ь. Он зажал рану другой рукой и в этот момент, почувствовав, что победа близка, Барс ловко зацепил своими ногами ноги противника и перевернулся на бок, планируя повалить того на пол.
Но Бриг уже опомнился. Миг мимолетного торжества и ложной надежды закончился невероятно быстро. Противник навалился сверху. Стало трудно дышать. Руки с зажатым в них артефактом давили на грудь. Кровь из раны Брига теперь лилась прямо на лицо и разодранную грудь Барса, и с он с ужасом начал ощущать, как его собственные раны начинают «гореть», словно их прижигали спиртом.
— Ты хотел забрать мой артефакт? — бешено оскалился ему в лицо Бриг. — Так забирай!
Барс с ужасом чувствовал, как под чудовищным нажимом артефакт Брига проникает ему в грудь, разрывает кожу, мышцы, разламывает ребра. Он слабо захрипел, но лишь поперхнулся кровью врага.
— Подавись, тварь! — рычал Бриги давил все сильнее.
Ужас оттеснил сознание и вцепился когтями в сердце. Барс попробовал извернуться, сбросить врага с себя, но Бриг лишь пережал локтем ему горло. Кости трещали, рвались ткани… угловатый камень медленно входил в грудь. Словно со стороны, Барс услышал чей-то отчаянный визг и вдруг понял, что это кричит он сам.
Сильным ударом Бриг загнал артефакт ему в тело до половины. Перед глазами плавали цветные круги, поэтому Барс не был уверен, видел ли он на самом деле, или ему померещилось, как позади Брига в дверном проеме соседней комнаты появилось спокойное лицо Лыки. В воздухе коротко мелькнул темный мешок, с глухим звуком упал на пол, и Лыка исчез. Жгучая боль скрутила Барса как мокрую тряпку, оплела многочисленные раны, забила горечью рот. Он понял, что умирает. В груди, помимо жжения, распространялась сильная резь.
Сознание начало проваливаться в черную бездонную пропасть, и в этот момент мощный взрыв встряхнул дом и отшвырнул Брига к стене. Барс ощутил, как что-то лопнуло в голове, но боль во всем теле была так велика, что это уже не имело значения. А затем часть стены вдруг сдвинулась в сторону, поплыла, и перед угасающим взглядом Барса открылось бездонное серое небо.
На блеклом почти бесцветном фоне плыли черные тени. Боль по-прежнему была здесь, рядом, но больше не туманила рассудок, а просто ждала возможности нанести последний удар. Барс медленно открыл глаза. Своего тела он не видел и не чувствовал. Кругом лежал только битый кирпич и куски раскрошенного цемента и штукатурки. Несколько долгих секунд ему понадобилось, чтобы понять две простые вещи: он все ещё жив и при этом почти полностью завален обломками обрушившейся стены. Почему он до сих пор не умер? Рядом послышался голос. Барс перевел взгляд и увидел Артиста.
Парень сидел на корточках, к нему спиной.
— Артист, — почти не чувствуя губ и языка, просипел Барс. — Помоги…
Артист обернулся, встал и подошел поближе. Там, где он только что сидел, под такой же горой обломков, слабо ворочался Бриг.
— Знаешь, — сказал Артист, непонятно глядя на Барса. — Я могу откопать и вывести отсюда только одного из вас — на двоих не хватит сил. Так что если выбирать, без кого этот мир станет лучше, то я считаю — без тебя.
— Ты не можешь так поступить… — голос не слушался и срывался.
Артист грустно усмехнулся, отвернулся и принялся откапывать из-под обломков Брига. Последние силы покинули Барса. Глаза сами собой закрылись, и сознание захлестнула темнота.
Сколько прошло времени, Барс не знал. Боль же продолжала свой пир, терзая так и не умершего до конца человека.
Знакомое лицо появилось в поле зрения, задумчиво пожевало сухими губами и начало расплываться в неясное розоватое пятно.
— Лыка, — прошептал Барс. — Я все сделал. Я его почти остановил. Откопай меня.
Лыка снова присел рядом, равнодушно посмотрел, пожевал сухими губами.
— Ну? — из последних сил просипел Барс.
Лицо Лыки исчезло из поля зрения. Прошло очень много времени, прежде чем Барс понял, что Лыка просто ушел. Начинало темнеть. Откуда-то издалека донесся пронзительный тоскливый вой.
Глава 22
Варяг больше не торопил Искру. Чувство вины ещё не прошло, осев на сердце неприятным осадком. Поэтому шли не спеша, поддерживая ровный ритм и сохраняя силы. По дороге девушка рассказала о своем последнем видении. О том, как Бриг с доком Нефедовым искали проход к седьмому лабораторному сектору, повстречали друга Брига — Жгута, и как потом на них напали мутанты. Варяг слушал с интересом, но все равно считал эту историю фантазией утомленного мозга. Хоть и очень реалистичным, но тем не менее сном.
Болтовня Искры его немного успокоила, он даже нервничать почти перестал и обрел странную уверенность, что все сложится наилучшим образом. Правда, не раз уже бывало, что он обманывался в самых ярких своих предчувствиях. Поэтому отбросил прочь мысленную борьбу оптимизма с пессимизмом и просто положился на судьбу.
До ближайших домов оставалось ещё порядочное расстояние, когда из поселка донеслись звуки выстрелов.
Варяг остановился и взялся за оружие. Девушка подошла, с тревогой посмотрела вперед и повернулась к нему, ожидая, что он решит делать дальше.
Окинул быстрым взглядом окрестности, он сверился с детектором и зашагал, забирая влево от прежнего маршрута.
— Обойдем через сады, — объяснил он девушке. — Там ты сможешь спрятаться, а я схожу на разведку.
Стрельба повторилась спустя какое-то время. Короткая очередь. Звуки глухие — стреляли в помещении.
— Мне кажется, что это один и тот же автомат. Ответных выстрелов нет, — задумался Варяг.
— И что это означает?
— Трудно сказать, — его брови сошлись над переносицей. — Могу предположить, что на кого-то охотятся.
Варяг понимал, что можно найти массу различных объяснений, почему слышно лишь один автомат, но в голове засело только одно: мерзавцы, убившие его отца, нашли себе новую жертву и сейчас преследовали её.
— Считаешь, что это бандиты, которые… — Искра думала о том же.
— Скоро узнаем.
Он прибавил шаг, девушка не возражала и старалась не отставать.
Выбрать путь через сады оказалось ошибкой. Едва они перебрались через покосившийся забор и оказались между деревьев, детектор на запястье сильно завибрировал. Он показывал, что опасность исходит буквально со всех сторон. Варяг сразу остановился и знаком показал спутнице замереть на месте. Осмотрелся вокруг, внимательно разглядывая окружающее пространство, в поисках знакомых признаков аномалий. Ничего не заметил. Ни колыхания стеблей пожелтевшей травы, ни проплешин, ни кружащихся в спиральном танце над землей прошлогодних листьев. Только голые деревья тянули к небу свои корявые ветки. В центре поселка снова раздались приглушенные выстрелы. А почти сразу за ними истошный крик. Так вопить мог лишь человек, испытывающий страшную боль. Варяг передернул плечами. Посмотрел на девушку и увидел в её глазах испуг. Снова начал искать аномалии и выругался, не обнаружив ни одной, хотя устройство в руке продолжало безостановочно вибрировать.
Нужно было что-то делать. Не стоять же на одном месте. Он подозвал девушку к себе и сказал:
— Видимо, где-то рядом большая аномалия, но я не могу её найти. Ступай осторожно, держись на расстоянии, и если я во что-нибудь вляпаюсь — не подходи.
— Варяг, — она не могла скрыть страха.
— Все будет нормально, только делай, как я сказал. Хорошо?
— Хорошо.
Он кивнул ей, развернулся и направился в глубь сада.
Передвигался медленно, словно шагал по минному полю. Вспомнил приемы Зураба, когда тот сомневался в показаниях детектора: проводник кидал гайки с привязанными к ним тряпичными полосками. У Варяга метизы не было. Он присел, очистил участочек земли от листьев и зацепил горсть земли. Поднялся и бросил её перед собой. Ничего необычного.
Так он прошел несколько метров, остановился, повернулся к Искре и позвал за собой. Подул легкий ветерок.
Откуда-то сверху принесло обрывок тонкой серой, будто грязной паутины. Она летела, мягко планируя между веток, и чуть не попала Варягу в лицо, когда он повернулся. Смахнув её в сторону стволом автомата, он пошел дальше. Снова нагнулся за землей, а когда распрямился, то вынужден был отпрянуть, от ещё одного шелковистого клочка. Варяг поднял взгляд. Паутина оплела все верхние ветки. Отчего-то подумалось, что, наверное, это из-за нее сады казались издали такими пушистыми.
Под порывами ветра паутина трепетала, от нее отрывались большие и маленькие лоскуты и плавно падали вниз, иногда цепляясь за ветки и повисая на них, но большая часть летела прямо на Варяга и Искру.
Он поймал один из клоков пальцами, и тут же вскрикнул от жгучей боли. Пальцы словно облили кислотой, Варяг принялся вытирать их о куртку. Сорвал с пояса фляжку и сполоснул ладонь водой. Кажется, стало немного легче.
— Искра! Паутина! Не касайся её! — сказал он, но девушка уже вскрикнула.
Варяг бросился к ней. Искра кричала, ежилась и терла рукой шею. Варяг подбежал, отогнул воротник её куртки и плеснул на шею водой. На коже остался красный след ожога.
— Рука! Рука! — Девушка трясла кистью — пальцы, которыми она терла шею, тоже жгло.
Варяг омыл ей ладонь и опасливо посмотрел вверх. Над ними разразилась настоящая вьюга из лоскутов паутины.
Ему пришлось смахнуть ещё один обрывок рукой, чтобы не позволить ему попасть в лицо. Вскрикнув, сразу плеснул на руку водой, быстро закрутил крышку и убрал фляжку. Потом расстегнул куртку и натянул её на голову.
— Закрывайся! И руки прячь!
Искра последовала его примеру.
— Пошли к дому, — сказал он.
Но стоило ему сделать шаг, как серые хлопья паутины устремились к нему навстречу, увлекаемые малейшими завихрениями воздуха. Закружились, стали летать вокруг, липнуть к одежде, и так и норовили забраться под куртку, будто живые.
— Искра, стой на месте, — сразу сказал Варяг.
Подождав, пока воздух немного успокоится, он медленно развернулся и в два долгих шага подошел к девушке вплотную. Перехватил края её куртки и сказал: