В следующий миг боль прошила голову, перед глазами заплясали искры.
— Вер-ну-нуться… — запинаясь и заикаясь выговорила я такими непослушными, но своими губами.
Я вернулась. Вернулась в своё тело! И тут же подскочила на месте, едва не упав от головокружения. Схватилась за подлокотник, чтобы удержаться на ногах. По губам и подбородку от носа что-то текло, и я провела рукой, не сводя взгляда с Илоны. Кровь.
— Грёбаная ведьма! Совсем рехнулась! — крикнула я, едва сдерживаясь, чтобы по новой, теперь уже собственным руками, не вцепиться обидчице в горло. — Угробить меня хотела?!
Илона, как ни в чём не бывало, словно она открывала форточку, только для того чтобы проветрить помещение, отошла от окна и, небрежно бросив котёнка обратно на стол, торжественно объявила:
— Поздравляю, подруга. У тебя получилось!
— Какого чёрта, какая я тебе подруга! — продолжала кричать я, размазывая кровь по лицу. Голова у меня гудела, словно по ней пару часов к ряду стучали отбойным молотком. Мой взгляд метался по комнате — перескивая от невозмутимой Илоны к распахнутому в ночь окну. Первое потрясение немного отступало, руки прекратили трястись, как у невротички. Илона не делала попыток приблизиться, и я немного успокоилась, перевела взгляд на котёнка. Тот пушистым комочком ничком лежал на столе. И не шевелился.
Точно во сне я протянула к нему руки и взяла в ладони худенькое тельце. Поднесла к уху. Тишина. Подняла взгляд на Илону. На мгновение на её лице проступила растерянность, но тут же исчезла под маской безразличия. Ведьма беспечно пожала плечами:
— Что, подох? Бывает. Немного перестарались. Не все животные способны выдержать первый самостоятельный возврат подселенца. Особенно, на этапах тренировки. Извини, если давила на тебя, но иначе как через стресс невозможно объяснить принцип возвращения из джампа.
— Не верю, — прошептали мои губы. Я всё ещё держала в руках тёплого, словно живого котёнка. Миг назад я была в нём, была им, а теперь он мёртв. А могла быть мертва и я. — Ты собиралась выбросить Луи в окно, — голос мой звучал словно из трубы. Но в нём не было страха. Словно то место, где в организме хранятся эмоции, наконец, опустело. — Невозможно так притворяться. Ты собиралась избавиться от меня также, как избавилась от Лидии…
— Ну ты и выдумщица. Конечно я блефовала, я же не монстр какой-то. Людей злобой не душу, — она многозначительно улыбнулась. — Но уже середина ночи, ты наверное утомилась? Пора баиньки. Сама дойдёшь, или тебя проводить? — Лицо Илоны выражало неподдельную заботу, но её Эмон скалился так насмешливо и злобно, что не оставалось сомнений в том, что всё случившееся — подстроено. Чтобы наказать за синяки. Взять реванш. А может, если бы у меня не вышло вернуться, и убить…
Для Павла бы даже и придумывать ничего не пришлось. Что поделаешь, если гостья случайно открыла в себе способность джампа. Переселилась в котёнка. А тот, вот незадача, погиб… Как всё удобно бы вышло.
Я встала — тело было словно сделано из дерева — положила бездыханного котёнка на стол и, глядя лишь себе под ноги, вышла в тёмный коридор, даже не подумав о том, кого могу встретить по пути. Кажется, ничто в мире не способно было меня сейчас напугать.
Через несколько секунд я уже стояла в нашей с Павлом спальне. Руки у меня тряслись. На душе скребли кошки. Точнее одна кошка — самая гадкая и злобная из всех. Мне казалось, что это я… а не Луи, сегодня умерла. Мне пришлось умереть, чтобы понять, какой я всё это время была дурой. Беспокоилась о чьих-то мыслях, боялась обидеть… В то время как надо мной насмехались. Неудивительно, что я в этой игре, как та бутылка в водовороте. Как дохлая рыба, которую несёт по течению… Мне пришлось почти умереть, чтобы понять это.
Свет уличных фонарей проникал сквозь тонкий тюль и неровными отблесками оседал на стенах.
Павел безмятежно спал у стены в обнимку с одеялом, не ведая о выпавших на мою долю испытаниях. На открытой щеке отпечатался след подушки. На оголившемся плече я заметила выпукрый рваный шрам. Бледный, видимо очень старый…
Сейчас, как никогда, мне требовалось оказаться в безопасности. Найти место, где, наконец, можно будет выдохнуть раздирающее меня напряжение, от которого, кажется, вот-вот треснут рёбра. Я подошла к кровати Павла и присела на край. Если бы у меня хватило смелости, и вовсе взяла бы Койота за руку, обняла, лишь бы почувствовать себя под защитой… Я устала сражаться с этим миром в одиночку. Надоело быть пешкой и играть на чужой доске, следовать какой-то там судьбе, которую кто-то чужой мне напророчил… С чего вдруг я должна толкать единственного доброго ко мне человека в бездну? Черта с два! И никому другому это сделать не дам!
Мысли то и дело возвращались к Луи. Перед внутренним взором раз за разом всплывал пустой взгляд Илоны. Вспоминались сказанные ею слова. И слова пророчества. Но здесь, рядом со спокойно спящим Павлом, всё это представлялось далёкой и грубой подделкой под реальную жизнь, будто кто-то вложил мне её в голову потехи ради.
Моя рука непроизвольно потянулась к волосам Койота, аккуратно откинула их с глаз. Ресницы у Павла были длинные, брови даже во сне нахмуренные. На щеках проступила щетина.
Вдруг, Павел беспокойно вздохнул, заворочался, протянул руку и, не открывая глаз, безошибочно нашёл мою ладонь. Притянул к груди. Узы тут же зажглись, стали ярче, точно в их огонь подкинули поленьев. Я задержала дыхание. “Проснулся? Или спит?” — перешептывались мысли в моей голове, а сердце билось так же, как если бы я снова оказалась на волосок от смерти.
“Не проснулся,” — поняла я спустя минуту. Облегчение боролось с разочарованием. Места на кровати Койота было ещё много. Не забирая свою ладонь из рук Павла, я аккуратно легла на бок, лицом к спящему, закрыла глаза. “Полежу одну минутку”, — пообещала я, и сама себе не поверила…
На душе, наконец, наступил штиль.
Сцена 14. Сон
Обнаруживаю себя в зале, освещённом лишь гигантскими, похожими на мраморные колонны, свечами. В углах копошатся пауки. Вокруг меня стоят тринадцать пустых стульев.
Я сижу неподалёку от них в луже чего-то зловонного, всюду кровь и исковерканные тела. Встаю, брезгливо отряхиваюсь, и тут слышу жалобное мяуканье.
Оборачиваюсь. Это Луи. Я его сразу узнаю, хотя он сейчас не серый, и вообще, больше похож на полупрозрачную дымку. Он сидит на оторванной голове мужчины, одиноко лежащей на одном из стульев. Но прежде чем я успеваю подойти, голова открывает глаза. У неё их оказывается целых три. Два обычных — голубых, и один чёрный, посреди лба — перетянут мутной плёнкой, какая бывает у людей больных катарактой.
Мужчина кривит запёкшиеся губы, из всех его глаз одновременно начинают течь кровавые слёзы.
— Это я виноват, — доносится до меня его хриплый голос. — Я их всех погубил. Они больше не родятся. Никогда не оживут. И мой ребёнок тоже. Я погубил душу своей доченьки. Нерождённого дитя! Погубил душу… — Кровавые слёзы растекаются лужами по полу. Голова кричит и плачет, а я думаю только о том, что нужно снять с неё Луи.
Встаю на носочки и, ступая по сухим островкам, обходя оторванные конечности, добираюсь до рыдающей головы, тяну руки к Луи. Пальцы проходят насквозь, кожа немеет от холода.
— О, нет, нет, — бормочу я и пытаюсь снова. Котёнок смотрит на меня своими шоколадными глазюками снизу вверх и вдруг говорит:
— Вот мы и встретились, Аустина, — его голос больше всего напоминает эхо — гулкое и зыбкое, лишённое эмоций.
Почему-то в тот момент мне не кажется это странным, словно говорящие животные нынче в порядке вещей. Но то что происходит дальше, заставляет моё сердце сжаться от первобытного ужаса. Спрыгнув на пол, котёнок начинает меняться: его тело вытягивается к потолку до человеческого роста. По помещению туманом растекается тяжёлый полумрак.
Лоскуты света в страхе прячутся по углам, боясь быть съеденными тенями, а пауки, напротив, выползают из своих убежищ. Стены покрываются инеем. Передо мной уже не безобидный маленький зверёк, а существо без лица. Моя Тень. Моё проклятие.
— За ужин, спасибо. Хотя мы предпочли бы что-то более питательное, чем душа котёнка. Но для начала и она сойдёт…
От существа тянет мертвенным холодом. Хаосом бесконтрольной стихии. Я обхватываю себя за плечи, чтобы хоть как-то согреться, спрашиваю, немея от страха и собственной смелости:
— Ты Тень? Зачем ты здесь? Чего хочешь от меня?
— Зачем мы? Чего хотим? — эхом повторяет тень. Её очертания складываются в человека. Сначала я различаю знакомую фигуру, нос и глаза, и вот, передо мной стоит призрак — копия меня, только слепленная из дыма и теней.
— Мы не знали, что значит “хотеть”, — шепчут губы статуи, в то время как остальное лицо остаётся неподвижно. — Ничего не желали. Мы были хаосом и хаос сеяли. Мы были частью Матери сущего… Но пришли в этот мир следом за тобой. И теперь, мы научились желать… ты научила нас. Ищем путь домой. Мы голодны. Хотим есть… И ты поможешь нам. Накормишь нас. Или умрёшь.
Прежде чем я успеваю что-то ответить, трехглазая голова на полу принимается истерично смеяться и бормотать сквозь смех:
— Это всё было не напрасно. Это… это просто такой путь. Ты не обманешь меня, Мать! Я не отступлюсь! Они умерли не напрасно! Ворон ещё тебе покажет! Ты его узнаешь! Всё узнают!
Тень присаживается и бережно гладит оторванную голову по волосам так, будто ей жаль глупого человека. Потом она поднимает взгляд и, в следующее мгновение, оказывается рядом со мной. Говорит:
— Пора, — и толкает меня в грудь.
Я падаю прямо в кровавые лужи, которые оказываются настолько глубокими, что в них спокойно может утонуть человек.
И просыпаюсь.
Сцена 15. Горькая, колючая
Говорят, утро вечера мудренее. Но мне кажется, тот кто это придумал, просто никогда не влипал в настоящие неприятности. Я теперь точно знаю, им сов