— Давай я подержу. А ты пока отдохни, потом поменяемся. Постарайся не шевелиться.
Она сначала не знала, куда деть свои руки, но потом решилась и положила их Варягу на плечи.
Они стояли под импровизированным навесом, почти касаясь друг друга лбами. Оба молчали, иногда неловко улыбались. Вокруг падали обрывки жгучей паутины. детектор продолжал постоянно вибрировать. Варяг уже догадался, о какой аномалии предупреждало устройство, но в таком положении не мог его отключить.
— А давай представим, — вдруг негромко сказала девушка, — что сейчас зима, мы стоим в каком-нибудь парке, и на нас падает не эта… гадость, а идет снег. Белый, пушистый, чистый-чистый! Снежинки большие-большие, порхают и кружатся, как бабочки.
Варяг хотел усмехнуться — уж больно её слова не соответствовали происходящему в действительности, но он увидел, как по-детски искренне блестят глаза девушки, и сказал только:
— Было бы здорово…
— Закрой глаза, — продолжала Искра. — Представь…
Он сделал, как она сказала, и не сдержал скептического смешка. Да-а… с фантазией у него всегда было бедновато.
Снова наступила тишина. Паутина падала на них, не переставая. Она уже выстлала землю вокруг серым воздушным ковром. Была во всем этом некая гипнотическая монотонность. И, к удивлению Варяга, он вдруг правда смог вообразить, будто находился сейчас не в Зоне, а в совершенно другом месте. Где-то далеко, в уютном парке. Валил снег, на улице слегка подмораживало. Вокруг никого, и слышно только шуршание снежинок и тихое дыхание стоящей рядом девушки. Варягу стало казаться, что если он сейчас начнет переминаться с ноги на ногу, то услышит, как хрустит снег.
— Я… — начал он, но договорить не успел.
Губы девушки прижались к его губам. Горячий поцелуй сделал ненужными любые слова. На бесконечное мгновение исчезла не только Зона, но и вообще весь мир…
Как долго они стояли вот так, целуясь, укрывшись куртками от ядовитой паутины, Варяг сказать не мог, но руки у него затекли, а плечи начали ныть. К реальности их вернул грохот, раздавшийся в поселке.
— Что это? — испуганно спросила Искра.
— Не знаю.
Он выглянул из-под края куртки и посмотрел по сторонам.
— Кажется, закончилось, — сказал Варяг. — Надо стряхнуть все с курток. Помоги. Осторожно только.
Совместными усилиями они сбросили нападавшую на них паутину. Потом сняли куртки, Варяг взял обе за воротники и понес на вытянутой руке.
Шагали осторожно, стараясь не поднимать устилавшую землю серую гадость в воздух. Тонкие нити цеплялись за обувь, прилипали к штанам, но словно поняв, что это не живая плоть, через какое-то время отваливались.
— Какая же мерзость, — не выдержал Варяг.
Покинув пораженный паутиной участок сада, они вздохнули с облегчением. Куртками пришлось несколько раз хлопнуть о землю, чтобы очистить их окончательно. Потом пошли к дому. детектор, наконец, перестал вибрировать и лишь раз тихонько дернулся, отметив наличие одиночной аномалии где-то справа.
Сняв автомат с предохранителя, Варяг подошел к дому, заглянул в окно. Не обнаружив ничего опасного, направился к двери. Искра следовала в нескольких шагах позади.
Внутри дома воняло сыростью и затхлостью. Доски под ногами скрипели и прогибались. Варяг вошел, осмотрелся, потом позвал девушку за собой, а сам прильнул к окнам, выходящим на улицу.
Первое, что бросилось в глаза — клубы пыли. Они распространялись от обломков рухнувшего кирпичного здания и скрывали за собой всю оставшуюся часть улицы.
— Этот грохот мы слышали? — спросила девушка, выглядывая из-за плеча.
— Похоже.
— Думаешь, там кто-то был, когда здание упало?
Он и сам задавал себе такой же вопрос. Как теперь узнать, куда делись бандиты? Где их искать? Может, они среди обломков, а может, ушли дальше.
— Давай сделаем так, ты останешься здесь, а я на разведку.
— Нет!
— Искра, я обещаю, со мной ничего не случится. Так я смогу думать только о своей безопасности и при этом не переживать за тебя.
Варяг осмотрел комнату, потом вышел в помещение, через которое они проникли в дом и некогда служившее кухней. Сдвинул прогнивший, но все ещё тяжелый шкаф, перегородив им дверь, оторвал от задней стенки куски фанеры и закрыл ими окна.
— Так тебя не увидят, да и войти будет сложно, но ты все равно будь внимательна, прислушивайся к любым звукам, и если что, иди за мной. Вот держи…
Он хотел отдать ей детектор, но девушка остановила его.
— Не надо. Я все равно толком не знаю, как им пользоваться. Лучше посмотрю, как ты пойдешь. Шагать след в след я уже научилась, — улыбнулась она. — Но ещё лучше — возвращайся скорее.
— Договорились.
Варяг надел устройство обратно на запястье, потом шагнул к входной двери, но остановился, развернулся, подошел к девушке и поцеловал её. Она взяла его лицо в свои ладони и ответила.
— Ну, все. Жди! — сказал он, отрываясь от нее, и вышел.
Искра смотрела в окно через щель между рамой и листом фанеры, провожая его внимательным взглядом, вероятно, запоминая маршрут.
Варяг спустился с шаткого крыльца, вышел на улицу и, двигаясь вдоль забора, направился к обрушившемуся зданию. Он успел пройти всего пару домов, как заметил впереди людей. Они шли по той же стороне, что и он.
Прижавшись к забору, Варяг присел, скрываясь в высокой траве. Незнакомцев было двое, и перемещались они крайне медленно. Похоже, что один тащил другого.
Когда они подошли ближе, удалось их рассмотреть. Оба с головы до пят покрыты пылью. Один высокий, молодой, с автоматом на шее, буквально волочил на себе второго — пониже ростом, мускулистого, в изодранной форме, прижимающего к груди окровавленную руку. Первый прилагал неимоверные усилия, помогая раненому товарищу. Варяг заметил, что у второго ещё и штанина пропиталась кровью. Иногда молодой не выдерживал, валился на землю вместе с раненым, но упорно поднимался и продолжал тащить, постоянно оглядываясь, словно ожидал погони.
Варяг посмотрел дальше по улице, но товарищей никто не преследовал. Он дождался, когда они пройдут мимо него, услышал, как ворчит и ругается молодой парень.
«…какой же ты тяжелый… ты что, один протеин с детства жрал? Ну давай, не спи… помогай мне, а то мы так далеко не уйдем…»
— А ну стоять! — негромко, но напористо приказал Варяг. — Руки в гору! В гору, я сказал! Автомат тронешь — пристрелю!
Парень остановился, поднял одну руку, второй продолжая удерживать раненого. Но в итоге сил не хватило, и он отпустил товарища. Ноги последнего подогнулись, и он упал на колени, упершись в землю здоровой рукой.
Молодой вздохнул и поднял вторую руку. Варяг видел, что он никак не может отдышаться.
— Кто такие?
— Вольные сталкеры. На бандитов нарвались, еле ушли.
— Где они сейчас?
— Одного кирпичами засыпало, остальные — не знаю. Слышь, смешной, ты либо стреляй, либо отвали, и так сил нет, ещё руки вверх задирать.
Варяг не знал, что решить. Сталкеры могли говорить правду, а могли оказаться теми, кто убил его отца. В любом случае сейчас этого не выяснишь.
— Возьми автомат за ствол, сними с шеи и отбрось в сторону.
Сталкер выполнил указание. Варяг подобрал оружие незнакомца и посмотрел парню в глаза. Тот ответил спокойным открытым взглядом. Капли пота оставили на его покрытом пылью лице темные дорожки.
— Меня Варяг звать, — решился, наконец, Варяг. — Поднимай своего тяжеловеса и тащи вон к тому дому.
— Я — Артист, а это… Да неважно. Поможешь?
— Нет.
— Ну, на нет и суда нет, — Артист нагнулся к товарищу, закряхтел, поднимая, и пошатываясь, потащил его к указанному дому.
— Держи правее, — посоветовал Варяг, пропуская их мимо себя, — там точно аномалий нет.
— Я знаю, — срывающимся голосом ответил парень. — Мы сегодня этой дорогой шли.
У Варяга после этих слов перехватило дыхание. Он смотрел на спины идущих перед ним людей и пытался сдержать мгновенно нахлынувшую ярость.
«Может, они раньше мародеров прошли? — уговаривал он сам себя. — Бандиты следом, а потом мы с Искрой…»
Но в подобные «догонялки» верилось с трудом.
«Ну, ничего, — облизал вмиг пересохшие губы. — Сейчас до дома доберемся и там все выясним».
Но уже заранее думал о том, что стрелять он в них не будет, а отведет в сад и заставит жрать ядовитую паутину…
Когда поджидавшая их девушка открыла дверь, Артист издал возглас удивления:
— О! Здравствуй, хозяюшка, пустишь на постой?
Искра молча отошла в сторону, пропуская всех в дом.
— Останься у двери, — прошептал ей Варяг, проходя мимо.
Парень положил почти бесчувственного товарища на пол, сам сел рядом. С облегчением выдохнул, вытер рукавом лицо и спросил воды.
Варяг бросил ему фляжку. Артист попил, плеснул горсть на лицо, потом повернулся к Бригу. Приставил горлышко к губам раненого и напоил. Вода потекла у того по щекам, размывая грязь. Парень размазал её тыльной стороной ладони.
— А теперь, я кое-что спрошу, — начал Варяг, — и хочу услышать…
— Это он, — вдруг взволнованно сказала девушка, подходя к раненому.
— Кто он?
Сталкеры сразу оказались на прицеле.
Варяг заметил, как напрягся Артист, подобрался, обежал комнату взглядом, пальцы сжались на фляжке.
— Это Бриг, — будто не веря своим глазам, произнесла Искра.
— Какой Бриг? — не сразу догадался Варяг, пристально наблюдая за парнем, которого считал более опасным, чем его раненого товарища.
— Бриг из моих снов. Охранник лаборатории Н-23.
— Ты серьёзно? Слышь, Артист, как зовут твоего приятеля.
— Его и правда звать Бригом, — устало сказал Артист.
— Так это что, всё правда? — только и сумел сказать, ошарашенный Варяг.
Удивленья скрыть не получилось.
Раненый словно услышал, что говорят о нем. Приоткрыл глаза и посмотрел на девушку.
Варяг смотрел, как девушка присела рядом с раненым, смочила кусок какой-то тряпки и протерла тому лицо. Судя по звуку, воды во фляжке почти не осталось. Это могло стать проблемой. Признаться, такой поворот событий сложно было вообразить. Преследовать убийц отца, а найти человека и