Бриг медленно опустился на землю, с минуту молчал, уставившись на огонь и собираясь с мыслями. Начал он свой рассказ со дня, предшествовавшего тому, когда Птаха принес в лабораторию артефакты на продажу.
— В тот день умники что-то нашли или открытие сделали, в общем, суматоха стояла та ещё. Нам, конечно, ничего не говорили, но видимо, они добились успеха по основному эксперименту, в комплексе, конечно, проводилось множество побочных исследований, но вряд ли бы из-за них развели такую суету… Я как раз на плановом осмотре был после несчастного случая: Жгут — один из снайперов наших, ковбоя из себя изображал и руку мне случайно прострелил. Ну как прострелил, так, зацепил слегка. Он, конечно, извинялся, но шуму подняли, до небес. Сам начлаб меня зашивал и потом осмотры проводил. Поэтому я был свидетелем, как в тогда народ к нему постоянно заглядывал, поздравлял, и меня заодно, будто и я причастен к этому празднику…
Сначала Бриг немного волновался, перескакивал с одного на другое, но потом погрузился в воспоминания, и речь его стала ровной, спокойной. Иногда он улыбался, когда рассказывал, что-то развеселившее его тогда, временами хмурил брови, начинал цедить слова, вновь переживая потерю товарищей и друзей.
Слушали его не перебивая, не расспрашивая ни о чем.
— …ну, кто мог предположить, что мутанты проникнут в лабораторный комплекс? — Бриг вздохнул. — Я такой солянки из мутантов в жизни не видал. И шипастые собаки, и «голыши», и мороки, и ещё какие-то твари, обладающие пси-способностями. Именно они заставили охранников открыть проходы в исследовательские секторы для зверья, а потом приказали людям убивать друг друга. Мужики, расстреляв все патроны, грызли своим товарищам зубами глотки, драли ногтями… убивали, как самых ненавистных врагов.
— Твою мать, — негромко пробормотал Добрыня.
Варяг почувствовал, как Искра сжала его руку. Ведь она тоже видела все это, когда во сне переживала воспоминания Брига, фактически побывала там.
Тот тем временем продолжал. Рассказал про Птаху и дока, как они втроем оборонялись в «приемочной». Потом поморщился.
— …первый артефакт попал мне в тело, можно сказать, случайно. Когда я дрался с мороком. Арт валялся на полу и, когда я упал, воткнулся в спину, — Бриг невольно протянул руку назад и коснулся выступающих игл. — Потом уже док воткнул мне в руку второй… Я не знаю, почему они оказали на меня такое действие. Никогда раньше не слышал, чтобы кто-то приживлял себе артефакты… Точнее, слышал, но это был единичный случай и с совершенно определенным артефактом — «цепь судьбы» называется. У меня же получилось взаимодействовать со всеми подряд, и с каждым новым артефактом, я обретал всё новые способности. Только благодаря им, я сумел выжить в той бойне…
Бриг снова вернулся к событиям, случившимся после того, как они с доком ушли из «приемочной». Рассказывая о неудачной попытке, пройти через пятый сектор, он усмехнулся и прокомментировал:
— Я, когда услышал, что твари уже позади меня на лестнице, а до прохода ещё оставалось три или четыре ступени, думал в штаны наделаю с перепугу. Вот неудобняк перед доком был бы.
Все кроме Сувенира негромко и коротко рассмеялись. А Бриг уже снова был серьезен.
— Тогда я решил идти через казармы…
Описание увиденного им в жилых помещениях заставило Варяга зябко поежиться. Он повернулся к Искре и едва слышно спросил:
— Ты все это видела?
Девушка кивнула. Он сочувственно покачал головой и погладил её по руке.
При воспоминаниях о встрече со Жгутом, лицо Брига просветлело, глубокие морщины немного разгладились.
— Ну, точно — снайперюга! — хмыкнул Добрыня. — Любимое занятие: забиться куда-нибудь и отсиживаться.
— Зато выжил, — ответил на его реплику Дейл.
— Ну, так-то, конечно, да, — миролюбиво согласился здоровяк.
Бриг опять помрачнел. Он понимал, что для тех, кто сейчас его слушал, за исключением девушки, конечно, все события только-только происходят, продвигаясь вперед вместе с его рассказом, но он-то уже их пережил, причем дважды. И Жгут оба раза не выжил, а погиб от когтей морока…
— Заткнитесь оба, — шикнул на товарищей Чип и сказал Бригу: — Давай, братан, продолжай. Даже, если придётся тебя всё-таки нейтрализовать — я буду жалеть об этом.
Варяг отметил, что история произвела на мужиков, да что уж лукавить, и на него самого сильное впечатление. Лишь Сувенир сидел с непроницаемым лицом.
— …я подумал, что начлаб заедет трубой доку по голове, — говорил Бриг, — но док уклонился, и досталось оборудованию. Хорошо ещё ноутбук в сейфе хранился, а то хрен бы мы что скопировали. Пришлось… стрелять в Дмитрия Григорьевича…
Бриг замолчал, опустил взгляд и вздохнул, по щеке пробежала скупая слеза. Все смотрели на него, не произнося ни слова, потом Дейл сказал:
— Да не парься, он уже не был человеком. Если мутант подчинил — считай все, тело ещё здесь, а душа уже на небесах.
— Знаю, — кивнул Бриг. Поднял голову, посмотрел в сторону и продолжил: — Ну, в общем, док успел скопировать информацию. Не знаю по какой причине, но из главного управления, где бы оно там ни было, поступила команда о полной ликвидации проекта. Не знаю, что это означало, но док успел отменить её, иначе, по его словам, из лаборатории никто бы не выбрался. А вскоре после этого повалило зверье…
После рассказа Брига о схватке в седьмом секторе Добрыня снова не выдержал:
— Вот, суки, а! Они людей ни во что не ставят. Вместо того чтобы спасать, приказывают ликвидировать. Передушил бы, тварей!
— Так ты забрал флешку у дока? — спросил Чип.
Бриг кивнул.
— А что на той флешке? — спросил Добрыня, которого произошедшее с Бригом пробрало больше остальных.
— Я не знаю.
— Так давай посмотрим! — тут же оживился Чип. — Дейл, доставай свой дурацкий гаджет!
Квадовец сразу принялся возиться со своим вещмешком и скоро выудил из него планшетный портативный компьютер.
— Бриг, давай флешку, — Чип протянул руку.
Но тот не спешил этого делать.
— Ну, ты чего? — развел руками долговец. — Дураку же ясно — самое ценное содержится именно на ней. Возможно, все твои проблемы только из-за этой флешки. Неужели самому не интересно, из-за чего тебя так гнобили?!
Бриг молчал. Он плотно сжал губы, наклонил голову и смотрел на всех исподлобья, потом выдохнул, решаясь, сунул руку во внутренний карман и вытащил футляр с флэшкой.
Командир квада взглядом показал Чипу забрать.
Тот взял футляр из рук Брига и отошел к Дейлу. Они достали флешку, воткнули её в планшет и принялись просматривать файлы.
Варяг встретился взглядом с Сувениром. Долговец смотрел с усмешкой. И стало понятно, что переубедить командира квада не удалось. Сувенир остался при своем мнении и не собирался отступать с занятой позиции. Что ж, ладно.
Отвел взгляд и посмотрел на остальных долговцев, изучающих информацию. Лица Чипа и Дейла изображали сосредоточенность и напряженную работу мысли. Стоящий за их спинами Добрыня лишь с любопытством пялился на экран, вряд ли понимая, что там происходит.
— Попробуй криптанализатором, — посоветовал напарнику Чип.
— А я, по-твоему, чем, пальцем его расковыриваю? — отмахнулся Дейл. — Тут массив так зашифрован, что мама не горюй.
— Так не мучайся зря, поищи мелкие файлы.
— Хорошо, умник.
«Калашников», брошенный Варягом, лежал недалеко от них, предохранителем вниз, но он помнил, что оставил оружие готовым к стрельбе длинными очередями. Надо подобраться поближе и схватить оружие. Конечно, первым класть Сувенира, его оружие тоже было на взводе. Трое других противников представляли сейчас собой плотную группу — отличную цель, к тому же им потребуется какое-то время, чтобы оторваться от компьютера, и сообразить, в чем дело. Нескольких секунд Варягу хватит.
Он старательно не смотрел в сторону оружия, чтобы даже случайным взглядом не выдать свои мысли.
Как же подобраться к автомату? Проявить любопытство? Но на фоне его молчания во время рассказа Брига, вопрос: «ну что там?» прозвучит как минимум неестественно, а, скорее всего, подозрительно. Сувенир не дурак, сразу просечёт, в чем дело. Искра до сих пор находилась рядом с Бригом. Может, разыграть сцену ревности?
Пока он размышлял над вариантами действий, долговцы как-то странно затихли. Посмотрев на них, Варяг увидел, как изменились лица бойцов. Чип и Дейл выглядели мрачнее тучи, читая что-то на экране планшета, Добрыня тоже хмурил брови и шевелил губами, проговаривая про себя слова. Иногда качал головой, говорил «суки!» и продолжал читать. Через несколько минут Дейл первым оторвался от экрана и с жалостью посмотрел на Брига. Потом Чип. Пулеметчик продолжал читать.
Самое время спросить «что там?». Варяг собрался, приготовился встать и только открыл рот, чтобы произнести заготовленную фразу, как Чип взял из рук товарища компьютер и подошел к Сувениру:
— Командир, тебе надо на это взглянуть.
Бойцы разошлись в стороны, и Добрыня встал возле брошенного Варягом автомата. Захотелось выругаться.
Сувенир читал быстро, на его лице не отражалось никаких эмоций. Закончив, он хмыкнул, в задумчивости провел рукой по волосам, выбросил очередной окурок и протянул планшет Бригу.
Тот покачал головой.
— Я не хочу этого знать. Я видел, как вы на меня смотрели, но мне уже все равно. Хочу, чтобы все осталось как есть.
Артист протянул руку, взял планшет и подошёл к Варягу. Девушка смотрела на экран со странным выражением лица. Могло показаться, что она пытается скрыть испуг.
Долговцы расположились напротив них. Кто присел, кто стоял, но все молча ждали, пока Варяг, Искра и Артист прочтут файл.
Начинался документ с официальных реквизитов: названия лабораторного комплекса, подведомственной принадлежности, наименований структурных подразделений, грифов секретности со всевозможными оговорками, кому и когда можно этот документ показывать и передавать.
Пропустив это, Варяг пробежал глазами по заглавию: «Проект „Преодоление“», и дальше: Личная карта объекта № 75. ф.и.о.: Наромышев Степан Сергеевич. Позывной «Бриг».