— Что это вы тут делаете? — спрашивает он, с любопытством глядя на нас.
Никки спокойно произносит: «Ничего», а я говорю:
— Мы с твоей сестрой целовались.
16. Никки
НЕКОТОРЫЕ СОБЫТИЯ В ЖИЗНИ нужно как можно скорее выкидывать из головы. Например, тот факт, что я целовалась с Луисом. И это было вовсе не так плохо, как я ему сказала… Вообще-то теперь мне больше всего хочется сделать это снова. Но ему об этом знать не нужно. Я всю неделю старательно избегала Луиса, и у меня получилось. Если, конечно, не обращать внимания, сколько энергии на это уходит. Тяжело не общаться с тем, кого просто не можешь не замечать.
Утром по воскресеньям я всегда помогаю в приюте для животных — он недалеко от моего дома. Приезжаю туда, и директор, Сью, говорит, что сегодня появилась новая подопечная, Гренни.
— Она слепая, — предупреждает Сью, и я чувствую, как сердце начинает биться быстрее. — Бульдог. Лет девять или десять. Ее хозяйка была совсем старенькой и недавно умерла, а из семьи никто не может взять пса к себе.
Я уже видела, как умирают в своих отсеках пожилые собаки. Мало кто захочет взять пса и платить большие деньги ветеринару — а старые псы почти все много болеют. К тому же людям не хочется связываться с животным, которое через год-два умрет.
— Где она? — спрашиваю я.
— Отсек тридцать три. Можешь выгулять ее, а потом надо почистить вольеры на западной стороне.
Бегу к названной ею клетке. Гренни лежит в углу, опустив голову прямо на пол.
— Привет, девочка, — говорю я, открывая замок.
Бульдожка поднимает морду, когда я треплю ее по холке, и кладет голову мне на колени. Методом практики быстро выясняю, что Гренни больше всего нравится, когда ей чешут брюхо. Вывожу ее на прогулку — на небольшой лужок за приютом, — чтобы старушка могла учуять как можно больше новых запахов.
Гуляю с остальными собаками, но все время думаю о Гренни. Раз пять захожу к ней, глажу и чешу брюхо.
— Завтра зайду, посмотрю, как там Гренни, — говорю я Сью, когда мы устраиваем себе перерыв.
— Это же не твой день.
— Знаю. Но я заметила, что у нее миска полная. Кормила старушку с рук. Если она завтра тоже не поест сама, я ей помогу.
Сью раздраженно вздыхает.
— Она поест, Никки. Здоровые собаки не морят себя голодом.
— Если они не в депрессии, — возражаю я. — А ей явно плохо.
— Как обидно, что нам не хватает денег на собачьего психолога, да?
— У тебя есть я, — говорю, глядя Сью в глаза.
Остальное время я вожусь с другими собаками. Наконец выхожу из приюта и бегу домой — мыться.
Сворачиваю на подъездную дорожку. Кендалл уже ждет меня. Выхожу из машины, и подруга напряженно разглядывает мои перепачканные джинсы.
— Переносчица собачьих микробов.
— Угу, — улыбаюсь я.
Кендалл поднимает руки.
— Тьфу, гадость какая. Не подходи близко. Я подожду в машине, пока ты душ примешь. Только поживее!
Мы собирались ненадолго завалиться к Дереку в гости, на Фокс-лейк, — там у него яхта. Конечно, она не его, а его родителей, но какая разница?
Через двадцать минут выскакиваю из дома. Я чистая и готова остаток дня провести, отдыхая и загорая на яхте.
— Итак… — начинает Кендалл. — Не хочешь поделиться, что происходит между тобой и Луисом с «того самого поцелуя»?
Да, я позвонила подруге сразу после случившегося и обо всем ей рассказала.
— Ничего. Ты же знаешь, я целовалась с ним, чтобы доказать кое-что себе… ну, и ему.
— И что именно ты пыталась доказать?
— Что я могу целоваться с парнем, не испытывая никакого эмоционального влечения.
— Ну и как, сработало?
Смотрю за окно.
— Я не настолько эмоционально невосприимчива, как мне хотелось бы. Но я рада, что мы едем кататься на яхте, — хоть мозги проветрю. И я точно знаю, что не хочу ни с кем связываться, Кендалл. Особенно с кем-то вроде…
— Вроде Марко? — заканчивает за меня Кендалл.
— Да. Я просто не могу.
Подруга пожимает плечами.
— А что, если Луис другой, Ник? Что, если на самом деле он тебе нравится, и ты ему нравишься, и все хорошо и замечательно?
— Ты же знаешь, что все не так просто. Ты любишь Дерека, Дерек любит тебя, но вы никак не можете избавиться от проблем.
— Тогда за каким фигом я поперлась сегодня на эту яхту? Просто я стараюсь жить настоящим и не зацикливаться на будущем, которого все равно не избежать.
— Ты предлагаешь мне поступать так же?
Мы едем уже минут сорок, и Кендалл наконец сворачивает на грунтовку.
— Я предлагаю тебе быть счастливой, Никки. Ты уже два года себя наказываешь.
— Не хочу снова переживать ту боль. — Улыбаюсь и обнимаю подругу. — Но мне ужасно нравится твое желание, чтобы я была счастлива.
Кендалл была рядом со мной, когда я потеряла ребенка. Сидела и слушала мои рыдания — час за часом, день за днем, ночь за ночью, пока у меня не осталось больше слез. Когда мне нужно было поговорить, просто сказать что-нибудь, чтобы отвлечься от мыслей о случившемся, она сразу же приходила. Она болтала обо всем подряд, бесконечно, пока не начинало першить в горле. А когда мне не хотелось говорить, мы просто сидели и молчали — тоже часами. Подруга покупала мне мороженое и открытки с ободряющими словами и утешала, уверяя, что даже если на теле остались шрамы, сердце непременно однажды исцелится.
— Тогда постарайся просто повеселиться, ладно?
Мы огибаем дом Дерека и направляемся к небольшому причалу.
— Привет, девчонки! — кричит нам с яхты Дерек. — Опаздываете.
— Никки смывала с себя собачьи микробы, — отвечает Кендалл и впервые за всю неделю повисает на шее у Дерека, целуя его. Радуюсь, что у них все понемногу налаживается, хотя сомнения мои никуда не деваются.
А в следующую секунду вижу Луиса и впадаю в ступор. Он растянулся на носу яхты. На нем только длинные плавательные шорты — и больше ничего. Не могу отвести глаз от загорелого рельефного пресса и тонкой полоски волос, что тянется от пупка и исчезает за резинкой шортов, низко сидящих на бедрах.
Ой! Черт, и почему меня так тянет смотреть на него? Ненавижу.
— Кто тебя сюда позвал? — резко спрашиваю я.
— Ну уж всяко не ты.
— Да дай ты парню отдохнуть, — подает голос Дерек, сидящий в кресле капитана.
— Это не свидание, даже не думай, — шепчу я сквозь зубы, когда Луис протягивает мне руку, чтобы помочь забраться на яхту.
Он хмурит брови.
— А разве кто-то говорит о свидании? Я ничего такого не говорил. Эй, Дерек, ты что-нибудь говорил о свидании?
— Вообще-то это ты говорил. Сам сказал, что хотел бы позвать Никки на свидание, но очкуешь.
— Что ж, значит, получится просто интересный вечер. Луис, на всякий пожарный предупреждаю: между нами ничего нет. Мы поцеловались. Вышло не очень удачно. Всё.
Луис одними губами посылает мне воздушный поцелуй и подмигивает.
— Как скажешь, mi chava.
— И хватит меня так называть!
— Угу, — рассеянно мычит он.
Дерек заводит двигатель, и вскоре мы уже летим над водой. Дерек с Кендалл стоят за штурвалом, а мы с Луисом сидим на носу. Я специально устроилась напротив, а не рядом с ним, — боялась, что, если мы станем прыгать на волнах, инстинктивно начну за него хвататься. Мне нравится кататься по воде, но я предпочитаю двигаться медленно, а не лететь по гребням сломя голову. К сожалению, Дерек моей философии не разделяет. Поэтому мне остается только держаться за поручень на борту и молиться, чтобы мы не опрокинулись.
Украдкой взглядываю на Луиса. Он завороженно смотрит вниз, за борт, наблюдая, как острый нос яхты разрезает воду и волны бьются в обшивку. Плавание ему явно нравится.
Когда мы пересекаем усеянный неровными волнами след от другой яхты, я закрываю глаза и крепче вцепляюсь в поручень.
— Ты боишься? — Луис старается перекричать рев мотора. Я сама не заметила, как он оказался рядом. Чувствую совсем близко тепло его тела, и очень хочется потянуться в Луису, чтобы он меня держал, а не самой цепляться за поручень. Открываю глаза и разглядываю со свистом проносящийся мимо пейзаж.
Нет уж, мне не нужен парень, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я сама могу о себе позаботиться.
— Я в порядке.
— Неправда. Если ты схватишься за поручень еще хоть чуть-чуть сильнее, то перекроешь себе кровоток в пальцах. — Он практически прижимается ко мне. — Мне хочется помочь тебе, Никки. Ты позволишь, чтобы я тебя держал?
17. Луис
НИКАК НЕ МОГУ понять, что это за девушка. Никки одновременно и чертовски уязвимая, и потрясающе решительная. Мне хочется и защищать ее, и в то же время таранить стену, что она возвела вокруг себя.
— Позволь мне помочь тебе, — снова прошу я.
Она мотает головой.
— Нет.
Делаю шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Все равно Никки меня не подпускает, так какая разница?
— Дело в Хантере или в ком-то еще?
— Нет. Дело в том, что я не хочу иметь ничего серьезного ни с кем из парней.
Я пожимаю плечами.
— Ну так и не надо. Давай будем просто получать удовольствие от общения и посмотрим, куда это нас заведет. Я не стану давить на тебя или грубо себя вести. Буду таким, какой я есть.
Вижу, что она размышляет над моими словами. Хорошо хоть сразу не отшила.
— Вот это кайф был, да? — кричит Дерек, закрепив яхту с помощью якоря. Он швыряет за борт плот и отправляется следом, выполнив сальто прямо с бортика.
Кендалл прыгает следом.
— Давайте, ребята! — зовет она уже из воды.
Никки снимает шорты и топ и остается в красном бикини, отделанном черными полосами. Смотрю, как она встает на борт яхты, так что пальцы ног оказываются за краем. Я буквально заворожен, но стараюсь этого не показывать.
— Ну и… Луис? — Никки глядит на меня, но без обычной своей враждебности во взгляде. С удовольствием замечаю игривый вызов, пробивающийся в ее тоне. — Ты сам предложил получать удовольствие. Хватит тебе смелости окунуться?..