В голосе Тени было столько презрения, что его можно было почувствовать кожей.
— Ладно. Допустим, мёртвые ничего не хотят, а если хотят — значит, сомневаются. Сомневаются, значит, живые?
— Да.
— Но сомневаются они в чём, например?
Тень вздохнула, скользнула жадным взглядам по моим призрачным хвостам, но потом ответила:
— В себе. В решениях будущих или в прошлых. Это свойство живых — колебаться, именно поэтому живые могут выбирать, как поступить. Из-за сомнений. Мёртвым всё безразлично, они ничего не хотят, и если заставишь их — сделают так, как им приказано, не размышляя о причинах. Единственное, что они защищают, это свою мёртвую суть. Свою застывшую неподвижность. Свой покой. Среди людей ты таких встречала. Они повторяют услышанное в новостях, ни за что не несут ответственности, ведут бессмысленные разговоры, едят, что первое попадёт под руку, и не имеют совести. Они дохлыми рыбами плывут по течению, ничего не желая и ни в чём не сомневаясь. А после общения с ними появляется чувство, словно тебя пропустили через соковыжималку.
— Это описание подходит половине населения земли, — пошутила я, но Тень не оценила юмора. Она молча разглядывала осколки, задумчиво водя по стеклу смоляным пальцем. Что же всё-таки ей от меня нужно? Если подумать, она несколько раз смотрела на хвосты с такой жадностью, что удивительно, как ещё не попыталась их отодрать силой.
— Ладно, все это ужасно интересно. Но, как я понимаю, у вас есть какой-то интерес? — спросила я, устав от игры в кошки-мышки. Тень резко обернулась, перекрещивая на груди тонкие чёрные руки. Качнулась вперёд и назад, словно неуверенная, отступить или приблизиться. Её голова перетекла в мордочку Луи, только увеличенную в несколько раз. Прижав уши к голове, Тень распахнула кошачью пасть:
— Может быть, догадливая лисичка. Ты всегда была умненькой, хотя, когда загуляла с рыжим Псом, мозгов у тебя поубавилось. Ну да ладно. Мы с тобой, Тина, пережили столь многое. Между нами связь не слабее, чем между сиамскими близнецами. Разве мы тебе не помогали на пути?…Барон был нам бесконечно противен. Не хотелось выплясывать под его дудку. Поэтому тогда, на ритуале, мы не поглотили хвосты. Оставили их тебе. Но теперь, так сказать, просим свой процент. Отдай нам один. Даже не два. Это щедрое предложение, малышка. Отдай его, он поможет нам справиться с голодом, и мы в обмен не станем больше мешать твоей жизни. Никогда.
— И какие гарантии?
— Наше честное слово.
— С чего это я должна вам верить? А если откажусь? — с подозрением спросила я, предчувствуя худшее.
— Разве у тебя есть выбор? Мы можем превратить твою жизни в Ад. Можем вновь показаться на глаза рыжему дружку. Можем погрузить тебя в кошмары. Оно тебе нужно, а? Просто помоги нам, и мы больше не встанем на твоём пути.
Что-то в словах Тени настораживало. Я видела, как она нервничает, прижимая уши, облизываясь, щурясь, и то и дело бросает жадные взгляды на хвосты. Она врала мне, вот только в чём? Почему опустилась до просьбы, которая была очевидно ей противна?
— Почему-то мне кажется, что ты лжёшь, — медленно произнесла я, следя за реакцией Тени. Она не смогла спрятать дрожь, пробравшую её худую фигуру.
— И в чём же? — прошипела Тень, не скрывая ярости.
— Ты вернула мне хвосты не по доброй воле, ведь так?
— Какие же причины мне были их возвращать?
— Ты и раньше поглощала души. Но не помню, чтобы это помогало тебе справиться с голодом. Наоборот, ты жаловалась на него всё чаще…
— Чушь! — взвизгнула Тень, теряя самообладание. Она шагнула ко мне, но замерла, стоило мне поднести ладонь к осколку, который мог меня вернуть домой.
— Если сказать больше нечего, я ухожу. И никогда больше не стану говорить с вами. И плевать, что вы сделаете! Я уйду… но если сейчас вы мне скажете правду и если кое-что сделаете для меня, то я отдам хвост, как просите.
Повисла тишина, в которой от напряжения едва не вспыхивали искры. Мы с Тенью прожигали друг друга взглядами, пытаясь залезть в черепушку друг другу, угадать мысли. У меня бешено колотилось сердце, я пошла ва-банк с проигрышным раскладом. Что, если я ошиблась? Ведь мою жизнь превратить в Ад будет проще некуда. Но Тень вдруг моргнула, притворно ухмыльнулась во всю гиенью пасть.
— Ну что же, будь по-твоему, — со смешком сказала она. — Да ладно, ты же не в обиде, малышка? Просто мы немного приукрасили и всё. Кто бы так не сделал? Ты угадала насчёт голода. Сначала мы думали, он заглохнет, когда мы сожрём парочку душ. Но он стал только невыносимее, точно костёр, в который плеснули бензина. Потом мы ждали, что Матерь подарит покой. Но она отказалась принять нас назад. Мы не стали забирать лисьи хвосты, потому что это не помогло бы нам. Это сделало бы только хуже.
— Ближе к делу!
Тень в волнении схватилась за голову, её лицо уже перетекло в морду пса, съеденного в зоопарке. Псина испуганно таращила мёртвые глаза.
— Так вот, — прогавкала Тень. — Мы спросили Матерь, она поведала, что нам поможет часть живой души, отданная добровольно. Такая душа приживётся, а не станет мёртвой массой, как случилось с другими. Достаточно правдиво?
— По крайней мере, это больше похоже на правду, — я сделала вид, что задумалась. Тень в нетерпении заламывала руки. — Хорошо, — сказала я, наконец. — Так и быть, я отдам тебе хвост, но после того как ты кое-что сделаешь для меня.
— И что же? — недовольно откликнулась Тень.
— Павел.
— О, нет.
— Я хочу вернуть его к жизни.
— Тут мы бессильны.
— Тогда и хвоста вам не видать! — огрызнулась я. Не то чтобы я на что-то рассчитывала, скорее хваталась за соломинку. И та, как и ожидалось, бесполезно сломалась в моих пальцах.
Тень хмыкнула и отвернулась к осколку.
— Мы ничего поделать не можем, — вдруг сказала она. — А вот ты… — Она злорадно улыбалась, скаля угольные клыки.
— Я?
— Да. Но Матери это не понравится. Однако, так и быть, мы расскажем тебе, что именно нужно сделать, если дашь нам хвост. В твоих интересах, чтобы свет души прижился.
Я лихорадочно соображала, сердце билось в ушах от волнения. Как можно вернуть того, кто окончательно и бесповоротно мёртв? И каким образом это могу сделать я сама? Было похоже, что Тень меня опять обманывает. Достаточно было посмотреть на её хитрую морду.
— Какие гарантии, что вы мне поможете, а не кинете, получив своё?
— Хм-м… наше честное слово? — издевательски ухмыльнулась Тень. От её былой печали не осталось и следа. Было похоже, что она всё спланировала. Села за карточный стол, зная, что держит в рукаве джокер. Хитрая тварь!
— Нет, — я категорично покачала головой. — Скажи сначала.
— Плохая упрямая лисичка. Ну да ладно. Знать и сделать — это разные вещи. Но обещай, что отдашь хвост, когда услышишь способ.
Вспыхнувший во мне огонёк надежды несмело разгорался, я боялась дышать, лишь бы случайно его не потушить.
— Говори!
Тень медленно подошла, а потом ткнула меня холодным пальцем в солнечное сплетение.
— Здесь, — заговорщически поделилась она. Я молчала, терпеливо ожидая продолжения. — Разве ничего не чувствуешь?
“Какая-то чушь!” — раздражённо подумала я, но всё-таки заставила себя прислушаться. В груди было так же больно, как и раньше. Словно там зияла рана…
— Ноет. Там, где были Узы — ноет.
— Были? — притворно удивилась Тень.
— Ты сама же их перекусила.
— Я, конечно, пыталась, но истинные Узы так легко не перекусишь, — она хитро улыбалась.
— Опять ложь! — я подавилась горечью. Мне хотелось ударить Тень по её чёрной морде. — Я же вижу, что их нет. Уз нет!
— Ты чего психуешь, а? — захихикала Тень. — Ладно, объясним тебе, дурочке. Просто твой ненаглядный Койот слишком далеко. Из-за расстояния Узы растянулись так сильно, что заметить их почти невозможно. Но даже так ты должна их ощущать. То, что ты принимаешь за рану, Узы и есть. Всё, что тебе нужно, чтобы вытащить Павла, это взяться за нить покрепче и тянуть, точно рыбку из колодца. Потихо-онечку, помале-енечку, вытянешь…
— Но он умер…, — прошептала я пересохшими губами, а в то же время огонёк надежды в груди уже полыхал жарким факелом.
— Нет. Уверяем тебя. Он висит в темноте, среди ужаса и печали, но Матерь его не тронула. Узы священны, именно поэтому их энергия способна призвать портал…знаешь, ты выглядишь слегка безумно… Зачем ты так яростно щупаешь грудь? Думаешь, там прибавится лишний размер, хах? Может, выполнишь свою часть сделки для начала? А потом мы поможем тебе нащупать Узы? Так, давай сюда руку…
— Но как мне узнать, что твои слова правдивы? — лихорадочно прошептала я. — Я не вижу никаких Уз! Их тут нет! Не может всё быть так просто!
— Просто поверь мне на этот раз, ладно? Ну же, давай руку! Не одной тебе здесь плохо!
После секунды размышлений я кивнула, точно во сне протягивая руку. “Если это обман?” — стучало в голове, но мне так ужасно хотелось поверить, что сил не осталось сопротивляться. Пальцы у Тени были холодны, как лёд.
— Наконец-то. Теперь сосредоточься, малышка, — от нетерпения Тень едва не подпрыгивала на месте. — Почувствуй всю себя. Почувствуй хвосты. Они — просто часть энергии души. Она может принимать разные формы. Представь, что вливаешь в нас свою энергию. Пусть она льётся через твои пальцы серебряным светом. Сосредоточься на одном хвосте. Покалывает? Да, всё верно. Повторяй за мной: В дар дарю безвозмездно… повторяй!
— В дар дарю безвозмездно, — голос у меня сипел от волнения. Никак не получалось переключиться с мыслей о Павле, но я правда пыталась.
— Часть своего существа…
— Часть своего существа…
— И принимаю вас…
— И принимаю вас…
— В своё сердце…
— В… в своё сердце, — послушно повторила я, а потом вдруг увидела, как через мои пальцы в руку Тени тонкой струйкой вливается серебряный свет и одновременно один из моих хвостов растворяется.
Это было совсем не больно — делиться. Серебряный поток потянулся к плечу Тени, от него к её шее, а потом спустился во впалую чёрную грудь. Там серебряная энергия вспыхнула, как маленькая звезда.