— Чуешь своих? — без тени улыбки спросил Сувенир.
— Нет, просто вот этот артефакт, — Бриг прикоснулся к своему боку, позволяет очень хорошо слышать. Сейчас не так, как раньше, по большей части только шум, но кое-что я могу различить.
— Значит, после скопления выдвигаемся в этом направлении, — продолжил командир квада, приняв к сведению новую информацию. — По моим расчетам, в этом районе есть шансы встретить квад Тимора, если он уже прошел дальше, то сворачиваем направо, вдоль ЛЭП, и пытаемся добраться до нашей точки общего сбора. Всем ясно?
— Вдоль ЛЭП? — скривился Добрыня. — Там этих поганых «шокеров» — как грязи на болоте.
— Именно, — кивнул Сувенир, — сможем устроить много ловушек на пути мутантов. Бриг, вперед.
По выходу из скопления, пошли намного быстрее. Помогало то, что Бриг видел все аномалии и легко вел спутников за собой. Варягу и Артисту это давалось легко, а вот долговцам, привыкшим к постоянной опасности Зоны, приходилось бороться со своими инстинктами.
— Мне ещё ни разу не доводилось бегать по зоне, — проговорил Чип, чье побледневшее лицо покрывала испарина.
— Не тебе одному! — ответил ему Дейл. — А ты на этих посмотри — хоть бы хны! Туристы!
Варяг понял, что речь идет о них, и одарил напарников злорадной улыбкой.
— Воистину — счастье в неведении, — проговорил Чип.
Вдруг Бриг остановился и стал с тревогой вглядываться вперед.
— Что? Что ты видишь? — спросил Сувенир, догоняя его.
Через несколько секунд к ним подоспел Варяг. Бриг посмотрел на них и с тревогой проговорил:
— Мутанты близко.
Сувенир сразу развернул карту.
— Где?
— Приближаются с юга. Много, — Бриг показал примерное местонахождение нового врага.
— С юга? — недоверчиво скривился командир квада. — Откуда они там? Они же позади нас должны быть, а теперь получается, что чуть ли не навстречу.
— Третья группа.
— Твою мать! Успеем дорогу пересечь? Сколько у нас времени?
— Не успеем. Минут тридцать.
— А вот здесь нельзя укрыться? — спросил Варяг, указав в сторону посёлка.
— Можно попробовать. На околице аномалии образуют небольшое сужение, мутанты будут ломиться через него, как через бутылочное горлышко.
— Помнится, совсем недавно аномалии их не сильно смущали.
— А если поторопимся, — сказал Бриг, — то, может, я смогу организовать что-то вроде баррикады.
— Так веди! — велел Сувенир, сворачивая карту. — Бегом, марш!
Как только вошли в поселок, командир квада взял организацию обороны под жесткий контроль.
— В домах запираться не будем. Для быков выбить дверь — только рогом мотнуть. Бриг, тебе что нужно для возведения баррикады?
— Лучше всего легковые машины. Рука сейчас только одна нормально действует, слишком тяжелые вещи не смогу поднять. А так — все как обычно, шкафы, комоды, ну и так далее. Если найдете неподалеку трактор, скажите мне. Я гусеницу возьму.
— Эт чего, шутка? — скривился Дейл.
— Нет. Деревьями бить не так удобно. А гусеницей я пробовал — понравилось. Да, и ещё капот от какого-нибудь грузовика посмотрите.
— Однако, — качнул головой долговец.
— Ну, все, разошлись в темпе вальса! — хлопнул в ладоши Сувенир.
Останки автомобилей нашлись только в двух ближайших дворах. С мебелью оказалось не лучше, зато в одном из сараев Добрыня нашел бухту колючей проволоки.
Остовы легковушек поставили у стен двух противоположных домов, закрепив их кольями, и растянули между ними «колючку» в пять рядов, перекрыв улицу. Для надежности, в середине дороги Бриг вбил в землю столб, вокруг которого обмотали проволоку. Кроме этого Бригу удалось разломать печки в нескольких домах и выстроить из крупных обломков некое подобие бруствера. Но полноценной баррикады достроить так и не получилось.
Полчаса пролетели незаметно.
Бриг, весь испачканный в саже, остановился, прислушиваясь. Находившийся рядом Варяг спросил:
— Близко?
— Очень, — последовал лаконичный ответ. — Скоро увидим.
Когда основные приготовления закончились, долговцы вытряхнули из своих вещмешков боеприпасы. У каждого имелось пять гранат, много патронов, нож и пистолет.
Варяга впечатлил боезапас квада.
Дейл перехватил его оценивающий взгляд и сказал:
— Хавчик и патроны — большего нам не надо. Это у одиночек да прочих соплежуев в рюкзаках всякая хренота, а для квада важна боевая эффективность.
Распределили патроны поровну.
— Держи, — Дейл протянул Артисту две гранаты. — Обращаться умеешь?
— В теории.
Долговец усмехнулся и объяснил, как правильно использовать, и снова спросил:
— С «калаша»-то стрелял? Или тоже в теории.
— Нет, не в теории, в видеоиграх, — отшутился Артист, потом сказал серьезно: — Но вообще, несколько раз доводилось.
— Тогда не буду мозги парить, — кивнул Дейл. — Стреляй на упреждение, короткими, не торопись. Если перекосит патрон или гильзу раздует, не паникуй, скажи мне или Варягу. Только не обоим сразу, выбери, у кого нагрузка меньше. Ясно?
— Да.
— Идут! — крикнул Добрыня, уже занявший свою позицию за кирпичным бруствером.
— На позиции! — приказал Сувенир.
Место Варяга было между Артистом и Бригом. Он разогнул усики на предохранительных кольцах двух выделенных ему гранат, потом посмотрел на Брига и спросил:
— Ты как?
— Левая рука почти не работает. В голове шумит, никак звуки не уйму. Но в остальном — потянет.
— Ты без оружия?
— Мне и так сойдет, — Бриг с легкостью подкинул в руке увесистую кувалду на метровой рукояти. — Вы их держите подальше, но если прорвутся или обойдут, тут уж я за дело примусь.
Мутанты только появились в пределах видимости, поэтому пара минут для разговоров у людей имелась.
Как оказалось, поселок расположился в небольшой низине, и мутанты спускались с высоты, как в огромный котел. Основную массу составляли шипастые собаки и «голыши». Среди них темными островками мчались кабаны, массивными бурыми утесами бежали быки, пружинистыми тенями скользили несколько хамелеонов.
Люди затаились, ожидая, пока твари приблизятся на расстояние прицельной стрельбы.
— Вот, — негромко произнес Добрыня, — а мы все гадали, куда мутанты подевались?
— Да кто же знал, что в Зоне «манок» объявился, — хмыкнул Чип.
— Эт точно, — протянул пулеметчик и, глядя сквозь планку прицела, с ленцой добавил: — Сувенир, я могу начать.
Варяг заметил, как спокойны бойцы квада, будто решили огород вскопать да картошкой засадить. На их фоне Артист являл полную противоположность. Его руки тряслись, пот стекал по лицу.
— Артист, — позвал он.
— Что? — взволнованно повернулся к нему парень.
— Дыши. Просто дыши.
Артист несколько секунд смотрел на него, не понимая, о чем речь, но потом кивнул и глубоко вздохнул несколько раз.
— Не дрейфь, — добавил Дейл. — Сейчас мы их пощелкаем, как семечки.
— Добрыня, начинай, — приказал Сувенир.
Чтобы не оглохнуть от грохота пулемета, Варяг приоткрыл рот. «Печенег» накрыл мутантов огнем и выкосил первые ряды. Шипастые собаки полетели кубарем. Один кабан зарылся клыками в землю. Пули пробивали черепа и тела мутантов, отрывали лапы, в воздух летели кровавые ошметки.
— Бриг, неужели это ты заставляешь их так на нас бежать? — проговорил Чип.
— В целом да, но не совсем. Зверьё по-прежнему чувствует мою аномальность, но теперь не концентрированно, а рассеяно и будет нападать на всех, кто рядом.
Чип покачал головой.
— Хорошо ещё мороков нет.
— Ошибаешься, — вздохнул Бриг. — Добрыня, возьми чуть выше и левее… ещё левее.
На глазах у всех из воздуха брызнули фонтанчики крови. Потом появился сам морок, потерявший невидимость. Прошитая пулями туша рухнула на землю.
— А ты их видишь?! — изумленно спросил Чип.
— Ага. Всех.
— Круто! Тебя бы к нам в квад.
Бриг ничего не ответил, но когда Варяг посмотрел на него, то заметил легкую усмешку.
— Так, мужики, — сказал Сувенир, — вот и наша очередь. Огонь!
Пять автоматов присоединились к пулемету. Ураганный огонь прошелся по мутантам. Визг, хрипы, рычание — все смешалось в единой предсмертной симфонии. Долговцы стреляли слаженно и эффективно, иногда обмениваясь короткими фразами. Варяг тоже экономил, точно целясь и без суеты. Но патроны всё равно закончились раньше, чем он ожидал. Он сменил магазин на новый и снова приник к прицелу.
Несмотря на потери, мутанты продолжали наступать. Варяг расстрелял ещё рожок, вставил следующий. Артист ещё не сменил первый. Парень серьезно отнесся к рекомендации «не торопиться».
Кажется, он перестал волноваться и выглядел спокойным, сосредоточенным. Долго прицеливался, стрелял короткими, причем достаточно точно, насколько можно было заметить.
Бриг указал на ещё двух мороков, которых успешно изрешетил Добрыня. Артист дострелял, наконец, первый магазин и перезарядил автомат. Остатки мутантов почти добежали до заграждения из колючей проволоки. Но ни одна тварь не успела его коснуться. Варяг с Сувениром почти одновременно выстрелили в последнюю шипастую собаку.
Наступила тишина.
После грохота выстрелов она казалась умиротворяющей, расслабляющей, едва ли не абсолютной.
Чип и Дейл поднялись первыми. Один из них присвистнул. Варяг тоже поднялся, за ним все остальные. Они смотрели на устланную телами мутантов дорогу. Трава, песок, камни, молодые деревца… все испачкано в крови. Темно-бордовые ручейки стекали по канавкам, собирались в лужицы, заполняли ложбинки и впадинки. Ещё живые мутанты жалобно скулили, подвывали, до жути по-человечески, обреченно вдыхали, пытались куда-то ползти.
Все молча вернулись на позиции и принялись снаряжать пустые магазины, оставив Дейла дозорным.
— Сувенир… — через какое-то время позвал тот.
Было что-то в его голосе такое, что заставило Варяга и остальных посмотреть в сторону долговца. Дейл неотрывно смотрел вперед.
— Что там? — подошел к нему командир.