— Я понятия не имею…
— Лжёшь! Всё ты знаешь! — перебил её Бриг, злобно оскалившись. — Деактиватор! Ну конечно! Теперь всё сходится!
Он поднялся и пошатываясь шагнул к девушке, продолжая выкрикивать обвинения:
— Поэтому я не могу восстановиться! Это из-за тебя! Вот в чём всё дело… Ты… Поэтому я чувствовал твоё присутствие!
— Мне больше нечего сказать, — холодно ответила Искра.
В голове у Варяга что-то поворачивалось, безжалостно расставляя всё на свои места. С чего он, собственно, взял, что Искра беззащитное существо, впервые попавшее в Зону? Ведь это всё только с её слов. А ведь пощипывало уже на грани сознания удивление, как легко нежная девушка пережила убийство спутников и нападения мутантов. Не впала в депрессию, не устраивала сцен, как наверняка поступило бы большинство других женщин на её месте. И это означало, что с самого начала она была не тем, за кого себя выдавала. Получалось, она просто использовала его…
— Как?! Как ты это делаешь? — орал тем временем Бриг, сжимая кулаки.
Она шагнула назад, обескураженная этой агрессией.
В этот момент с глаз Варяга словно спала пелена. Неважно, что там было в прошлом. Сейчас Искра действительно была испуганной, беззащитной девушкой, у которой в этом мрачном лесу не осталось никого, кто хотел бы ей помочь. Ведь «Долг» от Брига её точно защищать не станет.
— Эй! А ну осади! — Варяг преградил Бригу дорогу.
И в очередной раз поразился: в глазах несчастного было столько боли и отчаяния, что его стало неимоверно жалко.
— Бриг, остынь, уже мягче произнёс Варяг.
— Но ты же слышал — она деактиватор!
— Искра, объясни, кто такой «деактиватор» — ровным голосом и не поворачивая головы, сказал Варяг.
— В лаборатории проводились эксперименты, которых раньше не делал никто, — нервно сказала Искра. — Человеку пытались вживить активный неорганический объект. Повторить хотя бы отчасти эффект парного артефакта «цепь судьбы». Что в итоге получится, предвидеть с гарантией не мог никто. А вдруг настоящая биологическая бомба? И как любой бомбе — требовался механизм для её обезвреживания. Этим механизмом стала я. На ограниченное время. Чтобы в случае проблем, ты не навредил никому, в том числе и себе. Мне просто в течение недели вводили в кровяное русло препарат. Я была резервным рубильником для твоего отключения. И если бы не эта катастрофа, никогда бы даже не узнала, как ты выглядишь.
— А, по-моему, это уже не категория «жертва», — сказал задумчиво Сувенир. — Ты же добровольно на это пошла.
— Два месяца! — срывающимся голосом выкрикнула Искра. — Ещё два месяца и я ничем не буду отличаться от обычного человека!
— Но ведь пока она добровольно всё не рассказала, — встрял вдруг Артист, — она была в категории «жертвы». Что-то не так у вас там в методичках.
— Логично, — после короткой паузы сказал Сувенир, с уважением кивнув Артисту. — Быстро схватываешь!
Бриг тем временем пристально смотрел на Искру.
— Ты права, — проговорил он. — Прости. Это всё артефакты. Я как наркоман. Получил дозу этой невероятной силы и хочу ощутить снова, и чтобы её стало ещё больше….
— Я понимаю.
— Искра, так ты не слышишь никакого Зова? — вдруг спросил Варяг, у которого до конца «картинка» ещё полностью не сложилась. — И не пришла впервые в Зону со случайными попутчиками?
Она покачала головой:
— Нет.
— А зачем же ты?…
— Я боялась, что вы бросите меня. Я же обуза! К тому же мне была нужна защита! За мной охотились.
— Мародёры?
— Мародёры были настоящими, но это не та угроза, которой я боялась, — Искра открыто посмотрела в сторону Сувенира. — Нас ещё год назад предупреждали, что с этими людьми за пределами лаборатории лучше не встречаться.
— А как ты выбралась из лаборатории, — снова подал голос Бриг, — если там никто не выжил? Я же был там! Одни трупы! И закрытых помещений не осталось — там же все шлюзы, в итоге, на автоматике пооткрывались!
— Я не знаю почему, но мутанты меня не трогают. Будто не замечают. Возможно, это тоже действие препарата. Точнее, я уверена в этом. Во время нападения я была в третьем секторе. Там было всего несколько человек персонала и один охранник. Они погибли очень быстро.
Искра на миг замолчала, видимо переживая события того дня, потом продолжила:
— Я добралась до своей комнаты и пряталась там несколько дней. За едой ходила на кухню. Сначала жутко боялась мутантов, а потом поняла, что они меня будто не видят. С каждым днём их становилось всё меньше. А потом появились наёмники. То ли группа зачистки, то ли команда спасения — я так и не поняла. По-моему, они были из конкурирующей конторы. И все искали какую-то флешку. Теперь я знаю — какую. А потом, двоим из них поставили задачу перевести меня на объект «зиро». Они сказали, что это за периметром, но теперь я в этом уже не уверена. Кто ж знал, что мы по дороге попадём в засаду мародёров…
— Ха! — воскликнул Добрыня, — А я, кажется догадался, почему её мутант на той стоянке не тронул.
— Все догадались, — отмахнулся Дейл. — Не мешай слушать.
— Да, — согласно кивнула Искра в ответ на слова Добрыни. — Я думаю, это всё действие того препарата. В Бриге он гасит работу артефакта. А у мутантов подавляет агрессию ко мне. А если меня нет — агрессия у мутантов на объект семьдесят пять должна резко возрастать. В теории.
— Вы просто долбанный «твикс», — хмыкнул Сувенир. — Идеальная пара.
Слова долговца добавили Варягу неприятных ощущений.
— Хочешь сказать, что это я был причиной той атаки? — фыркнул Бриг. — Нет! Я не верю….
— Хватит, — вдруг негромко, но чётко проговорил Сувенир. — Достало меня это «верю-не верю». За периметром разберёмся кто, зачем и почему.
Долговец поднялся:
— Квад, выдвигаемся.
Глава 24
Бриг почувствовал себя беспомощным котенком, когда его подхватили под руки и потащили. Он старался помогать Чипу и Дейлу, но толку от его потуг почти не ощущалось.
В голове роились мысли, вызывая то злость. то досаду, то разочарование. Неприятно узнавать, что вся твоя недавняя жизнь насквозь пронизана ложью. Получается, Жгут, которого он считал, ну пусть не другом, но хорошим товарищем, оказался тварью продажной. Бриг начал вспоминать, что работу в лаборатории предложил ему именно Жгут, хотя сам Бриг не говорил, что нуждается в ней. А потом Жгут же выстрелил ему в руку, якобы случайно, а как оказалось — намеренно, чтобы учёные могли незаметно провести свой эксперимент. И эта неестественная страсть к артефактам в Бриге проснулась после начала работы в охране лаборатории, аккурат после пары «прививок».
Суки.
Тут его осенило: вся ситуация, с неожиданным прекращением поставок артефактов, которая загнала его в долговую яму и вынудила скрываться в Зоне, рядом с которой его так «удачно» встретил Жгут — была подстроена. Сложно сказать, знал ли Жгут наверняка, что Бриг когда-то нашёл и держал в руках артефакт «цепь судьбы», который потом был им разделён и подарен друзьям: Кремню и Лиону в память о сталкерских деньках.
Но мог знать.
И рассказать учёным, или тем, кто за ними стоял. Иначе, откуда «умники» могли узнать об этом? А из журнала понятно, что такими сведениями они точно обладали.
Его взгляд наткнулся на Искру, шагающую чуть впереди.
А она знала? Если знала….
Злость вновь всколыхнулась внутри.
Хотелось окликнуть, спросить…
Но не стал. Всё равно она не скажет правды, ведь Варяга обманывала. Хотя… когда рассказывала о лаборатории казалась искренней.
— Искра, — всё-таки решился узнать, — скажи, а ты когда начала в лаборатории рабо….
Он не договорил. Взгляд устремился вперёд…
Кровь прилила к лицу, в ушах зашумело.
Дорогу им преградил Тёмный.
— Стойте! — воскликнул Бриг.
Идущий впереди Сувенир мгновенно замер и принялся осматривать местность сквозь прицел автомата. Остальные квадовцы тоже заняли оборонительные позиции. Бриг, оставшись без поддержки, стоял пошатываясь, но не мог скрыть улыбки.
— Валите его! — мрачно проговорил он. — Прикончите эту тварь!
Но никто не спешил стрелять. Больше того, никто даже не смотрел в сторону Тёмного.
— Вы чего?! — непонимающе проговорил Бриг. — Эта сволочь точно не человек! Он умеет управлять мутантами! Это он натравливал их на меня!
— Добрыня? Чип? Дейл? — окликнул Сувенир подчиненных.
— Всё чисто.
— Никого.
— Пусто, как у Добрыни в голове.
— У меня тоже никого, — известил командир квада, опустил автомат и повернулся к Бригу. — Глюки?
— Какие глюки?! Вы его разве не видите?!
— Кого?
— Тёмного!
Долговцы переглянулись. Бриг не понимал, как они могут не видеть. Вот же — прямо посреди устланной тонким покрывалом утреннего тумана поляны. Стоит, даже не шелохнётся, гад!
— Тебя от переизбытка артефактов накрывает?…
Бриг собрал все оставшиеся силы и бросился впёред. Отпихнул, пытавшегося его остановить Сувенира и побежал.
Пусть они не видят, зато он видит!
Пробегая мимо поваленного дерева, схватился за толстый сук и одним движением отломил его.
Ветер свистел в ушах, перед глазами плыло, но Тёмного он всё ещё видел. До того оставалось всего несколько шагов. Бриг замахнулся дубиной, пытаясь предугадать какими будут действия противника. Но тот не двигался с места.
Тем лучше!
Со звериным рыком, Бриг обрушил на Тёмного всю накопившуюся ярость, всю боль, что пережил из-за этой твари.
Кривой сук рассёк воздух и с треском врезался в землю.
Промазал! А этот гад очень быстр.
Бриг оскалился — он всё равно быстрее! И снова врезал по темному сгустку, стоящему перед ним. Потом ещё раз, и ещё, и ещё.
Он бил, пока в руках у него не остались лишь щепки. Но Тёмный оставался невредим.
Бриг почувствовал, что этот последний рывок, отнял у него остатки сил, и понял, что проиграл.
Пальцы разжались, остатки дубины упали в траву, и Бриг рухнул на колени перед своим врагом.