверяю: всё у вас будет очень и очень хорошо. Да и голоса в голове больше не будет. Разве плохо избавиться от вечной привязи? Позвал раз, что помешает позвать ещё? Или вам нравится быть пожизненными марионетками?
— Не нравится, — мрачно проронил тот, кого они звали Барсом. — Мы убьём эту тварь.
«Это мы ещё посмотрим, кто кого», — мрачно подумал Бриг и положил руку на футляр с флешкой.
Перестав «подслушивать», Бриг поднялся. Светало, пасмурное небо клубилось тучами. В рассветных сумерках он ещё раз обыскал тела убитых им сталкеров. У одного нашел карту.
— Так, так, так, — бормотал он, водя пальцем по мятой бумаге. — Новосёлки… Новосёлки. Ага!
Населенный пункт расположился недалеко от реки. Под наименованием стояло условное обозначение «нежил» — значит свежая карта, а чуть ниже от руки написано: «4д. кирп. обх. сл. сз.».
— Четвертый дом, кирпичный, обходить слева, сзади, — проговорил Бриг.
Наверное, сталкер сделал отметку о месте, где безопасно переночевать, или о схроне, где мог спрятать что-то ценное, например артефакт, может, даже тот самый… Но это сейчас не так важно.
Бриг нашел на карте расположение лаборатории Н-23 и постарался проследить свои перемещения, вспоминая попутно все нападения мутантов, которые происходили.
Получалось, что он так или иначе все время двигался по направлению к населенным пунктам, где обнаружились подавляющие артефакты. Как бы далеко ни отклонялся в сторону, через какое-то время снова шел к одному из трех мест. Словно его туда кто-то вел…
И когда в голове сложилась четкая картина всех событий, он не смог сдержать злости.
— Ах ты, сука! Сволочь! — закричал он, и его голос эхом унесся вдаль.
Бриг в ярости скомкал карту и ударил кулаком землю, оставив в ней глубокую яму.
Темное существо загоняло его, как животное на охоте. Едва он отклонялся от нужного направления, отдалялся от артефактов, почти сразу появлялись мутанты. И Бриг, спасаясь от них, невольно двигался в определенную сторону — туда, где ждали слабость и смерть.
— А вот хрен тебе! — сказал Бриг невидимому врагу, начиная понемногу успокаиваться.
Расправил измятую карту, стряхнул с нее мусор и грязь.
До Новосёлок не так уж и далеко. Несколько дней. И пусть теперь попробуют встать у него на пути! Он разорвет всех, размозжит, растопчет! Бриг посмотрел на свой испачканный в земле кулак. Никаким долбаным мутантам с ним не совладать!