– Я бы сделал так же, – кивнул адмирал. – Это единственная их возможность не только не погибнуть сразу, но еще и попытаться нанести нам урон.
Да, тяжелые корабли станут на орбитах совсем уж неповоротливыми, и тогда более мелкие корабли противника получат шанс «поговорить» по душам со своими одноразмерными собратьями. В астероидных скоплениях подобная возможность еще выше, но, к несчастью для флота СНМ, в системе Витим они находились слишком уж далеко.
– Проклятье, я уже начинаю сомневаться в мудрости принятия решения о строительстве таких махин. И ради чего? Ради одного удачного залпа? Лучше бы уж вместо одного «сокрушителя» построили десять нормальных крейсеров… Дешевле бы вышло.
– Сэр…
– Что еще?
– Разведка сообщает, что Первый Флот СНМ покинул систему Касабланки.
– Ясненько. Идут на помощь, значит…
– Так точно, сэр.
– Так-так… Передайте приказ флоту поддержки прибыть в систему Витим.
– Сэр?..
– Что?
– Сэр, простите за напоминание, но предполагалось, что эти корабли подойдут, когда у нас завяжется бой.
– Я помню, майор. Но если ты не заметил, то бой у нас как раз не вяжется. Так что вызывай, и пусть они свяжут флот противника на себя.
– Так точно, сэр.
– И еще…
Сильвестр Ли погрузился в изучение показаний радара. По нему выходило, что противники «оттанцевали» полпути от звезды до ближайшей планеты. Вести бой на орбите адмиралу очень не хотелось. Лучше в «поле».
– Да, сэр?
– Отправьте в помощь прибывающему флоту «Птах». Два бога смерти на одном фронте, пожалуй, чересчур много. Они оказывают слишком уж устрашающее действие на противника. Глядишь, они осмелеют, если один супердредноут убрать подальше с глаз долой.
– Есть, сэр.
Вице-адмирал Ли оказался прав. Стоило только «Птаху» отойти, и стало ясно, что он не вернется, как противник перестал убегать и начал перестраиваться для ведения более активных боевых действий. Свою лепту в это, конечно же, внесло и то, что из системы Касабланка прибывала помощь. Это воодушевило командующего Вторым Флотом СНМ.
Впрочем, вступать в бой они все равно не торопились. Они прекрасно видели, что в систему Витим прибывают вражеские корабли, и это останавливало их от более решительных действий. Требовался какой-то толчок, который заставит корабли Союза напасть на конфедератов.
– В систему начали прибывать корабли Первого Флота Союза, сэр, – доложил адъютант адмирала Ли.
– Отлично. Сколько их?
– Тридцать. Начинают группироваться во фронт, сэр.
– Замечательно. Пусть «Птах» притормозит и не отсвечивает до дальнейших распоряжений, чтобы новички раньше времени не наложили полные штаны от страха.
– Есть, сэр.
– Но и нашим неподвижными буями стоять не хрен. Пусть завязывают бой.
Все приказы розданы, и старый Флот Конфедерации, только что сформировавший порядки, двинулся в сторону противника, только-только начавшего формировать строй. Впрочем, Первый Флот СНМ успел завершить перегруппировку, и две армады схлестнулись между собой.
– Отлично, – кивал Сильвестр Ли, наблюдая за развернувшимся сражением. – Ну а что наши бараны? Все стоят?
– Так точно.
– Это не дело. Давайте малым ходом в сторону схватки…
– Есть, сэр, – с ухмылкой кивнул адъютант адмирала, догадавшись, что задумал командующий.
Задумка удалась. Стоило только Флоту под командованием Сильвестра Ли двинуться в сторону боестолкновения, как Второй Флот СНМ увязался следом и, о слава тебе, Господи, пошел в атаку с целью не дать противнику вклиниться в схватку, которую вел Первый Флот, и создать там численный и огневой перевес.
– Ну наконец-то… Давайте отойдем еще чуток, пусть узелки завяжутся покрепче… а потом начнем рубить их в капусту.
Флагманский супердредноут «Танатос» оторвался от общей массы кораблей конфедератов, и корабли Союза, пользуясь численным преимуществом, навалились всерьез.
– Отлично, просто превосходно…
Корабли долбили друг друга из всех орудий. С обеих сторон появились первые повреждения, но адмирал Ли все медлил, дожидаясь, когда наступит некий предел. Тут лучше позже, чем раньше. И вот когда «узелки завязались», адмирал приказал:
– Возвращаемся. Цель – метка ноль три и… двенадцать.
– Есть, сэр!
– «Птаху» продолжить движение с последующим весельем.
Супердредноут стал возвращаться, намереваясь вмешаться в ход битвы и кардинальным образом переломить ее в пользу Конфедерации. Корабли Союза попытались вырваться, но это им уже не давали конфедераты, надежно увязывая их на себя отсекающим огнем.
«Танатос», едва достигнув зоны эффективного огня, сделал первый сдвоенный залп сразу с обоих бортов. Метки ноль три и двенадцать, крейсер и фрегат, содрогнулись от мощных попаданий и стали спешно выходить из боя, пока еще могли это сделать.
36
Появляющиеся в системе Витим корабли Первого Флота СНМ стали собираться и формировать боевой порядок.
– Нас уже ждут, – указал оператор радарного комплекса на группу меток.
– Вижу… среди них есть супердредноуты? – спросил Каин Иннокент.
– Э-э… нет, сэр, не видно. Они оба держат Второй Флот.
– Да… похоже, их дела не так уж плохи.
Вынырнув из звезды Витима, Иннокент ожидал увидеть удручающую картину уничтожения Второго Флота, разлетающиеся обломки кораблей и так далее, но, к счастью, все оказалось не так. Командующему Вторым Флотом пока удавалось уберегать свои корабли.
– Установите связь с адмиралом Мальме.
Связисты заработали со своими терминалами. Они копались со своими датчиками даже когда перевалило максимальное время установки связи.
– Ну, в чем дело, лейтенант?
– Простите, господин адмирал, но… связи нет, – виновато проронил связист, обернувшись на адмирала Иннокента.
– Что значит – нет?
– Помехи, сэр. Сильные помехи по всем частотным диапазонам. Нам не удается пробиться сквозь них. Более того, мы даже плохо слышим собственные корабли.
– Ч-черт… похоже, конфедераты сделали не только более мощные корабли, но и систему постановки помех. Попробуйте дотянуться лазером.
– Да, сэр…
Лейтенант переключился на другую систему связи и через минуту безуспешных попыток снова виновато развел руками.
– Не получается, сэр. Давят.
– Что? И лазер?!
– Да, сэр…
– Пробуйте наладить связь дальше, лейтенант. Нам нужна, жизненно необходима связь со Вторым Флотом.
– Да, сэр…
Связист вернулся к работе, но у Каина возникло очень поганое ощущение, аж засаднило в животе, что у него ничего не получится. И это плохо. Без надежной связи нет управления и взаимодействия как кораблей, так и флотов.
Каин ждал пока сформируется боевое построение, чтобы пойти на сближение и воссоединение со Вторым Флотом СНМ. Он был уверен, что и адмирал Мальме хочет сделать то же самое, но его отсекает флот конфедератов. Но если врага зажать с двух сторон, то не помогут никакие «сокрушители», численное превосходство сделает свое дело.
Не стоит, конечно, забывать о втором флоте противника, кружащего у звезды, но все равно кораблей Союза больше на порядок: сорок против шестидесяти.
«Против пятидесяти девяти, – поправился Каин, уточнив информацию о количественном составе. – Но этого все равно достаточно, главное правильно распорядиться имеющимися силами».
– Вот если бы еще канцлер не жлобствовал в собственных политических интересах и выделил в помощь новенький Четвертый Флот или на худой конец Третий из таких же старичков, то шансы были бы на порядок лучше…
– Противник начал движение…
– Ясно. Похоже, не судьба нам воссоединиться… пока не разделаемся с этими засранцами. Построение «Пирамида».
– Есть, сэр…
Завязался бой. Но помимо того, что приходилось управлять своим Флотом, Каин Иннокент отслеживал противостояние двух других флотов. И один из них – вражеский, направился к ним, словно собираясь вмешаться в разгорающуюся битву, раз уж не удается расшевелить своего непосредственного противника. И тут Второй Флот СНМ двинулся следом с явным намерением атаковать Конфедератов.
– Нет! Они же тебя провоцируют!
Каин повернулся к связисту.
– Лейтенант, что со связью?!
– Стало еще хуже, господин адмирал…
– Проклятье… Майор!
– Сэр? – откликнулся его адъютант, майор Коширо.
– Прикажите подготовить курьерский «протон» Челендж, передадим сообщение, что называется, из рук в руки.
– Да, сэр…
Иннокент быстро подготовил необходимый приказ, предписывающий выйти Второму Флоту из боя и рассредоточиться по системе с последующим отступлением на Касабланку. В правильности своего решения, не желания вести бессмысленный, обреченный на поражение бой, Каин убедился с первым залпом супердредноута.
– Самолет готов, сэр.
– Перешлите ему приказ и передайте лично пилоту, чтобы не рисковал. От него слишком много зависит.
– Да, сэр, передам.
– Сэр! – вскричал оператор радарного комплекса. – К нам приближается метка по вектору двадцать четыре – сорок шесть – семьдесят один! Судя по всему, это второй супердредноут!
– Ну вот… а то я все думаю, где второй бог смерти? Вот он, к нам идет… – вздохнул Каин Иннокент. – Хорошая у них радиолокационная маскировка, раз смогли скрыть такую тушу. Слов нет, одни чувства.
Курьерский «протон» покинул один из авианесущих крейсеров и устремился в сторону Второго Флота СНМ. Ему едва хватит топлива, чтобы добраться до пункта назначения… Но выполнить свой долг ему, судя по всему, решили не дать. От супердредноута отделилась малая метка и понеслась наперерез курьеру.
– Что это? Истребитель? – удивился Иннокент.
Оно и понятно. Таким монстрам истребительная авиация не нужна. Слишком уж долго лететь самолетам от места старта к месту приложения своих боевых сил. В качестве авиаприкрытия тоже смысла нет. Атаковать такой корабль напичканный системами зенитного огня чистое самоубийство.
– Э-э… нет, сэр. Это торпеда.