Его мотало взад-вперёд, стоило невероятных усилий, чтобы не растянуться у ног Тёмного.
— Что же, — ухмыльнулся Бриг, — твоя взяла. Делай, что давно уже хотел….
Сзади раздался голос Искры:
— Ну и чего стоите? Помогите ему!
— Пусть выдохнется, — ответил кто-то из долговцев. — Зашибёт с дури-то.
— Да, идите вы….
— Искра, стой!
Это крикнул Варяг. Значит, девушка направлялась сюда.
— Нет, — едва слышно произнёс Бриг. — Нет, Искра, не подходи!
Хотел оглянуться, но сил не хватало. Он слышал приближающиеся шаги, но ничего не мог сделать. От отчаяния и злости на самого себя потекли слёзы.
Словно в замедленном сне, он смотрел, как Тёмный вытянул руку.
Искра уже была рядом.
— Нет, — шептал Бриг.
Рука Тёмного неумолимо приближалась.
— Нет. Уходи, дура, уходи!
Но она не слышала. Подошла, хотела поднять. У неё не получилось. Тогда она присела и проговорила:
— Ну же, Бриг, помоги мне, давай.
Она взяла его за ладонь…
И вдруг что-то произошло. Будто контакты замкнулись и по странной электрической цепи, состоящей из двух человек, пошёл ток. Заработали невидимые механизмы, только и ждавшие этого момента, чтобы проснуться. Что-то изменилось. Незримо, непонятно, но ощутимо.
Искра охнула и замерла — тоже почувствовала.
Бриг сразу посмотрел на Тёмного. Враг уже должен был нанести удар…
Тянущаяся к нему рука остановилась и начала обретать очертания, превращаясь из сгустка тьмы в обычную человеческую руку.
По мере того, как тьма рассеивалась, взгляд Брига поднимался всё выше, и от изумления у него перехватило дыхание.
Мир вокруг словно исчез, скрылся за мутными вихрями, окружившими поляну.
Эмоциональное опустошение Брига достигло предела.
Потрясённый до глубины души, он смотрел на стоящего перед ним человека в одежде сталкера, протягивающего руку раскрытой ладонью вверх и улыбающегося.
— Кремень, — выдохнул наконец Бриг и тоже улыбнулся.
Едва он накрыл протянутую руку своей, как в голову ворвались ярчайшие образы. Они возникали перед мысленным взором и для их понимания не требовалось ни слов, ни объяснений. Всё происходившее последние несколько недель стало предельно ясно и понятно.
Кремень, оставшийся верным товарищем и после смерти, хотел помочь. Узнав, что сотворённое учёными чудовище — Бриг, решил спасти друга. Мутанты чувствовали чужероднодность человека с искусственно вживленными артефактами и нападали яростно и безудержно. Он для них был настолько же аномален, как они сами для мира за Периметром. И как людей постоянно манит Зона, так и они не успокоились бы, пока не уничтожили Брига.
Но, к сожалению, Кремень — лишь сгусток энергии, благодаря аномалии сохранивший сознание человека. И не обладал силами способными помешать обезумевшим мутантам расправиться с другом. Тогда он нашёл другой способ помочь: артефакты — нейтрализаторы, способные нивелировать действия других артефактов, вживлённых в тело Брига. Он обнаружил всего три таких в Зоне. И попытался сообщить другу, где те находятся. Всё, что он мог — попробовать докричаться до Брига, сообщив места, где тот сможет найти своё спасение.
— Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор…., — проговорил одними губами Бриг, а образы в его голове продолжали рассказывать историю.
Кремень не представлял, что его крик будет усилен аномалиями и превратится в Зов, подчиняясь которому, совершенно незнакомые люди потянутся в Зону и попытаются добраться до мест, куда должен был отправиться только Бриг. Многие из них погибли в процессе, и Кремень страшно сожалел, что по его вине сгинуло столько людей. Но ни остановить их, ни объяснить, что это ошибка, он не мог. Радовало лишь одно — их мозг воспринимал и преобразовывал Зов так, что в моменты опасности, человек словно обретал сверхсилы. И многим это помогло выжить, а спустя время влияние Зова ослабевало и, Кремень надеялся, что вскоре стихнет совсем.
«Так вот как Барс смог противостоять мне, — Бриг мысленно усмехнулся. — Ну спасибо, дружище, помог так помог….»
К сожалению, артефакты в теле Брига не позволили услышать Зов и преобразовывали энергию так, что Кремень казался сгустком тьмы в форме человека.
Он находился поблизости и видел всё, происходящее с Бригом.
— Значит, это тебя я чувствовал всё это время? Не Искру? А тогда с быком, ты же привёл меня в чувство?
Образы подтвердили его догадки. А по-поводу девушки Кремень не знал. Как и того, почему так получилось, что она стала проводником между ним и Бригом, а ещё пожилым мужчиной, погибшим на заброшенной остановке от ножа Барса.
— С Барсом я разобрался. Да ты и так, наверное, знаешь. А Искра, ей тоже что-то вживили. Видимо из-за этого она и служит тебе неким ретранслятором, а заодно и гасит все мои артефакты. Но это ладно, зато я могу, наконец, попросить у тебя прощения. За то, что подарил вам с Лионом злополучную «цепь судьбы» — я ведь и понятия не имел, что это такое, за то, что не пошёл с тобой, когда ты просил. Прости меня, если сможешь.
Тепло и умиротворение испытанные Бригом после этих слов, дали ответ лучше всяких слов. Но сразу сменились ощущением тревоги и опасности.
И вдруг всё исчезло.
Кремень снова стал сгустком тьмы, а Бриг-таки свалился на землю безвольным кулем.
Почти сразу пришло понимание, что Искра убрала руку от его ладони, контакт прекратился и какой-то из артефактов снова принялся за дело. А ещё, что всё «общение» с Кремнем заняло не больше мгновения.
Бриг лежал. уткнувшись лицом в сырую траву, пытался осознать случившееся и попутно придумать, что делать дальше. Ведь последнее, что показал ему Кремень было….
— Мутанты, — едва слышно проговорил Бриг. — Мутанты….
Искра перевернула его на спину.
— Мутанты, — повторил он.
— Что?
— Они здесь.
— Что это было, Бриг? Я почувствовала, словно… словно через меня какой-то поток энергии прошёл.
Сейчас было не до объяснений, но он всё же сказал:
— Никакой это не Тёмный. Друг это мой, погибший. Кремень. Помочь он мне хотел. А я, дурак, отбивался от этой помощи до последнего.
— Кремень? — поразилась Искра. — Но… так ведь звали того, кто помог мне с аномалией!
— Ну что с ним? — Сувенир подошёл почти бесшумно, но, видимо, ничего из их разговора не слышал. Или предпочитал делать вид, что не слышал. Всем своим видом он демонстрировал, как ему надоели полоумные «пассажиры». — Совсем сбрендил?
— Он сказал, что здесь мутанты.
— Ясно. Крыша окончательно протекла. Ни одного мутанта на полкилометра вокруг.
— Надо уходить, — сумел проговорить Бриг. — Сейчас.
— Ага, сейчас Тёмного завалим, потом мутантов. Может дать веточку и сам их в труху разделаешь?
— Не смогу, — Бриг закрыл глаза, стараясь восстановить хоть немного сил, и отвечал на выпады Сувенира спокойно и коротко: — пока Искра рядом, не смогу. Идут со стороны Новосёлок. Сотни.
— Откуда ты знаешь?
Словно в ответ на его вопрос из-за деревьев вдруг раздался громкий и ужасно близкий вой, в следующую секунду подхваченный сотнями диких глоток.
Взгляды всех без исключения устремились в сторону, откуда раздался звук.
— Что это? — нахмурившись, спросил Дейл.
— Мне показалось, или там выли голыши вместе с шипастыми? — обескураженно проговорил Чип.
— И не только они. Их сотни, — повторил Бриг. — Уходите.
— Квад, готовность, — Сувенир отдавал приказы спокойно и сухо. — Чип, дай мужикам оружие. Добрыня прикрываешь. Берите блаженного, уходим.
Варяг и Артист получили по автомату.
Сильные руки снова подхватили Брига и поволокли.
Вскоре сзади заговорил «печенег» Добрыни. Грохот выстрелов эхом разносился по лесу. Послышался визг попавших под пули мутантов и рев их собратьев.
Бриг немного пришёл в себя и вертел головой, надеясь увидеть Кремня, но тёмного силуэта нигде больше видно не было.
— Добрыня, отходи! — приказал Сувенир. — Варяг, прикрой.
Тот посторонился, пропуская остальных, встал на колено и приготовился прикрыть отход пулеметчика. И когда тот побежал, удерживая пулемет за ручку для переноски, принялся осаживать короткими очередями, мелькающие за ним звериные морды.
Добрыня уже был рядом, его «печенег» снова поливал короткими и длинными очередями в рваном ритме. Оглянулся на Варяга, махнул рукой — «уходи, мол». Варяг поднялся и быстро догнал долговцев.
— Чип, давай сменю, помоги Добрыне, — сказал Варяг.
Он подхватил Брига, а Чип остался ждать Добрыню.
Вскоре паузы между хлесткими звуками выстрелов пулемета заполнил сухой треск «калашникова».
Сувенир шёл уверенно, но всё равно недостаточно быстро. Бриг подумал, как было бы сейчас здорово вернуть способность видеть аномалии. Но присутствие Искры лишало его такой возможности.
Деревья редели, становилось всё светлее.
Стрельба сзади набирала темп.
Когда лес закончился и впереди раскинулось поле, за которым виднелись дома какого-то посёлка, донесся голос Чипа:
— Командир, мы их не сдержим!
Вместо ответа, Сувенир вдруг поднял руку, останавливая движение. И начал рыскать то вправо, то влево постоянно сверяясь с детектором.
— Твою мать, — ругался он сквозь зубы.
И Бриг понял, что они уткнулись в скопление.
— Занять оборону за деревьями, — приказал Сувенир, так и не найдя прохода.
— Что?! — воскликнул Варяг. — да нас здесь сметут, даже не остановятся!
— Впереди скопление! Я не знаю через него проход! Попробуй сам, если такой умный. Квад ко мне. Располагаемся клином. Добрыня, мы с тобой на острие, Чип, Дейл, на вас фланги. Артист, найди себе позицию, предлагаю вон за теми корнями. Варяг, ты….
Бриг понимал, что им не выстоять. Какими бы крутыми бойцами ни были долговцы, их просто задавят числом. Вдруг в голову пришла мысль.
— Искра, — позвал Бриг. — Искра, возьми меня за руку.
— Что? — нахмурился Варяг.
Но девушка ни о чём спрашивать не стала. Быстро подошла и взяла ладонь Брига своими тонкими пальчиками.