— Что оно говорит? — визжит трёхглазый и трясёт меня за плечо. Даже если бы хотела, не смогла бы ему ответить — губы примёрзли одна к другой.
Тусклые, точно пыльная галька, глаза Луи приближаются, превращаясь в воронки, затягивая вглубь.
А там, в глубине — ледяное уныние мёртвого океана, отчаянные крики вечно тонущих, задыхающихся душ. И страшный, отупляющий голод, какой не способны испытывать живые.
— Вот что тебя ждёт! — громыхают голоса. Они всюду, затекают в уши стылой водой. Грохочут в сердце. — Наш мрак станет твоим.
Я горько плачу, слёзы леденеют не успев сорваться с ресниц. Шепчу:
— Тут так одиноко… так холодно…
— Ещё не знаешь насколько, — смеются озлобленно тени. Их смех походит на кашель умирающих от чахотки стариков.
— Столько тоски… Хватит целому миру. Мне так жаль, что это случилось. Так жаль, что это происходит с вами…
— … с нами? — ошеломлённо шепчут тени. — Жаль? — озверело грохочут. — Как смеешь ты, никчёмная душонка, жалеть нас?!
Я шепчу, задыхаясь от слёз.
— Это должно быть… так больно, так страшно… существовать в подобном безумии. Вечном голоде. Холоде. Точно в Аду. На дне преисподней.
— Не бывает иначе! — осатанело ревут тени. В гневе вздымаются смоляные волны мёртвого океана, перекрывая небо. — Твоя жалость нам не нужна. Ты сгинешь! Мы поглотим твою душу!
Протягиваю к тьме дрожащие руки, шепчу сквозь слёзы, в груди щемит от невыносимой грусти. — Возьмите немного тепла. Возьмите… Согрейтесь. Хоть немного согрейтесь… — касаюсь тьмы и…
…со вскриком просыпаюсь.
И долго-долго дышу на окоченевшие пальцы.
Сцена 19. Лисёнок
— Давненько я тут не был, — хмыкнул Павел, оплатив билеты и пружинистой походкой двинулся навстречу стенду с заголовком “Ленинградский зоопарк”. Погода располагала к прогулке, на небе в кои-то веки не было ни облачка, да и ветер, обычный спутник позднего октября, похоже, на сегодня взял отгул. Пасмурным оставалось только моё настроение.
Спрятав руки в карманы куртки, я плелась следом за Павлом, полная сомнений и дурных предчувствий.
Слова Барона о истинной любви не давали покоя. В голове беспрестанно велись ожесточённые бои между здравым смыслом и партизанами-чувствами. В редкие минуты перемирия сознание принималось плодить ещё более тягостные мысли: “Если не найду лисёнка? Если джамп не сработает? Если, несмотря на помощь Барона, Гиены не оставят нас в покое? Если… Если… Если…”
— Эй, чего куксишься? — спросил Павел, оборачиваясь ко мне. Ясное небо отражалось в его глазах, делая их такими тёплыми и солнечными, что я невольно зажмурилась.
Ночь мы благополучно провели в Университете, к вечеру перебравшись в кабинет декана и разместившись в раскладных креслах. Идти домой, пока Гиены рыскали неподалёку, было бы по меньшей мере глупо.
Впрочем, выспаться мне всё равно не удалось. Уж чересчур сны в последнее время снились паршивые, хоть вовсе не ложись. После в голове осталась лишь бессвязная мешанина образов, но чувство было такое, словно ко мне наведывался сам Фредди Крюгер.
Вздохнув, я ещё раз окинула Павла взглядом. За ночь его раны немного затянулись, а с лица сошла та смертельная бледность, что так напугала меня вчера. Круги под глазами и помятый вид никуда не делись, но хотя бы отступило чувство, что он в любой момент откинет коньки. Раненая рука казалась нормальной, пока не взглянешь на Эмона — тогда она становилась прозрачной, а если прислушаться к Узам — то нет-нет, да и проскальзывали болезненные нотки.
Отросшая щетина делала Павла похожим на бандита с большой дороги. Вон — даже взгляд хитрый, ухмылка заваливается на бок — настоящий разбойник! Осталось только украсть моё сердце, ничего не предложив взамен. Впрочем, если верить Ящеру…
— Где витаешь? — в голос Павла пробралась озабоченность, он взял меня за руку, заглядывая в глаза. — Плохо себя чувствуешь? — Его взгляд соскользнул к моим губам, и тут же нахлынули воспоминания о вчерашнем безумии.
— Всё в порядке, — механически ответила я, пережимая кислород поднявшейся в груди волне чувств. — Так! Где тут лис держат? — вытянув на свободу руку, я шагнула мимо зевак к стенду и с утрированным вниманием уставилась на карту зоопарка, словно где-то на ней было зашифровано местонахождение сундука с сокровищами.
Павел подошёл сзади, встал едва не касаясь грудью моей спины.
— Наверно здесь, — его рука потянулась из-за моего плеча, показывая на изображение волка. Слишком близко… Я услышала размеренный стук его сердца, горячее дыхание лизнуло шею. Почувствовала, нежели поняла разумом — хочет поймать, обнять. Привлечь к ответу…
Кто мы теперь друг другу? Изменил ли что-нибудь наш глупый поцелуй в подсобке?
Я успела выскользнуть из ловушки за долю секунды до того, как она захлопнулась, преувеличенно бодро зашагала по оживлённой улочке в сторону вольеров, сердито выкрикнула, делая вид, что страшно тороплюсь расправиться с делами:
— Пошли! Нечего время терять!
— Эй, лисичка, не туда! — насмешливо прилетело мне в спину. — Двигай за мной! И не потеряйся!
Несмотря на будний день, народу в зоопарке было довольно много. Дошколята — счастливые, краснощёкие — носились взад-вперёд так резво, что только пятки сверкали. То и дело до ушей доносились восторженный смех, щелчки фотокамер и иностранная речь. Несколько мамаш толкали коляски вдоль вольеров с бесхвостыми обезьянами. Те энергично прыгали из угла в угол, цепляясь длинными лапами за верёвки, не обращая внимания на детей, тычущих пальцами в стёкла.
Я невольно заметила, что по какой-то причине Эмонами тех, кто дольше прочих не мог оторвать взгляда от обезьян, сплошь были крокодилы, да пятнистые леопарды, и поделилась своим наблюдением с Павлом.
— Всё логично, — ответил он. — В природе обезьяны — любимая закуска этих хищников. Вряд ли теперь, став людьми, они мечтают о жарком из макаки, но инстинкт предков так запросто в унитаз не смоешь. Рудимент в чистом виде. Навроде аппендикса.
Говоря это, Павел смирно шагал по дороге, не делая попыток приблизиться или, чего доброго, прикоснуться. Я даже стала надеяться, что у стенда мне только померещилось, и кроме человеческой заботы ничего иного в действиях Павла не было. Верилось с трудом, конечно. После вчерашнего поцелуя староста стал вести себя иначе. Мягче, что ли. Словно сдался своим порывам в плен, и, наверное, теперь думал, что я тоже сдалась. Это было недалеко от истины. Кто знал насколько хватит моей обороны…
“Отношения с Павлом — это совсем не то, что в данную минуту должно меня волновать!” — в который раз за утро убеждала я себя. — “Нужно сосредоточиться на Узах! На поиске лисёнка! Ещё этот Барон со своей истинной любовью… чтоб его. Зачем он вообще об этом рассказал? Может, как раз для того, чтобы я не наделала глупостей? В любом случае, больше рисковать нельзя. Испорчу отношения с Алеком, и как потом быть? Хватит! И так наломала дров. Да и решиться всё должно совсем скоро. Разорвём Узы, а там уж трава не расти. Мы с Павлом — друзья по несчастью и никто больше. Деловые отношения и точка!” — так я себя убеждала, но вся эта гора доводов рядом с Койотом теряла в весе и подозрительно кренилась, а пульс подскакивал так резво, что в пору было звонить в скорую с криками “Умираю!”
Вся эта внутренняя борьба чем-то напоминала сражение с противотоком, которое практиковалось в нашем Университетском бассейне. Этакое упражнение на выносливость. Пловец плыл навстречу бьющему из стены потоку воды, равномерно загребая руками, работая ногами, чтобы сохранить равновесие, не потерять позицию, но стоило ему сбавить темп, зазеваться, поддаться усталости и его кувырком выкидывало на середину бассейна. Прямиком в лапы поражению.
Отягощённая мыслями, я плелась за старостой, рассматривая его со спины, мазохистки обличая сменяющие друг друга желания: Запустить пальцы в всклокоченные волосы, взять за руку, закрыть глаза ладонями, быть рядом, ближе … “Дура-дура-дура!” — со злым ликованием кричало в голове моё второе я.
Мы уже прошли обезьян и теперь сбавили шаг. Вцепившись в железный забор, у вольера со львом стояла маленькая девочка-львица в пузатом пуховике и пыталась громкими: “Симба! Симба!” разбудить царя зверей.
“Дашенька, лёва спит, пойдём! Разве не хочешь увидеть медведя! Он тебя ждать не будет!” — безрезультатно увещевала дочку мама, утягивая ребёнка в сторону.
Стоило нам подойти ещё поближе, как дёрнув носом и тряхнув круглыми ушами, царь зверей поднял косматую голову с лап и уставился на Койота немигающим взглядом. А потом, обнажив жёлтые клыки, утробно, по королевски звучно зарычал на радость маленькой девочке.
— О! Чего это он рычит на тебя? — удивилась я.
— Признаёт, лохматый, — ухмыльнулся Павел.
— А помоему ты ему просто не нравишься.
— Главное, чтобы нравился тебе, — хмыкнул он, совсем не обращая внимания на мою растерянность. Эмон старосты тем временем, вздыбив серую шерсть, задиристо скалился, всячески демонстрируя недовольному льву готовность надавать тому по гриве, если придётся. — Ну! Кто там следующий? — азартно спросил Павел, оборачиваясь. — Раз уж добрались до зоопарка, то можно и погулять, как думаешь? Тем более я тут от кого-то услышал, что лисята сейчас на осмотре у ветеринара, и их вернут в вольер чуть позже.
“Потому что другого шанса может не быть”, — прочитала я в его глазах. Или мне только показалось.
К следующему вольеру я буквально прибежала, и тут же прилипла носом к стеклу, наблюдая за метаниями здешнего узника. Из стороны в сторону, качая головой, по насыпи бродил белый медведь. Мне казалось, я знаю повадки этого зверя лучше собственных. Взрывной, упёртый, надменный. Хотя, может это касалось только моей матери, Эмоном которой была белая медведица…
Мне вдруг вспомнилось, как в детстве мы с ней гуляли по нашему местному уличному зоопарку. В одной из клеток маялся бурый мишка — совсем ещё малыш. Он вконец извёлся от летнего зноя, переваливался с боку на бок и горестно вздыхал. Мне стало так его жаль, что я расплакалась навзрыд.