И снова ощущение включившегося механизма, щелчки воображаемых шестерёнок, гул несуществующих моторов….
Он был там.
Кремень стоял совсем рядом и ждал.
— Туда, — указал Бриг, чувствуя, как прикосновение Искры снова отнимает едва накопленные силы, но тем не менее сказал: — Искра, не отпускай. Держите меня кто-нибудь, я сам не смогу идти.
— Откуда ты знаешь, где проход? — спросил Сувенир.
— Знаю. Доверьтесь. Это лучше, чем героически подохнуть прямо здесь.
Долговцы недоверчиво переглянулись.
— Идём! — воскликнул Бриг и повис на плече Дейла.
— Командир, решай! — крикнул Добрыня и его пулемёт снова загрохотал.
Сувенир кивнул и все направились ко входу в скопление.
Командир квада первым вошёл в невидимый проход, лишь предварительно вопросительно взглянув на Брига. И получив одобрительный кивок, отважно шагнул вперёд.
Дальше он уже ориентировался по детектору.
— В колонну! — крикнул Сувенир. — Проход узкий, внимательнее!
Идти внутри коридора, не имеющего видимых стен или границ, дело крайне непростое, тем более с обузой в виде беспомощного Брига на плечах.
Искра держала его за руку, но постоянно оглядывалась.
Бриг не раз чувствовал на себе неприязненный взгляд Варяга. Ничего, переживёт, немного ревности только укрепит чувства, если они настоящие.
Прикрывающие отход группы Чип и Добрыня постоянно сменяли друг друга, но как только углубились в скопление, Сувенир крикнул:
— Перекройте вход!
Дейл, тут же сказал:
— Артист, смени!
Дейл поменялся местами с парнем и подбежал к напарнику и Добрыне, опустился рядом с пулеметчиком на колено, а Чип встал у него за спиной.
Мутанты устремились к проходу между аномалиями, но их встретил шквальный огонь. Уже через несколько секунд на ничем с виду не примечательном месте рядом с небольшой осиной образовался холм из трупов различных видов мутантов.
И вот, наконец, лавина мутантов достигла скопления и врезалась в аномалии. Мутанты словно попали в гигантскую дробилку. Аномалии подхватывали их, скручивали, разрывали, сплющивали, разбрасывали в разные стороны. Над краем скопления, до этого невидимого, поднялась стена из кровавых брызг. Визг и рев стояли такие, что пробрало даже Брига. Тех редких тварей, которым удавалось забраться через трупы других мутантов в проход между аномалиями, безжалостно расстреливали.
Но невидимые ловушки остановили волну мутантов лишь на время. Обезумевшие твари со слепой яростью рвались вперед. Словно их подстегивала чья-то злая воля, заставив напрочь забыть об инстинкте самосохранения.
Аномалии оказались забиты телами мутантов. Некоторые гравитационные ловушки, не выдержав напора, срабатывали, становясь на время безопасными и пропуская часть наступавшей орды вперед. Пока лишь для того, чтобы мутанты стали жертвами других аномалий, но тем не менее твари неуклонно приближались к людям.
— Квад, отступаем! — приказ Сувенира подразумевал гораздо больше, чем просто бегство.
Бойцы начали медленно отходить. По мере того как группа продвигалась все дальше в скопление, натиск мутантов ослабевал. Через трупы, вслед за людьми пробиралось все меньше тварей, в аномалии бросались единицы, но остальные, разделившись на два устрашающих потока, направились в разные стороны.
— Уходят! — радостно воскликнул Артист.
Бриг хотел сказать, что радость преждевременна, но его опередил Варяг:
— Они обходят скопление. Если им это удастся раньше, чем мы выйдем из него, то нас зажмут с двух сторон.
— Не страшно, — фыркнул подошедший Добрыня. — По два ствола на каждое направление и хрен кто до нас доберется.
— Держать оборону на полоске земли, где любой шаг в сторону может стоить жизни — не лучший вариант, — опроверг его Варяг.
— Он прав, — сказал Сувенир. Командир квада остановился и ждал, пока подтянутся остальные. — Надо спешить. Чип, ты лучший проводник, давай вперед, для прикрытия хватит Дейла. Добрыня, ты прибереги пока патроны.
Мутанты не переставали преследовать. Дейл отстреливал их почти без перерыва. Пулеметчику дважды пришлось приходить ему на помощь. Варяг и Артист по очереди тащили Брига, и вскоре стали выдыхаться. Бриг понимал, что нести его нелегко и переживал, что не в силах идти сам.
Варяг оглянулся назад, потом посмотрел по сторонам и сказал:
— Нам надо передохнуть.
— Согласен, — тяжело дыша, поддержал Артист.
Они замедлили шаг, но долговцы не собирались останавливаться.
— Давай, я заменю, — сказал пулеметчик.
— Нет, тебе силы тоже нужны, — ответил Варяг, потом, видимо, сообразил, как нужно правильно сделать и сказал: — Сувенир, разговор есть. Отдохнем, заодно и дальнейшие действия обдумаем.
Командир квада не стал изгаляться:
— Хорошо. Привал пять минут. Чип, Дейл — присматривайте там.
— Искра, идём с нами, — позвал Варяг.
Девушка выпустила руку Брига и с тревожным видом подошла к командиру квада и Варягу.
Они что-то обсуждали с минуту, заставив снова пожалеть о неактивных артефактах.
Варяг что-то сказал Искре, отчего та изменилась в лице, но потом кивнула и вернулась к Бригу. Взяла за руку и спросила:
— Ты видишь Кремня?
— Да.
— Ты сможешь увидеть его без меня?
— Нет.
Он не понимал к чему эти вопросы.
— Без тебя мутантов не одолеть, — произнесла, судорожно сглотнув, девушка. — Я останусь здесь. А вы пойдёте к посёлку. Будем надеяться, что этого расстояния и разделяющих нас аномалий будет достаточно, чтобы к тебе вернулись твои силы. Поэтому если можешь, попроси Кремня, показать путь через скопление, прямо сейчас, — голос её срывался, она едва сдерживала слёзы, но продолжала: — И постарайся запомнить как можно лучше, если он всё-таки покажет.
Бриг не стал спорить. Это было единственным выходом в сложившейся ситуации.
Кремень будто слышал их разговор и показал часть тропы. Бриг запомнил сколько смог и передал Сувениру, остальное разведают сами.
Потом Искра отпустила его руку и вернулась к Варягу. Тот обнял девушку, погладил по волосам, что-то сказал на ухо. Она посмотрела ему в глаза и кивнула. Он провел ладонью по её щеке, потом поцеловал.
Сувенир протянул Искре пистолет:
— Полностью заряжен, с предохранителя снят. Наводишь и жмешь на спуск. Девять патронов. Мутанты тебя не тронут, а поэтому оставь для людей, — потом махнул рукой: — За мной.
Варяг и Артист снова поволокли Брига на себе.
По мере удаления от Искры, он ждал, что вот-вот сейчас появятся знакомые ощущения, но ничего не происходило. Так может дело не в ней? А ещё в чём-то?
От волнения учащенно забилось сердце, загудело в ушах. И с каждой секундой шум становился все сильнее. Нарастал, надвигался на Брига невидимой и невероятно быстрой волной. Ему стало казаться, будто он видит, как звуковое кольцо сжимается с бешеной скоростью, несется к нему со всех сторон, пригибая и ломая деревья, вырывая из земли вышки ЛЭП и обрывая провода. За секунду до того, как кольцо достигло своей максимальной плотности и минимального размера, Бриг хотел крикнуть, предупредить товарищей об опасности, но не успел. Удар звуковой волны обездвижил, отнял сознание, в тот момент Бригу казалось, что и саму жизнь…
А потом наступила тишина. Сколько прошло времени до того, как вернулись звуки, но по мере того как приходил в сознание, он начал различать голоса. Мужские. Они о чем-то спорили. Смысл слов ещё не доходил, но Бриг догадывался, что препираются из-за него. Он открыл глаза. Варяг и Сувенир возвышались над ним, подобно двум гигантам.
— Мы его не оставим! — ледяным тоном проговорил Варяг.
— Я не позволю рисковать всеми из-за дохлого мутанта! — отвечал ему командир квада. — Это не осуждается! Все! Уходим!
«Дохлого мутанта»? Бриг не понимал, о чем они говорят. Ладно, может «мутант» это и про него — Сувенира нелегко переубедить в обратном, — но почему «дохлый»? Он-то жив, пусть и не в лучшей форме сейчас, но жив.
— Нельзя бросать его на растерзание зверью, — настаивал на своем Варяг, — И не для того мы Искру там оставляли…
— Эй, — подал голос Бриг. — Не знаю о чем вы, но я с ним согласен.
— Живой всё-таки, — хмуро проговорил командир квада. — Что там у тебя? Идти сможешь?
Бриг попробовал подняться. У него получилось, похоже, силы возвращались, а это значило, что артефакты…
Бриг увидел, как от людей, подобно завиткам разноцветного пара, исходят запахи, и улыбнулся ещё шире.
— Действуют, — сказал он.
Застрекотал автомат. Дейл продолжал отмечать проход через скопление трупами мутантов. О них предупреждала Искра, когда те пробегали мимо неё.
— Идти сможешь? — поинтересовался командир квада.
Он поднял с земли камушек, пальцами раздавил его в мелкую крошку и сказал:
— Не только идти…
Глава 25
Варяг с удивлением смотрел на преобразившегося Брига. В того словно заново жизнь вдохнули. Бывший вольный сталкер почти сразу занял место во главе группы. Прекрасно обходясь без карты, Бриг вел всех быстрее любого самого опытного проводника. Он часто оглядывался, и хотя пространство между ними с Искрой оставалось открытым, аномалии так искажали воздух, что девушку увидеть не удавалось. От этого Варяг чувствовал неприятное покалывание в груди, но прогонял беспокойство прочь. Мутанты по словам Искры её не трогали, да и десяток тварей уже пробежавшие мимо неё и попавшие под огонь Дейла это доказывали.
— Сувенир, скопление скоро заканчивается. Что думаешь делать дальше?
Тот остановился.
— Бриг, стой. Все ко мне, — Сувенир неожиданно вытащил из внутреннего кармана сигарету, закурил, развернул карту. Подождал, пока все подойдут и спросил: — Бриг, здесь заканчивается скопление?
— Примерно.
— Хорошо. Мутанты надвигаются отсюда и отсюда. Если мы успеем раньше выйти, чем они доберутся…
— Успеем, — уверенно сказал Бриг. — Они сейчас… примерно вот тут и тут.
Он показал на карте.