Помню, как мать скривилась от отвращения, как красные её губы вжались друг в друга, точно расплющенные ботинком гусеницы. Она ненавидела слабость и ещё невыносимее ей было видеть слабость в собственном ребёнке. Рывком оттаскивая меня от клетки, мать тогда сказала: “Аустина, в своём возрасте, ты должна бы уже понимать, что у животных нет души и нет чувств. Знай себе — жрут, спят и… размножаются, как роботы. Разве не тем же самым промышляют комары и навозные мухи? Но их тебе давить совсем не жалко. Чего же рыдать над существом, которого кормят и поят до отвала?”
После этих её слов я долго не могла прихлопнуть даже самого писклявого комара. В голове каждый раз всплывал тот самый мишка, мающийся жарой. Поэтому я старалась поймать надоедливых насекомых в банку и выпустить при случае на волю. Прошло немало времени, прежде чем излечилась от этой глупости…
Недалеко от вольера с белым медведем разместилась передвижная лавка, торгующая фаст-фудом. Отстояв очередь, Павел купил нам по съедобно пахнущему хот-догу, и мы уселись на скамью напротив.
Кажется, я даже моргнуть не успела, а староста уже расправился со своей порцией, не уронив при этом ни капли соуса мимо рта. “Наверное, примерно так же серый волк из сказки заглотил красную шапочку — одним махом и не жуя”, — некстати подумалось мне.
Хот-дог оказался довольно пресным. Текучая начинка из кетчупа, майонеза и овощей так и норовила замазать подбородок или спикировать на куртку. Дурацкий фаст-фуд! Хуже только сахарная вата! Я опасалась, что староста будет насмехаться или, того хуже, предпримет попытки вытереть мне лицо, как бывало делали герои унылых романтических комедий, но он лишь безмятежно следил за низкими облаками и казался на удивление умиротворённым. “Хорошо быть мужиком! Чума на хвосте, а ему хоть бы хны. И чего себе голову ломаю?” — с досадой подумала я. Чтобы как-то отвлечься и не портить себе аппетит, стала поглядывать по сторонам.
На соседней лавочке сладко ворковала парочка влюблённых, поедая один хот-дог на двоих и полностью игнорируя досужие взгляды. А посмотреть было на что. Вот он — парадокс любви во всей красе. Парень — разъевшийся увалень в очках, прыщавый, конопатый, с ярким пятном простуды на нижней губе. Девушка — его противоположность. Высокая, явно на голову выше парня, блондинистая, стройная, хоть сейчас в модели. Зуб даю, что изумлённые друзья не раз увещевали подругу одуматься, раскрыть глаза, найти кого-то получше…
— Глянь на их Эмонов, — вдруг шепнул Павел. Я послушно напрягла глаза и тут же поняла о чём он. Эмоном толстяка был олень с ветвистыми рогами, а у блондинки — олениха с изящной, вытянутой мордой.
— Люди с похожей духовной энергией притягиваются, — прошептал Павел. — И как правило уживаются гораздо лучше, не говоря уже более сильном потомстве. Не удивительно, что эти двое вместе. Парнокопытных не так уж и много, по крайней мере в Питере, уж не знаю почему, — он замолк. А я было задумалась о том, кто ближе лисе — собака или койот, но тут же, испугавшись, прогнала эти мысли.
— Оставь, всё равно давишься, — сказал староста, глядя на то как я мучаю хот-дог. — Хочешь на уток поглядеть?
— Не знаю. Может кого-нибудь поэкзотичнее поищем?
— О, уверяю, твоя душенька хочет насладиться именно толстенькими уточками, — и он по мальчишески подмигнул, обещая веселье.
По дороге к обещанным уткам мы заглянули в зимний вольер жирафа, где воняло так едко, что мы невольно зажали носы, и Павел гнусаво зачитал мне с плаката краткую историю вида, а после попытался скормить жирафу остатки моего хот-дога, за что схлопотал нагоняй от старенького смотрителя, взявшегося невесть откуда. Дальше были высокомерные орлы и грифы, не пожелавшие одарить нас даже взглядом.
Контактный мини-зоопарк окружал низенький заборчик, за который мы зайти не рискнули, потому как местные кролики, едва почуяв нас, забились в углы, а козы с диким блеянием бросились врассыпную, чуть не посбивав по пути зазевавшихся детей.
Койот старосты и моя Лиса горестно следили за улепётывающей добычей, а запах местной живности, против ожиданий, оказался довольно приятным. “Вот что значит инстинкт предков”, — вспомнила я слова Павла, который тем временем безуспешно пытался применить свой гипноз и подманить к забору испуганную пегую козочку. На его лице было столько угрюмой сосредоточенности, что я невольно захихикала, а потом, не сдержавшись, подкралась и цапнула его за бока. Павел подпрыгнул, все местные козы хором заблеяли, а я расхохоталась уже в голос.
Павел совсем не обиделся. Иначе, зачем бы стал так счастливо улыбаться?
К моменту, когда мы добрались до птичьего вольера, я совсем уже расслабилась. Кособокая ухмылка Павла то и дело превращалась в настоящую улыбку, от которой у меня внутри менялись местами печень и селезёнка.
“Вот бы кто придумал тест на любовь. Одна полоска — пронесло. Две — примите поздравление, вы влюблены и больше себе не принадлежите. Распишитесь и получите. Вот только абортов при таком залёте не делают.” — Именно об этом я думала, когда стоя возле птичьего вольера Павел уверенно взял меня за руку, а я не отыскала в себе сил протестовать. Не хотела и не могла, не смотря на все свои утренние обещания.
— Мы же парочка, помнишь? — шепнул он. Я тут же ухватилась за эти его слова, как за спасательный круг. Слишком заманчиво было притвориться, что мы держимся за руки ради спектакля и нет надобности отстраняться, волноваться о завтрашнем дне, искать правду, а можно, наконец, просто жить, быть здесь и сейчас, в окружении гомона птиц и детского смеха, чувствуя тепло его руки и печальную радость в уставшем от борьбы сердце.
Так мы и стояли, смотря на галдящих уток, давая время нашим Эмонам всласть пооблизываться, а сердцам — угомонить свой бег.
Когда мы подошли к стеклянному вольеру с лисой, был уже полдень. Погода, будто сердясь на нашу нерасторопность, стремительно портилась. Ветер усилился, а над головами стали собираться сердитые тучи. Предприимчивые мамаши тут же выудили из сумок шапки и стали натягивать их на вмиг погрустневших детей.
От вольера с лисами шла такая вонь, что слезились глаза. Павел демонстративно сморщил нос и посмотрел на меня так, словно это я была виновата в его мучениях.
Лиса в вольере, заметив нас, пригнула уши, настороженно сделала несколько шагов навстречу, и, замерев в метре от разделяющего ее и нас стекла, тяжёло уставилась на меня жёлтыми глазами.
Она была ухоженной, очень пушистой, ярко рыжей, с пышной кисточкой на хвосте. Такую лису не встретишь в дикой природе, ведь там никто не выдаёт на обед и ужин витаминизированное мясо. Никто не делает прививки от бешенства и не удаляет вшей медицинскими спреями. Скорее всего этой лисе никогда не приходилось душить кролика или даже мышь, никогда она не боролась с голодом и не уносила ноги от охотников. И уж точно никогда ей не доводилось по настоящему защищать своё потомство. Но глядя в её глаза, я чувствовала нарастающее напряжение, видела, как встаёт дыбом рыжая шерсть, как настороженность оборачивается агрессией. Каким-то неведомым способом она чуяла, инстинктивно и по звериному безошибочно угадывала во мне врага.
Из деревянного домика в углу вольера выглянули три заспанные мордочки.
— А вот и наши малыши, — тихо сказал Павел. — Тебя учуяли, небось, вот и выползли любопытствовать
— Дальше-то что? — прошептала я, во все глаза смотря на рыжих малюток. Наверное, в этот момент я их боялась больше, чем всех хищников зоопарка вместе взятых. — Как понять, подходит ли кто-то из них?
— Тебе стоит закупиться глицином. Память — как решето. Только вчера Барон всё объяснил. А до этого Илона, — недовольно ответил Павел, придирчиво рассматривая лисят.
— Издеваешься?
— О твоём же здоровье забочусь! — притворно расстроился Павел. Но всё-таки сжалился и ответил: — Выполни джамп в каждого. А там разберёмся.
— Разберёмся? План просто поражает своей продуманностью. Примерно так же я экзамены в институт чуть не завалила.
— После джампа ты поймёшь, кто подходит, — терпеливо объяснил староста. Но в голосе его не было уверенности.
— Ну, не знаю…… — пробормотала я, с опаской поглядывая на людей вокруг. Дети, взрослые… Мимо прошли две девушки с бейджиками на зелёных куртках, с эмблемой зоопарка на рукаве — местные работники. Неподалёку на скамейке, скрючившись, как переломанная жердь, сидел жилистый старик в непроницаемо чёрных очках, в которых почему-то недоставало одного стекла. Единственный открытый миру глаз, пытливо смотрел прямо на нас с Павлом.
“Что-то вынюхивает”, — с паническим грохотом пронеслось в моей голове. Я присмотрелась внимательнее, желая проверить догадку… И тут же вздохнула с облегчением. Эмоном старика оказался зелёный питон, и единственный его глаз, который я могла видеть, был мутный, как запотевшее стекло. “Его Эмон — Слепой. Это просто выживший из ума дед. Местный сумасшедший”, — сказала я себе, но до конца тревогу мои слова не изгнали. Не хотелось признавать, но от змеиного взгляда старика у меня холодели руки.
Должно быть волнение как-то проявилось на моём лице, потому что Павел вдруг развернул меня к себе и мягко встряхнул за плечи. — Тина, послушай, — серьёзно сказал он, куда-то спрятав привычную свою гримасу-усмешку. — Ты слишком много думаешь. Так и свихнуться недолго.
— То много думаю, то голова как решето… Ты уж определись, — буркнула я и снова оглянулась на странного деда. Но скамья уже опустела.
— Так! — Павел нахмурил брови. — Вот прямо сейчас устрой уборку в голове. Вымети лишнее за порог. Посмотри на меня… Эй, а где обожание?
— Да ну тебя!
— Ладно-ладно. Не сердись. Хотя ты очень хорошенькая, когда сердишься.
Я скорчила рожу.
— Стала только милее.
— У тебя просто со вкусом беда. Или с юмором, — устало отмахнулась я, игнорируя ёкнувшее сердце. Кисло поинтересовалась: — Ты же в курсе, что при джампе я валюсь в обморок как кисейная барышня? Что будем делать, если кто-нибудь социально-ответственный вызовет скорую? Или на нас кто-нибудь нападёт? — я имела ввиду гиен, но не произнесла это вслух, словно одно упоминание было способно их сюда призвать.