Он поднялся, подхватил вещмешок, взял последний, оставшийся не открытым контейнер и сорвал с него крышку. Внутри лежал артефакт, на этот раз знакомый Бригу, «солнечный шар». Радиоактивный и пригодный лишь для промышленной переработки на специализированных предприятиях. Доктор Нефедов такие всегда отбраковывал и возвращал сталкерам. А после того как в «приемочной» установили датчики радиации, то вообще запретил приносить.
Бриг с сожалением смотрел на переливающийся янтарным цветом камень. Как бы ни хотелось ему оставить арт себе, он знал, что с радиацией лучше не шутить.
— Прости, — проговорил Бриг и медленно положил контейнер на землю.
Проверил провизию, патроны, повесил на плечо автомат, сложил карту, запихал её в карман и решительным шагом пошел прочь с поляны, но уже у самых деревьев остановился, бросил прощальный взгляд на артефакт, словно прощался с другом. Не выдержал, вернулся и подобрал контейнер. С внутренней дрожью ещё раз посмотрел на «солнечный шар». Потом закрыл крышку, сунул контейнер в вещмешок и пошел. На ходу принялся обдумывать свои дальнейшие шаги и действия. Что станет делать, когда разберется со всем этим…
Флешка. Сначала он отдаст её. Надо только решить: кому именно? Нефедов говорил, что важнее информации на ней только собственная жизнь Брига, а может, и ещё важнее. Ладно. Этим займутся умники. А что будет с ним самим?
Он окинул себя взглядом. Набухшие мышцы, торчащие артефакты, которые давали возможности, какими не обладал никто другой на планете. И что, на это закроют глаза? Скажут: иди, гуляй, Бриг, отдыхай, работай, служи, живи, в общем, как любой другой обычный человек?
Но Бриг НЕ обычный! И он прекрасно понимал, что просто так его никто не отпустит. Скорее всего, сначала поместят в карантин, а потом начнут изучать, как какого-то долбаного инопланетянина. Бриг не знал, что именно будут с ним делать — в голове крутились лишь стереотипные образы из фильмов — но точно ничего хорошего.
А если вырвать из себя все артефакты? От одной только мысли об этом Бригу стало плохо. Может, тогда наплевать на флешку и на важность хранящейся на ней информации? В конце концов, Бриг ничем никому не обязан… Он вспомнил последние слова Нефедова: «Ты должен выжить. Должен! Ради всех, кто здесь погиб…»
Вот он и будет выживать. Пошлет флешку по почте, а сам уедет в глушь, где никому не будет до него дела. Сейчас много заброшенных деревень с пустующими домами. Заведет скотину, кур, станет косить траву, собирать грибы, ягоды…
Непроизвольно замедлился, почти остановился.
Он с кислой миной представил себе свою будущую жизнь. Нет, не жизнь… существование. Постоянно скрываться, чураться людей, общества… Сколько он так протянет?
— Вот гадство! — проговорил Бриг. А потом крикнул во весь голос: — ГАДСТВО!
Он с размаху хватил вещмешком об землю. Не рассчитал силы, ткань порвалась, и содержимое разлетелось в стороны. Контейнер с «солнечным шаром» отскочил в аномалию и застрял в ней, повиснув в полуметре над землей.
— Нет! — воскликнул Бриг и чуть было не бросился вслед за ящиком.
Остановился возле самой границы. Поднял длинную палку и протянул один её конец к контейнеру. Аномалия замерцала, и в следующий миг палка с треском превратилась в щепки.
— Твою-то за ногу!
Похоже, здесь требовалось что-то покрепче древесины. Подумалось, что автомат подходит как нельзя лучше. Взяв оружие за приклад, Бриг постарался дотянуться до контейнера. Едва ствол проник в аномалию, та загудела. Снова замерцала, и вдруг невидимая сила резко дернула автомат, пытаясь вырвать из руки.
В попытке удержать оружие, Бриг так сжал пальцы, что приклад лопнул, но это все равно не помогло. Аномалия была сильнее. И уже после нескольких секунд отчаянного сопротивления пришлось сдаться, и «калаш» повис рядом с контейнером. Выругавшись от досады, Бриг отступил на шаг.
Он ходил вокруг аномалии, пытаясь придумать, как достать артефакт, не меньше пары часов. Стало совсем светло. Нехотя, но он все же признался самому себе, что это битву проиграл.
— Подавись, — бросил Бриг в сторону аномалии.
Чтобы найти на земле разлетевшиеся из вещмешка припасы, ушло ещё немало времени. Удалось найти немного сушеного мяса, которое он сунул в карман, флягу с водой и нож. Но теперь, чтобы успеть добраться до Новосёлок раньше «призванных», придется поторопиться.
Бригу не хотелось думать, что если он не успеет к артефакту раньше врагов, то придется уничтожать их. И Барса, и Артиста.
Бриг выпил немного воды на дорожку, а потом побежал.
Такого марш-броска Бриг не помнил со времен службы в армии. Из-за того, что приходилось петлять между аномалий, он выдохся раньше, чем ожидал. Гораздо раньше. Радовало то, что восстанавливался Бриг намного быстрее, чем обычно — благодаря артефактам. Пару минут отдыха, и он снова в пути. Бежал по лесу, перепрыгивая корни, пригибаясь под низкими ветками, огибая скопления аномалий. Бежал сквозь легкий туман, напитавший одежду влагой и сделавший листья и траву под ногами скользкими. Бежал к своему спасению. Не к окончательному, но к первому шагу на пути к нему. В моменты отдыха Бриг несколько раз попил и даже пожевал немного мяса, хотя есть не хотелось, но просто так, на всякий случай. За все время ему никто на пути не попался. С одной стороны — хорошо, с другой… у Брига опять появилось чувство, что за ним наблюдают и словно позволяют спокойно добраться до поселка.
Ближе к полудню он уже стоял на небольшой возвышенности, у подножия которой расположился населенный пункт. Заброшенные дома с разбитыми окнами, темные и мокрые, стояли среди стеблей высокой желтой травы. Повсюду росли странные деревья без листьев, покрытые серой мохнатой паутиной.
Бриг начал спускаться и вдруг почувствовал, что под ногами захрустело. Он остановился, посмотрел вниз и едва не вздрогнул: весь склон устилали кости животных, скрытые травой. Черепа, ребра, позвоночники, конечности с копытами. Бриг мало смыслил в антропологии, но догадался, что перед ним останки лошадей. Судя по количеству — небольшой табун. Животные будто умерли в одно мгновение, все разом, настигнутые неведомой смертоносной силой.
От жуткого зрелища по позвоночнику побежали мурашки. Бриг не смог себя заставить идти через устланный костями участок и направился в обход, хотя понимал, что теряет время.
О том, где он станет искать артефакт, он думал всю дорогу до поселка. Кроме как обыскивать каждый двор, дом, сарай, подвал ничего в голову не пришло.
Как правило, арты появлялись вблизи аномалий, зачастую в их скоплениях, и существовала теория, правда, никем не доказанная, что это именно аномалии создают артефакты.
Прежде чем подойти к первому дому, Бриг прислушался. Поблизости не оказалось ни крупных мутантов, ни людей. Утренний туман прибил все запахи, если таковые имелись, и даже по прошествии нескольких часов воздух оставался прозрачным. Закрыв глаза, Бриг постарался почувствовать далеко ли противник? Люди приближались со стороны реки. Чтобы добраться до поселка, им потребуется не больше часа. Времени в обрез.
Без лишних церемоний Бриг приступил к обыску. Он выбивал ногами двери, если вход преграждала аномалия, забирался внутрь через окно или просто проламывал стену, чтобы сэкономить время. Для него не существовало непреодолимых преград. Над поселком раздавались треск и грохот. Бриг голыми руками выламывал половые доски, если ему казалось, что артефакт может находиться под ними, сшибал замки, засовы, вырывал петли. Один сарай не выдержал подобной фамильярности и стал крениться на бок, когда Бриг находился ещё внутри. Пришлось выскакивать, пробив стену, чтобы не оказаться погребенным.
Оказавшись на улице, он оглянулся: по левую руку расположились проверенные дома, окутанные клубами серо-желтой пыли, которую они словно выдыхали, выпуская из всех щелей. По другую сторону ждали остальные дворы, затаившиеся в ожидании грубого гостя.
Час уже был на исходе, и люди, способные использовать артефакт против Брига, неуклонно приближались. Если в ближайшие пять минут Бриг не найдет его, то придется заняться Барсом и Артистом. Нельзя допустить, чтобы они добрались до арта.
Взгляд Брига скользнул вдоль центральной улицы, поросшей кустарником и травой. Немного дальше справа, в окружении серых деревьев спряталось двухэтажное кирпичное здание.
Бриг чуть не хлопнул себя по лбу. Ведь оно же отмечено на карте. Надо было с него и начинать. Он побежал к строению.
Дожди и ветер изрядно потрепали здание. Во многих местах кирпич раскрошился, два балкона растеряли свои ограждения, оконные ставни свисали, каким-то чудом ещё удерживаясь на рамах. Ведущая на второй этаж, к пожарному выходу, металлическая лестница некогда крепилась к глухой боковой стене, но сейчас отвалилась и свисала странной волнообразной конструкцией, которую от падения удерживал лишь штырь на самом верху, не пожелавший вылезать из стены.
Бриг выбил двери и в клубах пыли ворвался внутрь. Он оказался в небольшом квадратном холле, от которого вправо и влево раскинулись широкие коридоры с помещениями. Прямо перед Бригом находилась лестница, ведущая на второй этаж. Слева от нее темнел проход, скорее всего в подвал, но Бриг решил начать поиски сверху.
Осторожно поднялся по скрипучим и пыльным деревянным ступеням. Прислушиваясь и внимательно разглядывая шлейфы запахов, которых в здании оказалось предостаточно, он шел по второму этажу, проверял пустые помещения. Закрытых дверей не оказалось, поэтому действовал он не так варварски, как в других домах. В конце коридора правого крыла обнаружилась лестница наверх.
Когда Бриг стал подниматься по ней, сердце вдруг заколотилось, как перед первым свиданием. С необъяснимым трепетом он погрузился в полумрак чердака. Пыль под ногами взлетала маленькими облачками, доски потрескивали, лучи света, похожие на призрачные копья, проникали сквозь многочисленные отверстия в кровле.
В углу чердака, за аномалией, раскинувшейся от стены до стены, под большой дырой в крыше Бриг увидел артефакт. Треугольный камень, размером с четверть ладони, висел в десяти сантиметрах от пола окутанный всполохами голубого пламени. Бриг осторожно приблизился, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего необычного. Сразу возникли подозрения: может, ошибся, и это другой артефакт?