— Вам надо уходить. Забирать Искру, она сама из скопления не выберется, и валить нахрен из Зоны. Ваш… дружок, покажет дорогу.
— Я останусь, — сказал Бриг.
— Я все сказал! — рявкнул Сувенир. — Выведешь их отсюда, а потом делай что хочешь: беги, скрывайся, забейся в какую-нибудь нору, но лучше всего, пока Искра будет рядом, избавься от этой мерзости в своём теле или сдайся «Долгу».
Бриг кивнул и проговорил:
— Я останусь здесь! И не из-за тебя или своей прихоти, а потому что только я один смогу нейтрализовать мороков и взять на себя других крупных тварей, на которых нужно затратить больше, чем три пули, чтобы убить. Думаю, ты достаточно умен, чтобы не отказываться от моей помощи.
Бриг посмотрел на других долговцев и спросил:
— Согласны, мужики?
Дейл молча кивнул — он уже снаряжал патроны в магазины. Чип только криво усмехнулся.
Сувенир исподлобья посмотрел на Брига, потом повернулся к Варягу.
— Уходите сейчас. Без тебя она долго не протянет. Может, успеете. Держи карту, я там отметил точку сбора квадов, скажешь, что я вас прислал.
Варяг посмотрел на Артиста — парень стоял, открыв рот и глядя куда-то вдаль, — проследил за направлением его взгляда и тоже замер в изумлении.
По дороге, живыми реками, направляясь к поселку, мчались мутанты.
— На позиции! — гаркнул Сувенир. — Варяг, бегите!
Командир квада направился к укреплениям, на ходу перезаряжая автомат.
Варяг быстрым шагом направился по центральной и единственной улице заброшенного поселения обратно к скоплению. И вдруг почувствовал, что идёт один. Варяг оглянулся и увидел, как Артист подбежал к мешку с патронами и занялся снаряжением патронов в магазины. Остальные приняли его присутствие как должное. Чип и Дейл о чем-то переговаривались, Добрыня перезаряжал «печенег», Бриг сидел в напряженной позе. вглядываясь вперёд, Сувенир…
Словно почувствовав его взгляд, лидер квада быстро обернулся и махнул рукой. Варяг кивнул в ответ и, выставив перед собой руку с детектором, сосредоточился на ощущениях и движении.
Выстрелы загрохотали, когда он вошёл в скопление. Первым, как обычно, «заговорил» пулемет Добрыни. Спустя какое-то время аккомпанементом ему стало сухое покашливание автоматов.
Варяг шел вперед на предельной для него скорости. Он старался не думать о том, что сейчас происходило в поселке. Пока стрельба продолжалась — все в порядке. Значит, живы и сопротивляются. Его же задача, первостепенная и самая важная, — спасти Искру. И он шел, стараясь думать только об этом.
Казалось, что с момента, как оставил квад, Брига и Артиста, минуло не меньше часа, а он прошёл всего ничего. Аномалии так искажали пространство вокруг, что определить расстояние не получалось. Варяг понимал, что шёл по лабиринту с невидимыми стенами, и вполне мог заблудиться. От таких мыслей бросало в пот. Хотелось ускориться, но он понимал, что и так идёт слишком быстро. Спешка могла стать смертельной. Он усилием воли заставлял себя держать ровный темп.
Постепенно стрельба стала отрывистой. В какой-то момент показалось, что слышно только два автомата вместо трех. «Печенег», к счастью, сообщал о себе исправно. По мере удаления от места схватки, доносящиеся звуки становились все тише.
Наконец он увидел сидящую на траве Искру.
И так обрадовался, что сразу окликнул её. Девушка принялась озираться, но не увидела его.
— Варяг! — крикнула она, глядя в другую сторону.
Он выругался.
— Оставайся на месте, я уже рядом.
— Хорошо.
Он снова погрузился в собственные ощущения и считывания показаний детектора.
Но в этот момент случилось то, чего Варяг опасался больше всего: стрельба прекратилась.
Он остановился и посмотрел в сторону посёлка. Варяг не знал, чего ждёт, на что надеется. На душе кошки не просто скребли, а раздирали её на части.
И когда «Печенег» вновь огласил округу короткими очередями, Варяг не смог сдержать эмоций и яростно зарычал. Затем вновь пошел к Искре.
Прошло почти десять минут, прежде чем он смог к ней добраться. Всё это время пулемёт продолжал отстреливаться.
Увидев девушку, Варяг невольно улыбнулся. Она хотела обнять его, но он взял её за руку и повёл за собой. Обратно в посёлок.
Если остался только пулемётчик, то присутствие Искры уже никому не навредит. Мутанты её не тронут, а Варяг может быть сможет помочь выжившему.
Искра не сопротивлялась, ни о чём не спрашивала и шагала следом, сжимая в тонких пальчиках пистолет.
Где-то на полпути от посёлка, Варяг вдруг услышал знакомый голос:
— Варяг, стой! — крикнул Бриг — Не подходите ближе! Я чувствую, что теряю силы!
Значит жив! Варяг не мог скрыть своей радости.
— Бриг!
— У меня тут Артист и Сувенир. Первый вроде приходит в себя, второй в отключке! Оставлю тут! Забирай и валите отсюда!
— Стой здесь, — велел Варяг девушке и кинулся вперёд.
Он помнил этот участок и сумел быстро по нему пройти. Наконец, увидел Брига.
Тот нес одного раненого на плече, второго, подмышкой. Заметив Варяга, Бриг остановился.
— Я один, Искра там, — махнул рукой Варяг.
Но Бриг всё равно не пошёл дальше. Положил обоих раненых на землю и скинул с плеча вещмешок.
Сам Бриг выглядел страшно. Вся одежда разорвана и окровавлена, половина лица превратилась в сплошную рану, одного глаза не видно, левая рука в сплошных укусах.
— Уходите, — устало повторил он. — Не знаю, сколько ещё с Дейлом продержимся, ему все ноги разодрали…
Получалось, что из пулемета стрелял Дейл, а значит, Добрыня…
Варяг схватил Брига за рукав, сам не зная, что хочет сказать или сделать.
Тот посмотрел на него уцелевшим глазом и произнес.
— Ему нужен я, а учёным — флешка. Но они дорого заплатят, прежде чем заполучат хоть что-то! Уходите, Варяг! Мне в нормальный мир уже дороги нет, — Бриг криво улыбнулся, насколько позволяла рана. — Зато есть ещё три гранаты!
— Меня зовут Андрей, — сказал Варяг.
— А меня Степан. Рад знакомству.
— И я… рад.
Варяг понимал, что на самом деле это не знакомство, а прощание.
Мужчины ещё несколько секунд смотрели друг на друга, потом каждый кивнул в ответ на мысли другого. После чего Бриг развернулся и побежал назад, в сторону поселка, откуда все ещё доносились звуки стрельбы.
Варяг проводил его взглядом и принялся приводить в чувство Артиста. Затем они вместе подняли Сувенира и вернулись к Искре.
Бриг бежал и чувствовал спиной взгляд Варяга. Хотелось оглянуться, ободряюще махнуть рукой, сказать, чтобы уходили и не беспокоились. Он не собирался умирать. Бриг возвращался за Дейлом, чей пулемет продолжал огрызаться в поселке. Он оставил долговца в крепком на вид сарае с одним входом и без окон, чтобы легче было обороняться.
К великому сожалению Брига, после деактивации, артефакты в его теле утратили былую энергию, и он не смог вытащить Дейла вместе с Сувениром и Артистом. Он двоих-то с трудом донёс. Хорошо ещё Варяг решил вернуться и не пришлось далеко идти. Раны почти не заживали, подступала усталость, но пока силы ещё имелись. Бриг планировал выбраться из этой заварухи и по возможности вытащить отважного соратника.
Мутанты повстречались ему уже на окраине поселка. «Голыши» мчались на него, кровожадно оскалив пасти. Позади них, опустив клыки к земле, бежали три кабана. Бриг вильнул в сторону, забежав за аномалию. Мутанты разделились, огибая проплешину в траве с двух сторон.
Первого, прыгнувшего на него пса, Бриг поймал обеими руками за шею и мгновенно сломал позвоночник. Потом ещё сильнее сжал пальцы, раздавливая мышцы под облезлой шкурой, перехватил и стал орудовать трупом словно булавой. Через секунду ближайшая аномалия получила свои визжащие жертвы.
Удары тушей разбрасывали мутантов в стороны, но не причиняли серьезного вреда. Бриг старался бить так, чтобы враги отлетали к аномалиям, но получалось такое слишком редко, а кабанов так вообще только слегка оглушало. Но этого было достаточно, чтобы он смог продвигаться в намеченном направлении.
Прокладывая себе путь к сараю, в котором отстреливался Дейл, Бриг заметил среди серых реек старого забора торчащий из земли лом, служивший столбом между секциями. Ржавой проволокой к нему были примотаны две полусгнившие поперечины. Бриг ринулся к забору и, отбросив тушу «голыша», выдернул лом из земли. Оставшийся без опоры забор накренился в сторону дома, вокруг которого тянулся, а Бриг уже развернулся и обрушил новое оружие на мутантов.
Металл со свистом рассек воздух и разрубил ближайшего кабана на две части. Потом пронзил насквозь следующего. Бриг держал лом двумя руками и убивал мутантов одного за другим. Он кричал, нанося удары, рычал и скалился, став похожим на нападавших тварей. Мутанты не могли противостоять его смертельной мощи, а Бриг упивался боем, уничтожая их с первобытной яростью.
Подступы к сараю с Дейлом устилали десятки тел различных мутантов, но не меньшее их число все ещё пытались пробиться к человеку. Они лезли по трупам своих сородичей и погибали сраженные пулями.
Бриг только собрался подойти к сараю, но вдруг краем глаза заметил какой-то черный силуэт. Повернул голову и посмотрел.
Темный. Точнее Кремень. Просто без Искры, Бриг уже не мог его видеть в нормальном обличье.
Стоял у баррикады, там, где до недавнего времени высился столб. Среди трупов с мутантов. Сгусток тьмы, живого, трепещущего мрака. Но теперь Бриг знал, что это друг и его присутствие придало сил.
Новые твари уже находились на расстоянии прыжка. Пальцы Брига, стиснули лом. Он кивнул другу и кинулся в бой. Лом со свистом рассекал воздух. Каждый удар означал смерть.
Только вот сил становилось всё меньше. Потом он услышал крик. Пулемёт смолк на более длительное время, чем обычно, потом снова громыхнул, опять смолк, и снова долетел приглушённый вопль:
— Бриг!
— Дейл! Я иду!
Бриг продвигался к сараю, уже на ходу понимая, что мутанты уже внутри.