— Сильно не разгоняйтесь, — предостерег седой зэк. — У развилки надо будет стрелку перевести.
Ночь выдалась безлунная, и беглецы ехали на дрезине в непроглядной темноте. С большим трудом Барсу удавалось не думать о том, что скрипящая платформа несла их в пустоту, в неизвестность. Он обнадеживал себя тем, что у Тараса есть план. Вскоре он совсем потерялся во времени. Даже под страхом смерти он не смог бы сказать, сколько прошло минут или часов с момента, как они взобрались на дрезину. Лишь взмахи рукоятей и равномерное перестукивание колес на стыках рельс отмеряли расстояние, покрытое беглецами.
— Деревня! — вдруг воскликнул Ловкач.
Его голос прозвучал неожиданно громко, с каким-то облегчением, и Барс понял, что не он один испытывал подсознательный страх. Он посмотрел в сторону, куда указывал Ловкач, и заметил огни: белые фонари уличного освещения и светящиеся желтым окна домов.
— Тихо ты! — зашипел Тарас. — Знаю, что деревня. К ней и ехали. Снимайте куртки, оставим здесь. Немного дальше рельсы под уклон пойдут, и будет мосток через речушку. Там спрыгнем, а дрезина пусть катится. Речушка узкая, но глубокая. Так что не бойтесь.
Скинув куртки, беглецы с напряжением ждали мостка. Наконец появились металлические фермы.
— Пошли! — скомандовал Тарас и сам первым сиганул с платформы.
Мгновения свободного падения показались Барсу необычайно долгими. Он не знал, с какой высоты прыгал. Страх от мысли, что он может не попасть в речку и поломать ноги, пронзил от затылка до поясницы. Но уже через секунду ледяная вода приняла его в свои объятия. Он тут же заработал руками, устремившись к поверхности.
Отфыркиваясь, Барс огляделся. Тарас и Ловкач плыли к левому берегу. Он направился за ними.
До деревни оказалось рукой подать. Тарас ориентировался на местности, будто жил в этих местах. Барс подозревал, что так и было на самом деле.
Седой зэк провел их огородами почти в самый центр деревни к двухэтажному зданию с зарешеченными окнами. Они подошли с черного входа. На обитой железом двери висел амбарный замок с толстенной дужкой.
— Ловкач, справишься? — негромко спросил Тарас.
Невысокий зэк ухмыльнулся в темноте.
— Ща сделаем!
Барс вдруг снова почувствовал тошноту.
«Нет! Не сейчас!» — мысленно взмолился он.
Закрыл глаза, глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул.
— Готово! — довольно сообщил Ловкач.
Вслед за ним остальные беглецы проникли в здание. Это оказался магазин. Пройдя мимо закрытых дверей складских помещений и через коридор, заставленный картонными коробками, они оказались в торговом зале.
Ловкач сразу бросился к прилавкам с едой и алкоголем. Тарас же направился в отдел одежды. Барс пошел с седым зэком.
— Ловкач, иди, переодевайся! Успеешь пожрать! — громким шепотом велел Тарас. — И кассу не трогай! Учет тут раз в месяц делают, так что пропажу еды и шмоток могут не сразу заметить, а на вскрытую кассу с утра же ментов вызовут.
Барс успел сменить одежду, когда почувствовал головокружение. Пошатнулся, схватился рукой за какую-то стойку, но пальцы разжались, и он упал.
В этот раз боль была просто нестерпимой. Чужой голос вновь звал его, полностью заполняя собой черепную коробку. Казалось, что голова вот-вот лопнет, разлетится на части как переспелый арбуз. Барс не смог сдержать крика.
Тарас бросился на него и зажал рот рукой.
— Ловкач, помоги!
Вдвоем они придавили Барса к полу и держали изо всех сил.
— Кончать шизика надо! — яростно проговорил Ловкач. — Закопаем за огородами, никто и не найдет!
Тарас размышлял недолго.
— Только по-тихому! — сказал он.
— Чтоб тебя! — вдруг выругался Ловкач. — «Перо» в других штанах осталось. Я сейчас.
Слова зэков доносились до Барса словно сквозь вату. Он понял, что сейчас его просто зарежут, но не мог даже пошевелиться. Тарас снял с него автомат. Затопал ботинками Ловкач с «заточкой». А голос в голове продолжал звать, отнимая все силы. От безысходности и понимания, что сделать уже ничего не сможет, Барс буквально взвыл, в ужасе ожидая, как острая боль пронзит живот и медленно двинется вверх, к сердцу…
И вдруг, что-то изменилось. Голос, словно «услышал» его — сперва стих, как не бывало, давая невероятное наслаждение короткой передышкой, а затем зарычал в голове, словно зверь. И от этого звериного клокотания сперва прямо между ушами, а затем и в горле, с телом вдруг что-то произошло. От слабости не осталось и следа. Мышцы резко — даже слишком резко, до тянущей боли! — набрали откуда-то силы, готовясь разорвать кожу на руках и ногах, если хозяин не пустит их в дело. Голова мгновенно прояснилась до кристально-чистого, и даже какого-то прозрачного состояния.
Тарас, почувствовав, что человек под ним пришел в себя, навалился всей тушей.
— Ловкач, быстрее!
Энергия переполняла Барса, и он двинул седого зэка лбом в лицо, да так, что у того хрустнули кости, а потом оттолкнул от себя. Ловкач уже был рядом и замахнулся для удара. Барс едва успел перехватить его руку с «заточкой», но чувствовал, что теперь в состоянии сломать эту самую руку, а может заодно и заточку. Звериное рычание в его голове так и не вырвалось наружу, но продолжало клокотать и вибрировать внутри.
Хищное желание посмотреть, как Ловкач помучается перед смертью, пересилило готовность завершить дело одним ударом. Напрягаясь изо всех сил, Ловкач давил сверху и, судя по гнусной застывшей улыбке, был уверен, что ещё немного и заточка войдёт Барсу прямо в глаз. Выждав пяток секунд, Барс столкнул нож в сторону и врезал Ловкачу по уху. А когда тот оглушённый приоткрыл рот, сунул пальцы противнику за щеку и дернул. Взвыв, Ловкач выпустил «заточку» и перекатился через свою жертву, но тут же его горло оказалось в захвате. Зэк извивался, пытаясь вырваться, а Барс продолжал медленно душить его, всем телом ощущая, как содрогается в отчаянии неминуемой смерти, Ловкач.
Как только что содрогался он сам.
Барс почувствовал, как изогнулось и вдруг обмякло тело в его руках. И в следующую секунду услышал, как клацнул затвор автомата.
— Ах ты сучара! — проговорил Тарас.
Обострённый ум мгновенно нарисовал картину, где было отчётливо видно, как стоит Тарас и куда нужно бежать, чтобы не попасть под выстрел. Отпихнув от себя мертвого Ловкача, Барс, перекатился за тяжелую тумбу и юркнул в тёмный провал двери в стене.
В коридоре он споткнулся о картонные коробки, упал, оглянулся, ожидая увидеть в проеме Тараса с автоматом, но седого зэка не было. Барс снова поднялся и побежал. Выбравшись из магазина, он бросился через огороды, потом назад, по тому пути, каким привел их Тарас.
Слух и зрение возвращались в норму, сознание тоже стремительно теряло остроту и прозрачность. И только мышцы продолжали неутомимо отдавать, набранную, неведомо откуда, энергию.
Он бежал к железной дороге, мысленно повторяя, точно молитву неведомому богу:
— Дай мне бывать таким хоть иногда! И я буду служить тебе, как верный пёс!
Глава 3
Бриг медленно продвигался вперед. Любой неверный шаг, неосторожное движение грозили отправить его в одну из неведомых аномалий, окружавших со всех сторон. Было время, когда вместе с Кремнем и Лионом он радовался, обнаружив новую ловушку. Как и товарищи, чувствовал себя первооткрывателем, исследователем неизведанного. Вместе с товарищами изучал аномалии, старался понять природу феномена, и если не постичь суть, то хотя бы научиться определять местонахождение без приборов и по возможности использовать. Сейчас же ему не требовались особые навыки — он попросту видел все аномалии. В виде мутных вихрей, уносящихся в небо, искрящихся полусфер, сгустков тумана, радужных переливов. По опыту Бриг знал, что самые безобидные на вид аномалии оказываются наиболее опасными. Если, к примеру, протянувшаяся справа, в нескольких сантиметрах от тропки, разноцветная сверкающая масса заполучит его в свои объятия, то тут уж не поможет никакая сила — гравитационная ловушка скрутит, выжмет и разорвет на десятки кусков. Мощность подобной аномалии он опробовал несколько дней назад, ещё в поселке: подтащил проржавевший кузов «Запорожца» и запустил его в «радугу». Ловушка подхватила останки машины и принялась сминать их. Ржавый металл скрипел, лопался, скручивался в спираль. Кусочки старой краски разлетелись темным облаком вокруг фигуры, похожей на творение скульптора сюрреалиста. А затем аномалия разрядилась, разорвав искореженный до неузнаваемости кузов на части.
Какой бы силой Бриг ни обладал, но противостоять такому он пока не мог.
Рядом с подёрнутым туманной дымкой «столбом» поблескивал «шар». Набравший силу, разросшийся. Если угодить в него, то получишь удар, будто в тебя врезался автомобиль, движущийся на приличной скорости. Испытывать свой организм на крепость Бриг не имел ни малейшего желания.
Проход между аномалиями был шириной чуть больше двадцати сантиметров. Бриг словно балансировал на карнизе крыши высотного дома. Но он знал, за что рискует, и считал этот риск оправданным. В самом центре скопления отсвечивал призрачным розовым светом артефакт. Бригу такой раньше не попадался, но цвет свечения подсказывал, что арт скорее всего воздействует на свойства крови или, возможно, повышает скорость регенерации тканей. А это сейчас Бригу не помешало бы: после схватки в заброшенной деревне прошло почти четыре дня, а раны, нанесенные мутантами, до сих пор не прошли. Они затянулись, превратившись в уродливые шрамы. Уже не болели, но все ещё оставались на теле и раздражающе чесались. Из-за этого Бриг плохо спал и чувствовал себя разбитым и обессиленным.
Артефакт же, который привлек его внимание, судя по интенсивному свечению, был гораздо сильнее того, что торчал сейчас у него из правого бицепса.
Бриг пробирался к своей цели маленькими шажочками. Он не суетился, не спешил — артефакт никуда от него не денется. Но такое терпение стоило ему больших усилий. Внутри у него все клокотало от нетерпения. От желания поскорее заполучить арт, у Брига сводило скулы и дрожали руки. Ему не нравилось такое состояние, и он боролся с ним всеми силами. Заставлял себя думать о смертельной опасности, которую таили в себе аномалии, уговаривал сам себя не торопиться, словно в нем жило сразу два человека. Один спокойный и рассудительный, а второй резкий и импульсивный.