Бриг развернулся и снова побежал, пытаясь зажать кровоточащие раны. Когти располосовали мышцы и, возможно, задели артерию. Он чувствовал, что начинает слабеть. Разодранный рукав пропитался кровью. Бриг на ходу расстегнул ремень, вытащил его из штанов и попытался перетянуть им руку выше места повреждения.
Про первоначальный план найти открытую полянку он и думать забыл. Теперь Бриг лишь бежал вперед, огибая аномалии и стараясь не споткнуться опять о какой-нибудь корень.
Ветки деревьев хватали за одежду и хлестали, как ему казалось, с какой-то особенной яростью: иссекли щеки, шею и постоянно норовили задеть по разодранной руке. Хотелось оглянуться, посмотреть, где хамелеон — в том, что тот преследует его, Бриг не сомневался, — но пересиливал себя, заставляя внимательнее смотреть под ноги. Любое падение может стать смертельным. Совершенно некстати начала кружиться голова. То ли от потери крови, то ли от действия артефакта, подстегивающего регенерацию ткани — Бриг ещё с первого раза помнил, что имелся такой побочный эффект. Сейчас бы прилечь на чем-нибудь мягком, например на…
Но мысль не успела оформиться полностью, справа между деревьями он заметил просвет и обрадованно устремился в ту сторону. Ещё не добежав до поляны, Бриг почувствовал, что там кто-то есть. Ему некогда было разбираться, как именно он это узнал. Услышал или как-то иначе ощутил — с вновь приобретенными способностями можно разобраться позже, сейчас же он просто знал: на поляне есть живое существо. Бриг лишь надеялся, что это человек.
Но его надежды не оправдались. Едва он вышел из-за деревьев, как увидел в двадцати метрах от себя копошащуюся в кустах массивную бурую тушу. Ему уже приходилось таких встречать: мутировавший бык, с тремя парами ассиметрично расположенных рогов, покрытой костяными наростами мордой и гипертрофированными грудными мышцами. Громко чавкая, тот жевал ветки. Услышав за спиной шаги, он тут же вскинул голову и резво развернулся. Выпученные глаза мутанта уставились на человека.
Насколько Бриг знал, мутобыки были достаточно миролюбивыми существами и нападали на человека только в приступах паники или страха. Усилием воли он заставил себя идти как можно медленнее, отходя от деревьев и забирая в сторону от мутанта.
Почувствовав сзади движение, Бриг оглянулся и успел увидеть, как с ближайшего дерева на него прыгнула серо-коричнево-зеленая масса.
Вскрикнув от неожиданности, он вильнул в бок, чудом увернувшись от когтей мутанта.
Хамелеон упруго приземлился, мгновенно развернулся, на ходу меняя окрас на желто-зеленоватый — под цвет травы, и вжался в землю, приготовившись к новому прыжку. Но тут позади него раздался не то рык, не то хрип. Выворачивая копытами комья земли, по поляне мчался мутировавший бык.
Изумрудные глаза хамелеона задвигались в разные стороны, одна пара смотрела на Брига, вторая на приближающуюся бурую тушу. Мутант зашипел и, вопреки логике, решил продолжить охоту. Прыгнул на Брига, но едва оторвался от земли, как был сбит быком. Тот подмял хищника под себя и стал бить копытами, вдавливая в землю, превращая в кровавое месиво.
Бриг с испугом и недоумением смотрел на происходящее. Покончив с хамелеоном, рогатый мутант повернулся к нему. Налитые кровью и яростью глаза вперились в Брига.
Немая сцена длилась не дольше секунды, но уже было понятно, что произойдет дальше. Мутобык задергал головой, окровавленные копыта били землю, глаза вращались в разные стороны, из пасти вырвался тихий рык. Бриг развернулся в сторону леса, побежал и сразу услышал сзади стук копыт. Быстро оглянулся и закричал от испуга — монстр оказался в метре от него. Бриг бросился в сторону и покатился по земле. Огромный мутант пронесся мимо, но тут же развернулся.
Бриг поднялся на ноги и побежал изо всех оставшихся сил. Добравшись до ближайшего дерева, оперся об него здоровой рукой, прижимая больную к груди, и оглянулся. Мутант находился от него всего в нескольких метрах и приближался со скоростью и неизбежностью железнодорожного локомотива. Страх неминуемой смерти в одно мгновение завладел Бригом, лишив воли, сковав разум и чувства. Он вжался спиной в дерево. Доля секунды, и рогатая тварь была уже так близко, что он смог разглядеть все бугорки на её костяных наростах, каждую щетинку на шкуре…
До Брига слишком поздно дошло, что происходит…. Отвлекая внимание жертвы опасным внешним видом, мутант давил на сознание, почти как заправский контролёр-кукловод. Можно было искать убежище, надеясь на автомат или выполнять мысленно упражнения от ментального захвата — финал для жертвы в обоих случаях был печальным. Мутобык давил сразу с двух направлений: физически и ментально.
Бриг не мог больше сопротивляться, слабость разлилась по телу, глаза начали закрываться… но неожиданно, сквозь туман, окутавший сознание, до него донесся смутно знакомый голос крикнувший: «Бриг!».
А потом в голове вдруг появился образ, что делать. Будто кто-то подсказал сколько выждать, как продержаться под ментальной атакой мутанта, и помог не впасть в забытьё. И спустя секунду, Бриг пришёл в себя. На сознание больше ничего не давило, а жуткий мутант стал самым обыкновенным тупым животным.
Бриг мгновенно нырнул вниз и в сторону, а мутобык с громким влажным стуком врезался в дерево.
Еще слыша потрескивание расщепленной древесины и мычание оглушенного мутанта, Бриг поднялся на ноги и со всей силы ударил кулаком здоровой руки в пучеглазую морду, ломая костяной покров и разрывая плоть под ним.
Бурая туша вздрогнула, копыта заскребли по земле. Бриг ударил ещё раз, уже чуть выше, в основание шеи. С хрустом сломались кости, бык замер, распластавшись на земле. Бриг обессиленно опустился на землю рядом с трупом мутанта и прислонился к туше спиной. По траве стекали струйки крови.
Головокружение усилилось, и к нему добавилась тошнота. Бриг посмотрел на торчащий из бицепса лечебный артефакт. Тот был сломан. Словно не веря собственным глазам, он прикоснулся к месту скола пальцами.
Паника тут же завладела им, но он успокоил сам себя, вспомнив о новом артефакте, который добыл… двадцать минут… сорок… час назад? Во всей этой кутерьме Бриг потерял ощущение времени. Он похлопал себя по груди здоровой рукой, пытаясь нащупать спрятанный во внутреннем кармане арт. Пальцы ничего не обнаружили. Тревога пронзила Брига раскаленной иглой, он встрепенулся и принялся судорожно шарить по карману, но артефакта не было. Оглядел все вокруг себя, пробежался взглядом по поляне — пропажа не обнаружилась. Подняться и идти искать артефакт в лесу Бриг заставить себя не смог. Он только беззвучно выругался одними губами. Как же он теперь вылечится?
Посмотрел на поврежденную руку. Морщась, убрал в сторону лохмотья рукава и оглядел раны. Кровь уже почти остановилась. Под разодранной кожей проглядывало мясо. Вся рука словно горела огнем. Бриг почти не чувствовал пальцев и едва мог ими пошевелить. Решил снять импровизированный жгут, но тут же пришла в голову неприятная мысль: ослабив ремень, он снова пустит кровь к поврежденной вене. Сколько тогда ему останется? Несколько минут? Что ж… пусть так. Идти он все равно ещё не мог — слишком слаб. Тогда уж лучше умереть от потери крови, чем позволить сожрать себя живьем какому-нибудь хищнику. Осторожно он распустил перехватывающий руку ремень и закричал от боли, когда горячая кровь беспрепятственно устремилась в занемевшую конечность.
Есть предел всему, в том числе и его нечеловеческим силам. Глаза начали закрываться, голова медленно клонилась вперёд, сознание начало ускользать….
Сквозь мутную пелену, застилавшую взгляд, Бриг увидел на поляне темный силуэт человека.
— Что, не вышло?! — оскалился Бриг, но сам не понял, произнес вслух, или это были только мысли. — Приводи ещё своих тварей! Я положу их всех, а потом разберусь с тобой, сволочь….
Возможно, он ещё что-нибудь добавил бы, но глаза окончательно закрылись, подбородок ткнулся в грудь, и Бриг погрузился в забытье.
Очнулся Бриг от сильнейшего зуда в левой руке. Застонав, он открыл глаза и с тревогой огляделся. Он все так же сидел возле убитого им мутанта, чуть дальше на поляне валялся труп растоптанного хамелеона. Воздух вокруг словно загустел, перестал быть прозрачным, и Бриг понял, что опускались сумерки. Получается, он просидел так целый день. Беззащитный, беспомощный и если бы не проклятый зуд…
Бриг снова застонал и почувствовал, что с израненной руки на ногу стекает что-то густое и теплое. Значит, кровь так и не остановилась. Он решил осмотреть раны, пока ещё не совсем стемнело. Убрал размокшую ткань рукава и, к великой радости заметил, что кровь не шла. Раны покрылись темной коркой, из-под которой обильно сочилась сукровица, стекавшая ему на ногу. Значит, арт хоть и сломался, но ещё действует! Бриг измученно улыбнулся. В неверном свете сумерек ему показалось, что кожа вокруг болячек имеет какой-то синюшный оттенок, но не придал этому значения.
По мере того, как он приходил в себя, ощущения зуда и боли в руке становились все сильнее. От них сводило скулы и хотелось выть, но Бриг стискивал зубы и терпел. Зуд означал, что раны заживают, а боль… боль пройдет, надо только поменьше о ней думать.
Вспомнив о потерянном артефакте, он снова стал оглядывать поляну. Но, как и раньше — безрезультатно. Зато он увидел другое: похожую на ржавчину взвесь, окружавшую мертвого быка и его самого. Легкий ветерок разгонял эту взвесь, вытягивал из нее нити, уносил их прочь, за деревья, опутывал ими ветви, стелил по земле, между корней. Бриг не сразу сообразил, что видит запах. Он догадался об этом, лишь заметив облако такой же взвеси над останками хамелеона. Запах падали. Скоро на него сбегутся все окрестные хищники, которые будут не прочь закусить заодно и слабым израненным человеком.
Бриг понимал, что нельзя оставаться рядом с тушей мутанта. Прижимая больную руку к груди, он заставил себя встать на четвереньки и отползти в сторону. Потом остановился и растянулся на земле, отдыхая. Тучи на вечернем небе разошлись, и Бриг увидел, что появились первые звезды. До темноты осталось совсем немного, а ночевать посреди поляны — не самая лучшая идея.