К счастью, как раз наступило время ужина, и Рем, переодевшись в синий летный комбинезон без знаков различия, пошел подкрепиться. По пути ему то и дело попадались такие же, как он, бывшие пилоты в таких же комбинезонах. Один из попутчиков показался ему знакомым.
– Здорово, камрад, – протянул руку Рем.
– Насос?! – удивился «камрад».
– Пегас?.. Это действительно ты?
– Что, не похож? – кисло улыбнулся Том Байрон.
– Похож… на шарик.
– Мастерство не пропьешь! – невпопад и горестно засмеялся Пегас.
Бывший лейтенант Том Байрон с позывным Пегас действительно изменился до неузнаваемости. Впрочем, удивляться тут нечему. Почти год беспробудного пьянства кого угодно изменит до неузнаваемости, так что даже смерть не сразу узнает своего клиента, когда придет за ним…
Байрона сбили во время последней битвы с пиратами и уволен, так же как Даскинс, по состоянию здоровья, что-то с вестибулярным аппаратом. И, как видно, неспособность или даже скорее нежелание боевых пилотов как-то самореализоваться на гражданке – это их общая трагедия. Ведь ничего другого они не умеют, а с испоганенным здоровьем то, что они умеют делать, уже не могут. Как следствие, пилоты пускаются во все тяжкие: алкоголь, наркотики, преступления. Пегас также не избежал общей участи, опух… но, несмотря на это, его тоже зачислили в секретную группу.
«Видать, дела действительно хреновые», – подумал Рем.
– Ладно, пойдем, нечего тут стоять как вкопанные. Мешаем…
Они пошли дальше по коридору.
– Ты, видать, тоже, время зря не терял, – хмыкнул Байрон, приглядевшись.
– Было дело…
– Когда тебя? Во втором вторжении на Касабланку?
– Н-нет. В первом.
– Слышал, что обороной командует наш бывший командир?
– Знаю, – хмуро кивнул Рем.
За разговорами они наконец дошли до столовой. Бывшие пилоты постепенно втягивались в подзабытые армейские порядки и дисциплинированно собирались в отведенное время для приема пищи. Рем увидел в столовой примерно сотню старичков, ставших, как и они с Томом, инвалидами, или вышедших в отставку по возрасту, но не спившихся, а как-то устроившихся в жизни, но тем не менее с радостью согласившихся вернуться на службу, чтобы вновь ощутить себя частью целого организма и полетать, если не в реале, то виртуально, но зная, что ты пилотируешь реальным самолетом, который будет реально стрелять и пускать ракеты…
– Здесь почти все, – сказал Байрон.
– Все?! Это все?!!
– Согласен, маловато.
– Это не просто маловато, это… капля в море. Может, мы не единственная группа? – с надеждой предположил Рем. – И где-то есть еще?!
– Сомневаюсь, что есть еще. Был бы ресурс, не собирали бы по всей галактике такое дерьмо, как мы… Так что мы лучшие из отставников, даже такие, как я. К тому же мы экспериментальная часть, а в экспериментах много участников не надо. Тут разве что наркоманов нет.
– Ё-мое… Куда же остальные все подевались? Неужто загнулись?
Предположение не казалось таким уж невероятным, если учесть, что они с Байроном точно едва остались в живых после того, что с собой натворили. Особенно Том, предложенная Флотом работа наверняка спасла ему жизнь. Еще годок такой жизни – и ей наступит конец.
– Наплюй! Пойдем, я лучше тебя с ребятами познакомлю.
– Пойдем. Только давай сначала еды возьмем, а то у меня кишки уже в узел вяжутся.
– Точно.
В восемь часов утра Рем Даскинс занял свободное место в актовом зале рядом с Пегасом. Байрон не соврал, вечером в столовой действительно были почти все, кого Флоту удалось разыскать за столь короткий срок, поскольку в зале пригодных к предстоящей работе едва насчитывалось полторы сотни.
«Даже авианосец полностью не загрузить», – подумал Даскинс.
За трибуну встал поджарый генерал, представившись.
– Здравствуйте, господа… курсанты.
По залу пронеслись смешки. Кого-то явно смешило, что ветераны, прошедшие не одну схватку (самые старые из них отслужили по тридцать лет), вновь стали курсантами.
– Я, генерал Твардовский, являюсь начальником экспериментальной группы, в которую вы все входите, и являюсь вашим наставником. Сейчас я вам объясню, чем мы все будем заниматься. А заниматься мы будем обкаткой новой программы по дистанционному управлению самолетами под кодовым названием «Длинная рука».
По залу снова пронесся смех. Послышались нелестные эпитеты и даже более того – предложение заменить последнее слово названием детородного органа.
Генерал несколько секунд улыбался, выслушивая комментарии, а потом как рявкнул:
– Молчать! Вы теперь снова в армии! Гражданка кончилась! Помните об этом и настраивайтесь на соответствующий лад. Вспомните значение слова «дисциплина», вашу мать! Если кому-то что-то не нравится: скатертью дорога, пишите заявление об отказе в участии в программе и проваливайте на все шесть сторон! Держать никого не будем, если не наоборот!
Зал тут же стух.
– Так-то лучше… Теперь о работе. Реальная масштабная война бросила нам ряд вызовов, на которые надо достойно ответить. А именно: терять десятки и сотни пилотов, на обучение которых Конфедерация потратила многие годы, и миллионы реалов, еще до момента боестолкновения, когда они и на гашетку-то ни разу не нажали, не выпустив ни одного снаряда, глупо и преступно. Опять же когда пачками приходят похоронки и устраиваются массовые погребения, это нервирует обывателя… и он требует крови, но почему-то не врага, а ими же избранного руководства. Парадокс…
Руководству своей крови жалко. А потому решено заменить обычные машины беспилотными, а самих пилотов поместить в безопасном месте. Вы будете пилотировать модифицированные «протоны» из симуляторов с авианосца.
Связь с машиной будет осуществляться как радиосвязью, так и лазерной. Для этого в районе боя будут висеть дополнительные корабли связи в количестве четырех штук. С каждым истребителем со всех четырех кораблей связи будет установлен индивидуальный канал управления, то есть четверной дубляж. В случае потери управления более чем на пять секунд, связь отключается и самолет возвращается на авианосец. Вопросы?
– Мы поучаствуем в реальных сражениях или мы только подопытные обезьянки для наладки программы? – спросил Насос.
– Поучаствуете, и не раз, это входит в программу эксперимента. Причем, возможно, если все пойдет без осечек, то уже в следующем вторжении вы покажете мятежникам, где раки зимуют.
Зал заметно оживился.
– Зачем для этого надо было набирать стариков, а не зарядить действующих пилотов? – спросил уже Пегас.
– Действующим пилотам и без того работы хватает.
– Как с нашими званиями и регалиями? – опять подал голос Даскинс.
– Восстановятся, как только закончится курс обучения. Больше тупых вопросов нет? Умных – тоже? Отлично.
Вопросы вообще-то были, тупые или умные – неизвестно, потому как задать их не успели, чтобы выяснить, но раз нет, значит – нет.
– Тогда, господа курсанты, прошу в тренажерные классы. Восстановите навыки сначала на симуляторах. Самые готовые в скором времени будут допущены к управлению реальными машинами. Их вот-вот доставят. Разойтись.
55
Отразив два вторжения, Каин Иннокент готовился к третьему. С каждым днем хоть какая-то вероятность того, что он его выдержит, падала так же стремительно, как покупательская способность марки – денежной единицы СНМ. В условиях войны все ресурсы съедала оборонка и, как следствие, наступил дефицит большей части товаров народного потребления и даже продуктов питания, взлетела до небес инфляция. Союз таким образом разрушался изнутри…
Кое-как нервную обстановку недовольства и даже враждебности населения смягчили кадры суда над бывшим главой КФБ Артуром Баренцевым. На него действительно повесили всех собак, на широко транслируемом заседании суда его признали виновным, приговорили к смертной казни и уже через пару дней по всем каналам показали казнь «врага народа», «шпиона конфедератов» и т. д. и т. п. на электрическом стуле.
Это было печально, потому как в первую очередь ради спасения своего сына, а уже потом ради всего человечества Оникс начал свою программу «Сбора камней».
Но в экономике и политике Каин мало что понимал, все его помыслы были связаны с вопросами обороноспособности системы Касабланка, а значит, телесной целостности Лары. Еще после первого вторжения конфедератов Иннокент увидел досадный и очень существенный просчет в конструкции, а значит и ТТХ «стрижа», который не заметил поначалу даже он как пилот.
Иннокент после детального анализа полетов проанализировав потери, понял, в чем главная причина массовой гибели машин. «Стрижи» пачками гибли от фланговых атак противника. Пилоты слишком плохо обучены, они слишком много внимания уделяют непосредственно пилотированию, а не непосредственному бою. Нужен дополнительный элемент, который компенсирует этот недостаток.
Что поделать, он сам являлся продуктом классической школы пилотирования, основанной на классической тактике боя, как и конструктора, создававшие «стриж». Но от догм нужно отстраняться, потому как, чтобы победить, нужно придумывать новые схемы и тактику боя, в которой противник почувствует себя неуютно.
Каин буквально на следующий день вызвал к себе главного инженера, отвечающего за сбор самолетов на Касабланке, и потребовал:
– Модифицируйте «стриж» по внесенным изменениям…
Иннокент бросил ему грубый, нарисованный от руки чертеж самолета, который следовало в кратчайшие сроки запустить в производство. Самолет, прозванный самим Каином «стриж-дабл», имел технологическую базу того же «стрижа», чтобы не пришлось слишком уж много менять на производственной линии, заточенной именно под одноместный «стриж».
– Сделайте двухместную машину. Добавьте позади пилота гнездо для борт-стрелка.
– Но это невозможно! – воскликнул потрясенный таким предложением главный инженер.
– Что именно? Внести изменения? Добавить борт-стрелка?
– Внести изменения… Это слишком масштабная модификация!