Но Рем продолжал так думать даже после того, как Каин сбил его в одном из боев! Но ведь не убил же, хотя у него имелась такая возможность и даже более того, похоже, ему настойчиво приказывали добить недобитка, но он отказался.
Даскинс отчетливо помнил тот момент, когда рядом с его спасательной капсулой друг напротив друга зависли два пиратских истребителя. В одном Ригель, он специально снял тонировку кабины, чтобы его узнали, в другом, по всей видимости, командир Ригеля, уж очень много черепков с костями было на фюзеляже его «шмеля».
Но шло время, а пираты только набирали силу. Потом они вроде как были разбиты и почти исчезли как явление. Даскинс даже приписывал это своему бывшему командиру, что без него уж точно не обошлось, и гордился им – вот какой крутой у него был командир! Но нет, пираты просто переродились, частично став боевой силой Союза независимых миров.
Вот тогда-то Рем Даскинс начал подозревать, что нахождение Иннокента среди пиратов и мятежников никакая не спецоперация спецслужб, а это действительно самый обыкновенный переход на сторону противника. Предательство.
Ригель, Каин Иннокент – предатель. Это звучало глупо, дико и невозможно для тех, кто его знал, но другого объяснения не находилось.
– Похоже, начинается основное веселье, – прозвучал в наушнике голос ведомого, молодого лейтенанта со странным позывным Кейс.
– Что?
– Ты что, не чувствуешь, командир? По нам же лупят, как по боксерской груше…
Да, корабль действительно легонько потряхивало, самолеты чуть покачивались на амортизаторах.
– Видать, скоро работать будем.
– Давно пора…
– Внимание, – вклинился в эфир, обрывая разговоры пилотов между собой, полковник Майкоп. – Получить и изучить полетное задание.
По окончании загрузки файла с заданием, Рем, как и положено, ознакомился с ним.
– Ого, так мы будем штурмовать станцию?! – вновь прозвучал удивленный возглас ведомого. – Видать, даже богу смерти она оказалась не по зубам!
– И это наводит на размышления…
Тем временем «Галакт» и его собрат «Колер» подошли к цели, за это время техники успели довооружить «протоны» бомбами. Корабли начали перестрелку, и в момент, когда нервы всех уже были на пределе, прозвучала долгожданная команда:
– Старт!
Шестьдесят истребителей, выскочив из ячеек, помчались к цели.
– Это что за туча!? – воскликнул Кейс.
– Наша цель, Кейс. Если внимательно читал задание, должен был заметить такой термин как «дымовая завеса». Это она и есть. Цель внутри.
– Ну да…
– А теперь приказ по эскадрилье – прекратить пустой треп. Не нарушать правил связи.
– Есть, сэр.
До цели они добрались за двадцать минут. Ничего не предвещало беды, пока за минуту до края дымовой завесы из этого непроницаемого облака не выскочили первые вражеские самолеты.
– Вот блин горелый! Да их тут как метеоритной грязи!
Радар просто засветило от обилия вражеских меток, и действительно создавалось впечатление, что перед ними метеоритное поле. Это могло напугать кого угодно.
– Насос – всем! Держать строй!! – крикнул майор Даскинс, увидев, как несколько пилотов, явно в замешательстве, вильнули из стороны в сторону – того гляди побегут.
Насос связался с командованием, но уточняющий приказ перед лицом нежданного противника запаздывал. Похоже, там тоже были в шоке от увиденного, да и любое распоряжение стало бы уже просто бесполезным. Пришлось вступить в драку с противником, более чем вдвое превосходившим по численности.
Рем прекрасно знал ТТХ «стрижа» вражеского самолета, а также кто ими пилотирует, но он не был склонен недооценивать противника, особенно когда его так много.
– Работаем…
Обе массы самолетов смешались друг с другом. С обеих сторон пошли первые ракеты, и длинные трассы снарядов косыми двойными и одинарными строчками расчертили пространство. Маленькими солнцами взбухали взрывы…
49
Проходя сквозь массу противника, Насос спустил половину ракет в количестве шести штук, по две на одну цель, и скинул бомбу, понимая, что она значительно ухудшит его маневренность в предстоящем бою. Если повезет, то бомбы даже попадут в цель. Все старички сделали как он, только молодежи пришлось объяснять:
– Насос – Кейсу! Сбрось бомбу!
– Есть…
Ракеты тем временем сделали свое дело, и одна из выбранных в качестве цели меток погасла на экране, вздувшись в реальности ярким взрывом. Тут и там заплясали огоньки взрывов. Противник начал нести первые потери.
– Насос – Кейсу, приготовься, сейчас они нас будут оседлывать.
– Д-да…
– Работаем схему «восемь».
– Кейс – Насосу, понял, схема «восемь»…
Лейтенант явно робел. Да что уж говорить, Даскинс, можно сказать ветеран, сам чувствовал себя немногим лучше, но беда в том, что для Кейса это всего второй реальный бой и сразу такой масштабный. Одна единственная ошибка – и все.
«Только бы не обделался от страха и не сдох заранее», – подумал он.
– Держи хвост пистолетом. Прорвемся, – успел он сказать ведомому, перед тем как все закрутилось. – Только вертись, как в жопу ужаленный сразу целой ордой пчел!
– Постараюсь, – едва ожившим голосом ответил лейтенант.
Рем Даскинс не помнил, чтобы он когда-нибудь крутился на своем истребителе так же остервенело. Не помнил, потому что такого не было никогда. Даже при самых масштабных и ожесточенных сражениях с пиратами имелся хоть какой-то паритет сил. Тут же царили настоящий бардак и беспредел. А как это еще можно назвать, когда на одного набрасывалась по двое, трое, а то и по четверо?!
Насосу, можно сказать, повезло, он подцепил на хвост всего два «стрижа». Кейс тоже легко отделался аналогичным количеством наездников. Значит, шансы еще есть.
Схема «восемь», перенятая у пиратов, известная у них как «танец фламинго», предполагала, что пилоты одного звена будут прикрывать друг друга, нарезая восьмерки, и подставлять свои хвосты для отстрела напарнику. Проблема заключалась только в синхронизации своих действий. Первым на отсекание хвоста пошел майор, как более опытный, он мог потаскать за собой собственный хвост несколько дольше, чем лейтенант.
– Внимание! Ракетная атака…
– Вижу…
Две ракеты быстро приближались к «протону» Насоса. Пустив одну кормовую ракету, чтобы наездникам жизнь медом не казалась, заставив одного из них, ближайшего, кого выбрала своей целью самонаводящаяся ракета, шугануться в сторону, майор включил отстрел противоракетных средств. Сзади сразу же дважды бабахнуло.
– Подрыв ракет на ПРС… – сообщил бортовой компьютер.
К сожалению, кормовая ракета не достигла цели и была уничтожена. Но хорошо уже то, что один «стриж» отстал. Уходить с одним наездником гораздо легче, чем с двумя.
– Внимание, повторная ракетная атака…
– Плевать. Пора заняться делом… – пробурчал в ответ Рем Даскинс. – Насос – Кейсу! Пошел!
Кейс, вертевшийся ужом, отстрелив последнюю кормовую ракету и сбросив сразу тучу противоракетных ловушек, заложил крутой вираж. Майор, примерившись и контролируя обстановку за хвостом, пошел наперерез.
Получилось с первого раза. Тому, что шел впритык к Кейсу, Даскинс послал сразу три ракеты, пусть попробует отвертеться, а по второму майор засадил такую длинную очередь из обеих плазмодинамических роторных пушек, какую только мог себе позволить, и сразу же пошел на отрывной вираж сам.
Слишком долго идти по прямой чревато для здоровья, тот, кто на его собственном хвосте, тоже мух ртом не ловит и изо всех сил старается сбить конфедерата. О чем равнодушно сообщал БК, доложив о нескольких попаданиях, но, к счастью, броня выдержала.
И снова взрыв ракеты. На этот раз за ним увязалось сразу три, похоже, его тоже решили тупо задавить массой. Но в отличие от «стрижа», у протона с обороной дела обстоят куда лучше, еще две подорвались на имитационных ловушках, а последнюю в непосредственной, опасной близости подорвала противоракета.
Хвоста за Кейсом больше не было. От трех ракет «стриж» увернуться не смог, а тот, кому предназначалась очередь из ГПД, оставляя за собой дымный хвост, возвращался в туман дымовой завесы орбитальной станции.
– Кейс – Насосу, подверните на три часа, плюс девяносто…
– Понял…
Майор повернул чуть вправо и резко потянул штурвал на себя. Ведомый также засадил в противника три ракеты и отстучал ну очень длинную очередь. Несмотря на это, результат оказался никаким. Противник почуял опасность и увернулся. Тому, кто уходил от ракет, скорее всего, повезло, и все они подорвались на обманках и противоракетах. А вот тот, в кого летели снаряды, действовал очень профессионально, резко сменил курс – и трасса ушла в пустоту.
– Садись ему на хвост, я попробую разделаться со вторым, – приказал майор Даскинс напарнику.
– Есть…
Но чертовы «стрижи» оказались слишком маневренными. Пушечные снаряды проходили мимо. Однако стоило только к ним приблизиться на дистанцию гарантированного поражения, как они резко прыгали в сторону.
Кейс тоже маялся со своим противником, и получалось у него еще хуже, чем у Даскинса. Попадание шло за попаданием…
– Кейс, уходи! – закричал в эфир Рем. – Уходи, дубина!
Лейтенант слишком увлекся и прозевал момент, когда вокруг него сжалось кольцо еще из трех «стрижей». Ведомый услышал, даже попытался исполнить приказ, но было уже слишком поздно, тройка зашла с разных сторон, и куда бы лейтенант не тыкался, он все равно не мог вырваться из западни. А тут еще к атаке присоединился четвертый «стриж», брошенный Кейсом.
Четыре пушки рвали «протон». Брызнул осколками колпак кабины, и тяжелая машина беспорядочно завертелась, улетая к Касабланке, чтобы сгореть в ее атмосфере.
– У-у суки-и!
Рем, перейдя на форсаж, догнал-таки свою жертву и располосовал ее из пушек косой очередью, верно угадав направление отхода «стрижа». А эти четверо уже шли к нему.
С начала боя прошло всего минут десять, а общее количество машин уменьшилось вполовину. Несмотря на то, что счет по количеству сбитых шел в пользу конфедератов, именно силы СНМ выигрывали в целом. Так от эскадрильи Насоса осталось всего шесть машин. Четверо, как и его ведомый, отметились красными огоньками. Противник добивал даже катапультировавшихся. Если бы не подобное зверство, в погибших числился бы только его напарник, получивший прямую очередь в кабину.