— Дейл! Подхожу справа!
Он напал на тварей сзади.
— Бриг! — донесся глухой голос, в котором смешались дрожь, отчаяние и необыкновенная радость человека, ещё мгновение назад считавшего себя обреченным на скорую смерть и у которого появилась надежда на спасение.
Бриг оттянул атаки мутантов на себя, и Дейл снова сумел открыть огонь.
Добравшись до сарая, Бриг оттеснил тварей и крикнул:
— Вхожу!
Пятясь и выставив перед собой окровавленный лом, он вошел в сарай. Тут же сместился в сторону, чтобы не перекрывать линию огня. Почти сразу грохнули выстрелы — Дейл не спал. Бриг повернулся и увидел долговца. Тот лежал за старой тракторной шиной. Земля вокруг была усыпана гильзами и телами мутантов.
На грязном, окровавленном лице Дейла застыло такое странное выражение, что Бриг не смог определить, что оно означает. Из глаз долговца текли слезы.
— Я уж думал, все, каюк, — проговорил он.
— Хрена с два! Варяг далеко, Сувенир и Артист с ним, — сказал Бриг. — Теперь наша очередь!
Он быстро подошел к бойцу и помог подняться. Дейл застонал и чуть не упал, но Бриг поддержал его. Ноги долговца ниже колен были замотаны пропитавшимися кровью обрывками одежды.
— Я тебя понесу, а ты стреляй, — сказал Бриг.
В ту же секунду стена сарая взорвалась обломками досок, и внутрь влетел здоровенный мутобык. Он сшиб людей на землю, и сам покатился кубарем к другой стене. Бриг почти сразу вскочил, поднял лом и переломил монстру хребет. Повернулся к Дейлу. Тот лежал лицом вниз и не шевелился. Сквозь пролом и вход в сарай ринулись мутанты.
Бриг отчаянно закричал, встал над долговцем и смертоносным ураганом разносил тварей.
Кабан врезался в Брига сбоку, отбросив его к стене. Лом упал на землю, глухо звякнув. Боль огнем обожгла бедро. Бриг не успел встать, как в него уже вцепились несколько шипастых собак. Он закричал. Закрывая одной рукой лицо и шею, другой отрывал тварей от себя, ломал позвоночники и сворачивал шеи. От боли у него перехватывало дыхание, и перед глазами плыл кровавый туман, но он не сдавался, все время пытаясь подняться.
Это у него так и не получилось.
Когда сил не осталось даже на крик, а истерзанное болью сознание начало ускользать, Бриг последним усилием сунул руку в карман и нащупал гранаты. На то, чтобы выдернуть чеку с одной из них, ушла, казалось, целая вечность, наполненная ужасными муками. Наконец, ему удалось вынуть кольцо и сдвинуть пальцем предохранительный рычаг.
В голове все поплыло.
За те секунды, что остались до взрыва, сквозь жгучую боль, заполнившую каждую его клеточку, из самой глубины сознания, сквозь агонию и муки, пробилась одна-единственная мысль…
Бриг позвал: «Мама».
Потянулся к ней всем своим существом. Его голос, вопреки всем известным законам физики, беззвучный и нереальный, раздался в голове у матери.
Бриг почувствовал, даже почти увидел, как она встрепенулась, отставила свою любимую фарфоровую чашку с чаем, привстала со стула и произнесла с тревогой, заботой и любовью: «Сынок?»
И услышав её, Бриг почувствовал такое всеобъемлющее тепло и бесконечную безмятежность, что боль исчезла. Её больше не было, а все вокруг заполнил яркий и невероятно мягкий белый свет.
Секунды истекли.
Варяг не мог сказать, сколько прошло времени, прежде чем замолчал и «печенег». Старался об этом не думать. Упрямо шел вперед, остановившись лишь раз, на несколько секунд, когда сзади раздался далекий взрыв. Если судить по звуку, то сразу нескольких гранат… как минимум трех.
Оглядываться он не стал, а продолжил путь.
Пот застилал глаза, одежда вымокла насквозь. Тащить вместе с Артистом Сувенира и определять при этом местонахождение аномалий было невероятно трудно, но, худо-бедно, они все же продвигались вперед. Искра несла оружие и вещмешок.
Людей Варяг увидел в тот же самый момент, когда Артист заметил мутантов.
— Эй! Эй! Сюда!
Четверо вооруженных людей пошли навстречу.
— Кто такие будете? — спросил незнакомец.
— Сзади мутанты… много… — проговорил Варяг вместо ответа и, не устояв, вместе с Артистом и Сувениром повалился на землю.
Сильные руки подхватили его, сняли с плеча руку командира квада, приложили к губам флягу с водой. Он пил и сквозь шум в ушах слышал отрывистые приказы:
— К бою! Занять оборону!
Потом он сидел у дерева, прижимая к себе Искру, слушал стрельбу и возгласы спасших их людей. На губах его блуждала едва заметная улыбка.
Эпилог
Барс не помнил, сколько прошло времени с тех пор, как Артист оставил его умирать. День, может быть два. Одно он мог сказать точно — сейчас уже наступила ночь. Время тянулось бесконечно. Он то впадал в забытье, то снова приходил в сознание. Порой его посещали галлюцинации.
Ему чудился Лыка.
Сталкер появлялся и исчезал перед замутненным взором. Бормотал какую-то чушь:
— Жив ещё?! — казалось, призрак Лыки неподдельно удивился.
«Жив, жив, — хотелось ответить, но какой смысл разговаривать с галлюцинацией? — И если бы не кирпичные глыбы надо мной, ты в этом убедился бы… и пожалел».
— Дружище, да ты получше флешки будешь, — хмыкнул сталкер. — На-ка подкрепись!
Потом Барс почувствовал, будто в рану на правой руке что-то пихали. Острая боль обожгла плечо, раскаленной иглой кольнула мозг, вытеснив все до единой мысли, и чернота окутала разум.
В один из периодов, когда сознание вновь вернулось к нему, сам не понимая, что делает, он задергался всем телом, и, уже почти теряя разум, вдруг понял, что смотрит на собственную ладонь. Судорожными движениями освободил вторую руку. Это казалось невозможным, но даже без чужой помощи, ситуация вдруг перестала быть безнадежной. Сознание ещё хранило память о видении, причинившем дикую боль, о призраке Лыки, глумившемся над беспомощным Барсом… хотелось размозжить сталкеру череп.
Артефакт в груди болезненно пульсировал, правое плечо жгло огнем. Все тело болело, но теперь Барс хотя бы чувствовал его. Отчаяние, перемешанное с желанием отомстить, придало сил. Во все стороны полетели обломки кирпичей, показался разодранный живот. Морщась от боли, Барс зажал его рукой. Он немало повидал ран за время своей службы. С такой, как у него — шансов выжить не было. Но если ещё совсем недавно это не имело значения, теперь горечь поражения показалась во много раз мучительней. За те несколько часов, что ему оставалось жить, до ближайшей больницы не добраться даже бегом.
Так он и сидел, наполовину выбравшись из-под завала, зажимая рукой кровоточащий живот и глядя в темнеющее небо. И лишь об одном жалел бывший заключенный Барс в эти минуты: на темном небосклоне так и не появилось ни одной звезды.
Артист, Варяг и Искра стояли возле автобуса. От Зоны их отделяло несколько километров. Все трое выглядели посвежевшими и достаточно бодрыми, несмотря на вечернее время.
— Точно не поедешь? — спросил Варяг.
— То-о-очно, — протянул парень и махнул рукой.
— Ну, смотри. Звони, если что.
— Всенепременно и обязательно. А как снимусь в новом фильме, пришлю вам билеты на премьеру. И только попробуйте не приехать! Я на вас Сувенира натравлю! Он же все-таки теперь мой командир, и за честь квада кому угодно задницу надерет.
Они засмеялись.
Посмотрев на часы, Варяг сказал:
— Ну что же, ладно, рад был знакомству. Счастливо оставаться.
Они пожали руки и обнялись, похлопав друг друга по спинам. Потом с Артистом попрощалась Искра.
— Береги себя, — сказала девушка.
— Постараюсь.
Варяг поднял с земли багаж, свой и девушки. Они зашли в автобус, устроились на своих местах, и вскоре автобус тронулся.
— Значит, Женя? — в который уже раз повторил Варяг, словно привыкая с настоящему имени девушки. — Правда, Искра мне нравилось больше, но так тоже ничего.
Она ткнула его кулачком в ребра. Он дернулся, охнул и засмеялся.
— Так ты мне скажешь, почему «Искра»?
— Смотря как будешь просить! — ответила она и игриво улыбнулась.
Спустя несколько часов они находились уже далеко от места, где попрощались с Артистом. Автобус раскачивало. Снаружи опустилась ночь. Свет в салоне приглушили. Женя безмятежно спала, положив голову Варягу на плечо. Он с нежностью посмотрел на девушку, убрал с её лица выбившуюся прядку волос, потом осторожно достал из-под кресла вещмешок. Тот самый, который передал ему Бриг, в момент их последней встречи. Вытащил оттуда планшетный компьютер Дейла. Включил его, нашел нужный файл и перечитал, в который уже раз за последнее время.
«…Состояние здоровья объекта — хорошее. Отмечается увеличение скорости регенеративных процессов, улучшение общего эмоционального фона. Влияние контакта объекта с артефактом „Цепь судьбы“ условно подтверждено (объект № 75 — единственный прошедший адаптацию). Рекомендация: начать фазу „В“ эксперимента. Подготовить для ассимиляции следующие артефакты: „бычье сердце“, „сонар“, „звезда“…»
«Н-да. Ну и задачку ты мне подкинул, Бриг! Ты или Дейл, не знаю, кто из вас скопировал все с флешки», — подумал Варяг и тяжело вздохнул. Женя завозилась, но не проснулась.
Ему предстояло решить, что теперь делать с информацией, которая имелась в памяти компьютера. Если отдать заинтересованным лицам — тем, кто спланировал и проводил проект «Преодоление», — значит помочь нелюдям, которые безжалостно и бездушно проводили опыты на Бриге, использовали его, для кого Бриг был лишь «объект».
Позволить информации исчезнуть… Но за что тогда погиб Бриг? Все его страдания, нечеловеческая боль, мучения — станут бессмысленными. Этого Варяг допустить не мог.
Обнародовать все имеющиеся данные… не подкрепленные доказательствами, они превратятся в очередную «страшилку из Зоны». Если же дать общественности полный доступ к материалам, ещё неизвестно, чем это обернется.
Варяг совершенно не знал, как поступить. Но жизнь никогда не предлагала ему простых решений. Придет время, и он придумает, что с этим делать.