Варягу вдруг стало дико неудобно. Как будто девушка знала, что он хотел оставить её здесь. Скрыв свое смущение за улыбкой, Варяг вытер мокрые дорожки на щеках Искры, помог ей сесть, дал фляжку с водой и искренне сказал:
— Не за что.
Глава 21
Барс проснулся оттого, что снова замерз. Протер глаза и сел, зябко поеживаясь. Землю устилал легкий утренний туман, чуть в стороне спал Лыка. А вот Артист отсутствовал, как и огонь в костре, за которым парень должен был следить. Барс сразу проверил на месте ли детектор. Прибор по-прежнему находился у него на запястье. Значит, даже если Артист решил снова сбежать, используя палку-щуп, то далеко уйти не мог.
Потянувшись, ещё раз огляделся и вдруг заметил, что стелящийся меньше чем в полуметре над землей туман весьма отчетливо обрисовывал контуры аномалий. Наверное, это и подвигло Артиста на повторный побег. Выругавшись, он начал будить сталкера.
— Лыка! Вставай. У нас проблемы, Артист опять свалил.
— Вот он смешной! — сталкер, видимо, снова решил «войти в образ». — Далеко не уйдет.
— Угу, глаза разуй. С таким туманом можно не просто идти, а бегать.
Лыка сел, огляделся и с досадой повторил:
— Вот смешной.
— Он точно нужен? — спросил Барс.
— Каждый человек, слышавший Зов — на вес золота. Вдвоем охотиться на добычу сподручнее, чем одному.
— А тот третий… «призванный», ну ты говорил, ближе всех который? Может, его дождаться? — предложил он по-деловому нейтрально.
— В сложившейся ситуации лучше всего найти Артиста. Если не получится, рассмотрим возможность его замены. Просто, после гибели четвертого «призванного», с этим могут возникнуть определенные трудности.
— Тогда нехрен рассиживаться, давай искать. Или ты завтрак в постель ждешь?
Лыке достаточно легко удалось найти следы беглеца. Если судить по тому, что костер успел погаснуть, у Артиста имелось час-полтора форы. И пока туман ещё показывал аномалии, надо постараться пройти как можно больше.
Лыка, в роли ведущего, держал весьма резвый темп. Артист не мудрствуя лукаво — выбирал самый легкий и очевидный путь. Сталкер почти не искал следы, лишь изредка проверял, не ошибся ли с направлением, но каждый раз убеждался в правильности выбора. Туман начал постепенно рассеиваться.
Скоро пришлось сбавить скорость и использовать все знания и навыки Лыки. Барс даже передал ему детектор. Радовало то, что Артисту ещё труднее, и теперь преимущество в скорости оказалось на стороне преследователей.
Погоня длилась почти два часа, прежде чем след привел к краю длинного оврага.
Лыка прижал палец к губам, а потом показал вниз. Барс и сам услышал треск ломающейся палки и приглушенные ругательства Артиста.
Сталкер протянул детектор и знаками предложил зайти с двух сторон. Барс согласился и сразу пошел направо, ориентируясь по прибору на запястье. Спуститься в овраг удалось лишь метров через тридцать. Барс спрятался за кустами и наблюдал за тем, как Артист пытается подняться по склону, постоянно что-то швыряя перед собой. Оценив скорость его перемещения, решил перехватить парня сразу после подъема. Лыку он со своего места не видел, да для него это и не имело особого значения — Барс привык все делать сам.
Он перемещался от дерева к дереву, почти бесшумно и старательно скрываясь, чтобы не спугнуть парня. Вскоре он уже прятался за широким деревом и слушал, как Артист выбирается из оврага.
Через минуту парень, тяжело дыша, прошел буквально в полуметре от него.
— Нагулялся?
Артист вскрикнул и отскочил. Поскользнулся, упал, быстро поднялся и хотел побежать.
Барс наблюдал за ним с презрительно-насмешливым видом, даже не шелохнувшись, чтобы поймать его.
Парень бросил перед собой камни. Те попали в аномалию и разлетелись, подобно шрапнели. Артист пригнулся, закрываясь руками, но не отступил и бросил ещё несколько камней в другую сторону. Снова аномалия. Один из камешков отскочил так, что едва не попал Барсу в лицо. Он дернулся, мгновенно разозлившись, и пошел к беглецу.
— Я, кажется, тебя предупреждал, по поводу твоих выкрутасов, — он угрожающе надвигался.
Парень сразу развернулся к нему, поняв, что улизнуть уже не удастся.
— Да плевать мне на твои предупреждения, — огрызнулся он, хотя и не смог скрыть испуга. — Вам нужно, вы и идите в эти Новосёлки. А я не собираюсь никого убивать! Этот Бриг мне ничего не сделал, как и тот старик, которого ты зарезал. Я не убийца!
— Ты же вроде слышал то же самое, что и я? — произнес беглый зэк. — Нам ничего не придется делать, только присутствовать. И смерть Брига — наша свобода.
— Я не верю этому Лыке. Он врал и притворялся все время. Он использовал нас.
— Да ты что?! Мм… Оказывается, у него отличные актерские способности! Никого не напоминает?
Артист насупился.
— Если мое нахождение там поможет убить человека — я не хочу участвовать. И хрен с ним, с этим голосом. Нельзя уйти из Зоны — останусь здесь!
Барс остановился рядом с парнем и, казалось, задумался над тем, что тот сказал.
— Значит, ты все решил?
— Да!
— Угу, — кивнул Барс. — Знаешь что? Думаю, тебе все же придется пересмотреть свое решение.
Он ударил почти без замаха. Артист согнулся, хватая ртом воздух. Барс взял его за шиворот и потащил за собой. Парень попробовал сопротивляться, но удар ногой под ребра отбил у него это желание. Остановившись рядом с небольшой проплешиной между деревьями, Барс поднял с земли сучкастую, кривую палку и бросил вперед. Невидимые силы подхватили её, в считанные секунды разломили на несколько кусков и расшвыряли их в разные стороны. Небольшой обломок палки попал Артисту по плечу.
Барс потянул парня к аномалии, Артист уперся руками в землю, но ладони скользили по влажным листьям. Он закричал, ухватился за подвернувшийся корень, попытался лягнуть ногой, но получил ещё удар.
— Ну что?! — процедил Барс сквозь зубы. — Не передумал? Все ещё хочешь в Зоне остаться? А?! Не слышу?!
— Хорошо! Хорошо! — закричал Артист. — Я пойду с вами! Пойду!
— Сучёнок. Ещё раз что-нибудь выкинешь — полетишь вслед за палкой. И предупреждать больше не буду.
Он отпустил парня и отошел на шаг. Потом поднял взгляд и увидел, что недалеко от них стоит Лыка и наблюдает за происходящим. На лице сталкера не отображалось никаких эмоций.
— Готовы?
— Да, — бросил Барс. — Веди.
К стоянке уже не возвращались, Лыка сразу выбрал направление к мосту. Артист с кислой миной шагал следом за ним. На его поиски затратили уйму времени. Из-за этого приходилось снова идти по лесу, хотя могли бы уже быть недалеко от поселка. Барс не переставал злиться на парня. Хотелось уже скорее покончить со всем и заняться собственной жизнью. Вне Зоны его разыскивали за побег и убийство. Придется сваливать за границу, а для этого нужны деньги. Много денег.
— Эй, Лыка, — позвал Барс.
— Что? — отозвался сталкер, не оглядываясь.
— Пока мы ещё не дошли, давай кое-что обсудим?
— Наверное, ты хочешь узнать о материальном вознаграждении за помощь?
Догадливость Лыки заставила криво улыбнуться.
— Предположим.
— Денег у меня с собой, естественно, нет, но по окончании миссии я назову номера счетов и пароли доступа к ним. Суммы на них вас более чем удовлетворят, можешь поверить.
Барс задумался о том, как ему получить с этого дела выгоду и сделать это так, чтобы не пришлось особо полагаться на честность каких-то там ученых и их представителя.
Погрузившись в раздумья, он почти не заметил, как добрались до моста и пересекли его. Какое-то время шли по асфальту, который потом сменила грунтовая дорога.
Они шли по заросшей травой центральной улице. По обе стороны расположились старые, заброшенные дома. Гниющие, никому не нужные. Деревья вокруг них и в садах все как один серые, без листьев, похожие на скелеты, утратившие плоть, а вместе с ней и жизнь.
Барс заметил клубы пыли, оседавшие у домов на дальнем конце поселкового «проспекта».
— Что это? — спросил он, адресуя вопрос Лыке.
— Не знаю.
Неожиданно почувствовал, что Артист дергает его за рукав. Отбросив руку парня, повернулся, собираясь огрызнуться, но увидел то, к чему хотел привлечь его внимание Артист.
Из кирпичного двухэтажного здания, почти закрытого разросшимися кустами, выходил человек. Он шел, слегка пошатываясь, устало понурив голову.
Цепкий взгляд Барса сразу увидел бугрящиеся под одеждой мышцы, намокший от крови рукав, инородные предметы, торчащие из руки, бедра и груди — вживленные артефакты, о которых говорил Лыка.
Бриг!
Грязный, в изодранной, окровавленной одежде, с многодневной щетиной и всклокоченными волосами, он походил одновременно на демона и на нищего бродягу. И несмотря на все рассказанное о нем Лыкой, незнакомец не выглядел опасным. Да и оружия у него вроде не видно.
— Лыка, — шепотом позвал Барс.
Сталкер повернулся и тоже увидел Брига.
— Твою мать!
Неожиданная встреча с объектом охоты обескуражила Лыку. Он явно не ожидал встретить Брига прямо сейчас.
«Значит, „кавалерии“ не будет», — понял Барс.
В этот момент он решал, что ему делать. Казалось бы, план Лыки провалился: помощь придет не скоро, из оружия только автомат с двумя магазинами и нож. Барса заботила лишь собственная жизнь. Он не хотел больше слышать голосов в своей голове, как не собирался, сбежав из одной зоны, оказаться запертым в другой, пусть и без стен. Этот человек перед ним — единственное препятствие на пути к свободе. Уж стрясти обещанные деньги с ученых Барс сумеет, а дальше дело техники: новый паспорт, новая страна, новая жизнь.
На все эти размышления у него ушло меньше секунды. Бриг остановился посреди центральной улицы, повернулся, увидел людей и замер.
Барс вскинул автомат и нажал на спусковой крючок: полного магазина должно было хватить с гарантией, чтобы Бриг навсегда остался на этой улице, несмотря на все свои артефакты.